Чтение онлайн

Дверь распахнулась с такой силой, что ударилась о стену. В подвал ворвался запыхавшийся посыльный в ливрее Владимирского княжества. Парень был бледен как полотно, в руке дрожала запечатанная депеша.

— Приказ от князя! — выдохнул он, протягивая свиток ближайшему командиру — Плещееву.

Капитан Булата сломал печать и развернул пергамент. Чем дальше он читал, тем мрачнее становилось его лицо. Остальные командиры притихли, ожидая новостей.

— Читай вслух! — потребовал Кривоносов.

Плещеев откашлялся и произнёс ровным голосом:

— «Князь Владимирский приказывает начать кампанию с деревень-изменников. Все поселения, признавшие власть узурпатора Платонова, подлежат полному уничтожению. Выжечь дотла. Пощады не давать. Начать немедленно». И дальше список деревень и бояр, что присягнули Платонову.

В подвале повисла тишина. Первым её нарушил Митька:

— Вот это я понимаю! Деревни — это не крепость. Легко и быстро!

— И подло, — буркнул Архип. — Мирных жителей мочить…

— А нам какое дело? — пожал плечами Кривоносов. — Платят — делаем.

Плещеев сложил депешу, собираясь засунуть за пазуху, но та буквально сгорела у него в руках. Командир Булата с холодком отметил, что князь-то оказался тем ещё шельмой. Решил не оставлять никаких документальных следов. Потом попробуй докажи, что ратные компании деревни резали по его приказу, а не собственной дурости…

В голове выстраивалась чёткая картина замысла Сабурова. Умно, очень умно. Отправить самые буйные и неуправляемые отряды подальше от Владимира — раз. Город вздохнёт спокойнее без полутысячи вооружённых головорезов. Показать всем, что Платонов не способен защитить тех, кто ему присягнул — два. Подорвать его авторитет как защитника. И три — растянуть силы Угрюма. Пока Платонов будет метаться, пытаясь спасти деревни, основная крепость ослабнет.

— Когда выступаем? — спросил Рустам.

— Завтра на рассвете, — ответил Плещеев. — Разделимся на четыре группы. Первая займётся северными поселениями, вторая — восточными, третья — западными, четвёртая — южными.

— Кто какое направление берёт? — поинтересовался Мукаев.

Капитан Булата задумался. Нужно было распределить силы так, чтобы самые неуправляемые не передрались между собой.

— Митька, Пахомий, ваши Псы и Стрелки идут на север. Там деревни поменьше, справитесь. Неукротимые — на запад, Иноходцы — на восток. Мы с Грозовой Стражей возьмём юг.

— А остальные отряды? — спросил Архип, ведь в зале собрались не все командиры имеющихся в городе наёмников.

— Дикое Поле и Чёрные Молнии остаются в резерве.

Командиры заспорили о разделе будущей добычи, но Плещеев уже не слушал. Предстояла долгая ночь подготовки к выступлению. И что-то подсказывало ему, что не все, сидящие сейчас за этим столом, вернутся обратно во Владимир. Беспроигрышная тактика существует только в головах тех, кто никогда не воевал по-настоящему. А Платонов, судя по слухам, воевать умел.

Утреннее солнце едва пробивалось сквозь узорчатые занавески кабинета, когда в дверь постучали. Я оторвался от карты окрестностей Угрюма, на которой отмечал возможные пути подхода вражеской армии.

— Войдите.

Родион Коршунов прошёл внутрь своей характерной чуть шаркающей походкой. В руках начальник разведки держал тонкую папку с документами.

— Прохор Игнатьевич, есть свежая информация из Владимира, — без предисловий начал он, опускаясь в кресло напротив. — В городе творится чёрт знает что, — бывший разведчик раскрыл папку, пробегая глазами по своим заметкам. — Скопление наёмников полностью дестабилизировало город. Пьяные драки на каждом углу, грабежи и разбой среди бела дня… Местные жители боятся носа на улицу высунуть. Вчера какие-то отморозки из Стальных Псов устроили погром в продуктовой лавке, когда торговец отказался продать им товар в долг.

Я нахмурился. Князь Сабуров явно не справлялся с ситуацией. Или не хотел справляться.

— Продолжай.

— Всё это рассказываю потому, что есть у меня один толковый беспризорник на службе — Костик. Он моет посуду в одном трактире во Владимире и дружит с парнем-разносчиком, который работает там же. Так вот вчера вечером его товарищ обслуживал закрытое совещание командиров ратных компаний, что собрались со всего Содружества на клич Сабурова.

Я отложил карандаш и полностью сосредоточился на словах Коршунова.

— И что же они там обсуждали?

— Мой соколик через разносчика узнал главное — командирам дали приказ терроризировать всех, кто пошёл под вашу руку. Тактика выжженной земли, ядрёна-матрёна! — Коршунов достал лист с перечнем деревень. — Жечь поселения, убивать старост, грабить склады. Официальная формулировка — «усмирение мятежников, признавших власть узурпатора Платонова».

Я встал из-за стола и подошёл к окну, обдумывая услышанное. Цель была очевидна как день — растянуть силы Угрюма, заставить нас метаться от деревни к деревне, защищая крестьян. Классическая тактика изматывания перед основным ударом.

— Сабуров оказался умнее, чем я думал, — произнёс вслух. — Или кто-то умный ему подсказал.

— Скорее второе, — хмыкнул Коршунов. — По моим данным, князь больше озабочен попыткой усидеть на престоле, чем военной стратегией. Но рядом с ним есть несколько опытных военных советников из числа офицеров. И ещё кое-что интересное — несколько недель недель назад к Сабурову приезжали какие-то важные гуси. Совещание длилось несколько часов, после чего князь резко активизировался в своей кампании против вас.

— Кто именно приезжал? — заинтересовался я.

— Вот тут загвоздка, — Родион покачал головой. — Точной информации, кто именно был на встрече, добыть не удалось. Сабуров держит это в строжайшем секрете. Могу только предполагать — либо представители Гильдии Целителей, либо люди от князя Терехова, либо наш любимый магнат Демидов… — с сарказмом в голосе закончил начальник разведки.

— Н-да, врагов у меня действительно хватает…

Я задумался. Внезапная активность князя после таинственной встречи наводила на определённые мысли. Кто-то явно подталкивал Сабурова к войне, возможно, обещая поддержку или финансирование.

— Продолжай копать в этом направлении, — приказал я. — Мне нужно знать, кто стоит за спиной князя.

— Обязательно, — кивнул Коршунов и вернулся к основной теме. — Так вот, касательно тактики наёмников…

Я вернулся к столу и развернул большую карту региона.

— Смотри, Родион. Сабуров пока что не рискнёт атаковать Угрюм напрямую — он трус по натуре. Вместо этого он выбрал гибридную войну. Малые отряды будут терроризировать окрестности, вынуждая нас распылять силы. Пока мы будем гоняться за бандитами по лесам, основные силы князя спокойно подойдут к нашим стенам.