Чтение онлайн

Я замедлил шаг, прислушиваясь внимательнее. Экзекуторы меня ищут. Это паршиво. Лучше скрывать лицо и держаться подальше от любых имперских представителей.

За соседним столом разворачивался другой разговор, не менее интересный.

— … в сотне километров отсюда появился оазис! — возбуждённо рассказывал человек с выжженным левым глазом, тыча пальцем в воздух для убедительности. — Прямо из песков вырос, говорю тебе! Туда отправились несколько сотен человек, целый караван собрали, мать их ети! И никто не вернулся! Ни один человек!

— Да ладно тебе заливать, — не поверил ему собеседник, молодой парень с шрамом через всю щёку. — Оазисы просто так не появляются. Или хочешь сказать, он прямо из-под песка вылез?

— Зуб даю! — заорал одноглазый, стукнув кулаком по столу так, что кружки подпрыгнули. — Я должен был вместе с ними ехать! Уже верблюда купил, припасы собрал! Но живот прихватило в последний момент, три дня на толчке сидел! Вот и остался жив, а те все…

Он провёл пальцем по горлу, изображая перерезанное горло, и театрально закатил единственный глаз.

Я подошёл к их столу и остановился, глядя на компанию пропойц, которые уже были изрядно пьяны, судя по покрасневшим лицам и стеклянным глазам. Их было трое: одноглазый, молодой со шрамом и третий, совершенно лысый, с татуировкой скорпиона на лысине.

— Могу к вам присоединиться? — спросил я, стараясь говорить дружелюбно.

Трое посмотрели на меня, и в их взглядах не было ничего дружелюбного. Оценили с ног до головы, задержались на топоре за поясом и обменялись многозначительными взглядами.

— Нет, — коротко ответил лысый. — Проваливай, место занято.

Во всех мирах лучший способ влиться в компанию алкашей это предложить им выпивку за свой счёт.

— А если я угощу вас лучшей выпивкой в этом кабаке? — предложил я, доставая из кармана пару серебряных монет и демонстративно положил их на стол. — Пить одному скучно, сами понимаете.

Трое мгновенно подобрели, их лица расплылись в улыбках, и лысый даже отодвинул стул, предлагая мне присесть.

— Ну, раз так, то добро пожаловать, приятель! — расхохотался одноглазый. — Зинка! — заорал он так громко, что я вздрогнул. — Тащи сюда свою жопу вместе с бочонком тёмного стаута! Малец платит!

Владелица трактира, та самая Зинка, которая пыталась затащить меня к себе в постель, прикатила небольшую бочку на колёсиках и с грохотом поставила её на стол. Она забрала мои монеты, пересчитала, демонстративно дождалась, пока одноглазый шлёпнет её по заднице, а после ушла, виляя бёдрами.

Пропойцы тут же схватили кружки, налили пенного тёмного пива, которое пахло солодом и чем-то горьковатым, и протянули одну мне. Мы чокнулись деревянными кружками так, что пена выплеснулась на стол, и выпили залпом.

Пиво оказалось крепким, терпким и тёплым. С привкусом карамели и дыма. В прошлой жизни я бы назвал его «на любителя», сейчас просто наслаждался тем, что это не вода из затхлой фляги. Я поставил кружку на стол и перешёл к делу, пока они были в хорошем настроении.

— Слышал ваш разговор про оазис, — сказал я, наклоняясь ближе. — Звучит так, будто они появляются из пустоты. Это правда?

Одноглазый посмотрел на меня своим единственным глазом и кивнул с серьёзным видом.

— А так оно и есть, приятель. Духи Пустоши и не такое могут провернуть! Кто-то их называет джинами, кто-то ифритами, не важно. Так вот, они создают оазисы и прячут в них несметные богатства. Если пройдёшь испытания, то сможешь разбогатеть и даже заполучить парочку артефактов. Настоящих артефактов, понимаешь? Тех, что стоят целые состояния.

— А если не пройдёшь? — уточнил я, хотя ответ был очевиден.

— А если нет, то подохнешь как собака, ясное дело, — пожал плечами молодой со шрамом. — Оазисы — это ловушки. Красивые фантики, а внутри какашка. Понимаешь? Думаешь, щас разбогатею, а хрен там! Зайдёшь, а выйти уже не сможешь.

Я задумался, вспоминая лабиринт под оазисом, где погибла команда Рагнара. Выходит, это было одно из испытаний духов Пустоши. Видать, мне повезло выжить в той мясорубке. Да уж… Выжил я один, хотя даже не знал, куда иду.

— А почему имперцы не контролируют подобные места? — спросил я. — Судя по всему, артефакты — весьма ценная штука.

Пьянчуги расхохотались, стуча кружками по столу.

— А смысл? — выдохнул лысый, вытирая слёзы от смеха. — В оазис полезет только настоящий самоубийца, да и то, скорее всего, сдохнет на входе. Император слишком ценит своих бойцов для того, чтобы отправлять их на убой. Ему проще не мешать глупцам лезть в петлю, а если они таки смогут выжить и выбраться с добычей, то всё равно захотят продать артефакты. Вот тут-то в дело и вступает имперский казначей, который выкупает всё мало-мальски ценное по заоблачным ценам.

— И за сколько можно продать артефакт? — спросил я с интересом.

Трое задумались, переглянулись, и одноглазый ответил первым:

— Всё зависит от полезности. Простенькие безделушки, типа амулетов на удачу или талисманов от сглаза, идут по пять тысяч золотых. А вот серьёзные вещи, боевые артефакты, кристаллы Стихий, оружие с чарами — такое продаётся от пятидесяти до ста тысяч золотых за штуку. Иногда и больше, если артефакт уникальный.

Я присвистнул, не скрывая удивления. Сотня тысяч золотых! Этого с лихвой хватит не только на корабль, но и на команду, припасы, оружие и ещё останется на безбедную жизнь. Профессиональная оценка рисков подсказывала, что мне непременно нужно разжиться ещё одним артефактом. Ведь шастать пешком по пустыне желания не было никакого.

В центре зала внезапно раздался механический звук, и из потолка начал опускаться белый шар размером с человеческую голову. Он светился изнутри мягким светом и медленно спускался на цепи, пока не завис на уровне глаз сидящих за столами людей.

Все в таверне затихли, повернувшись к шару. Мой собутыльник, одноглазый, толкнул меня в бок локтем и прошептал восторженно:

— Смотри! Сейчас важные новости будут передавать! Это ж имперское вещание!

Шар вспыхнул ярче, и на его поверхности появилось изображение. Молодая красивая девушка в строгом платье сидела за столом, перед ней лежали какие-то бумаги. Она посмотрела прямо в камеру, улыбнулась профессиональной улыбкой телеведущей и начала говорить:

— Добрый вечер, граждане Великой Империи. В Воронеж будет доставлен опасный преступник, за которым имперские силы охотились двадцать лет.

На экране появилось изображение человека в цепях, которого тащили два стражника. Я узнал его мгновенно, и сердце моё ухнуло вниз, в самые пятки. *Рагнар Железная Рука. Капитан «Безжалостного». Человек, который учил меня выживать в пустыне, человек, который погиб в оазисе…

— Его зовут Рагнар, известный как Железная Рука, — продолжала диктор. — Он обвиняется в разбое, мятеже против императорской власти, убийстве подданных империи и множестве других злодеяний. Имперский суд приговорил его к смертной казни, которая состоится через неделю в Воронеже.