Чтение онлайн

— Ещё кое-что, Прохор Игнатьевич, — Федот подался вперёд, и его голос стал жёстче. — В грузовике мы нашли записывающее оборудование. Профессиональное, дорогое.

Я поднял бровь.

— Терехов собирался снимать кино?

— Именно так. Мы взяли одного пленного из прибывших в грузовике. Регулярные войска Мурома, не наёмники. Под допросом он всё выложил. Их группа должна была прибыть в поместье, перебить охрану и «освободить» мальчика. Всё это — под запись. Терехов планировал выпустить видео, где его доблестные воины спасают наследника московского князя от коварных похитителей. Как я понял, собирались вину спихнуть на Гильдию Целителей. В кузове нашлись вещи с маркировкой организации. Планировалось их разбросать.

Как иронично…

— Идея понятна, — кивнул я. — Героическая операция, слёзы благодарности, Голицын обязан Терехову по гроб жизни.

Я откинулся в кресле, переваривая услышанное. План был грубый, но при должном исполнении мог сработать. Терехов сам организовал похищение, сам же собирался его «раскрыть» — и превратить себя из загнанного в угол преступника в спасителя княжеского сына.

— Где пленный сейчас?

— В подвале, под охраной. Жив и в сознании.

— Хорошо. Утром я с ним поговорю лично.

Муромский солдат подтвердит приказ Терехова, никуда не денется. Это станет ещё одним доказательством для суда, который неизбежно последует после окончания военных действий.

— Есть ещё информация, — Федот перевернул страницу. — Пленник говорит, что неделю назад в Муром прибыло большое количество иностранных «специалистов ». С востока. Он слышал название «Кровавый Полумесяц» и видел группу странных магов в длинных расшитых халатах с геометрическими узорами. Были также молодые маги в обычной форме — троих из них как раз и придали той группе.

Я жестом отпустил командира гвардии, пообещав, что всё обсудим подробнее утром. Когда дверь за Федотом закрылась, я остался наедине с мыслями.

Терехов нанял иностранных наёмников. В этом не было ничего удивительного — я и сам когда-то столкнулся с подобной тактикой. Белозёрова наняла польских наёмников из «Крылатых гусар» для покушения на меня, Сабуров собрал всякую шваль из местных ратных компаний для карательных рейдов против моих деревень, а также привлёк монгольских наёмников. Использование чужих клинков вместо собственных — давняя традиция Содружества.

За семь месяцев княжения я успел изучить немало исторических хроник. Последние серьёзные войны между княжествами случались около ста лет назад — затяжные конфликты за спорные территории, которые истощили всех участников. С тех пор установился негласный статус-кво, и причина его была проста, как математика.

Силы княжеств примерно равны. Более слабые связаны союзными или вассальными договорами с более сильными и могут рассчитывать на поддержку. А при равенстве сил наступательные действия обходятся дороже оборонительных — это аксиома военного искусства. Атакующая армия несёт потери при штурме укреплений, растягивает линии снабжения, теряет время и людей. Обороняющийся бьёт с заранее подготовленных позиций, пользуется знанием местности, получает подкрепления быстрее.

Я сам был тому живым подтверждением. Когда Сабуров бросил владимирскую армию на Угрюм, его войска увязли в хорошо укреплённой обороне и были разгромлены. Нападающие потеряли людей, технику, боевой дух, а защитники отделались куда меньшими потерями. Именно этот разгром открыл мне дорогу на Владимир, где к тому моменту просто некому было сопротивляться.

Исторические прецеденты подтверждали ту же логику. Предок маркграфа Татищева из Уральскограда чуть больше сотни лет назад попытался присоединить Нижний Тагил на севере — и за полгода кампании потерял треть армии, опустошил казну и едва не получил восстание в собственной столице. Пришлось заключать мир на условиях статус-кво, вернув почти все захваченные территории.

И это ещё был удачный исход. Чаще агрессор терпел поражение не на поле боя, а ресурсное — терял слишком много войск, слишком много средств на продолжение боевых действий. Это приводило к недовольству внутри княжества, к низложению, перевороту или вынужденному сворачиванию операций ради сохранения внутренней стабильности. В семьдесят седьмом году князь Баратаев из Костромы увяз в неудачной внешней кампании против Иваново-Вознесенска, истощил казну и армию — и был свергнут собственным боярином Щербатовым, который до сих пор сидит на костромском троне, присосавшись к нему, как пиявка. Старик уже наплодил приличное количество детей и внуков, но власть по-прежнему удерживает холодеющей рукой.

За столетие сложилась устойчивая традиция — войны между княжествами ограничивались мелкими пограничными стычками. Всё остальное решалось деньгами, браками, интригами. И, конечно, наёмниками.

Именно ратные компании стали основным инструментом междоусобных конфликтов. Они позволяли нанести ущерб противнику, не втягивая регулярные войска в затяжную кампанию. Проиграл стычку — потерял нанятых бойцов, а не собственных подданных. Выиграл — получил результат без политических издержек.

Терехов располагал достаточными ресурсами, чтобы содержать наёмников. Муромское княжество было вовсе не бедным — торговые пути по земле от Москвы и Владимира на Казань, Арзамас и Симбирск, и по Оке до Черноречья и Нижнего Новгорода на севере, Касимова на юге и Рязани на западе, а также неплохое сельское хозяйство. И теперь муромский князь закономерно решил привлечь иностранцев, поняв, что дело пахнет жареным.

Стук в дверь прервал размышления. Ярослава вошла в кабинет, всё ещё в дорожном костюме — она вернулась из поездки буквально час назад и, судя по всему, ещё не успела переодеться.

— Федот сказал, что Мирон у нас, — она опустилась в кресло напротив, серо-голубые глаза внимательно изучали моё лицо. — И что были какие-то восточные маги.

— Кровавый Полумесяц, — я развернул к ней экран когитатора. — Слышала о таком?

Засекина покачала головой, медно-рыжая коса качнулась за спиной.

— Название знакомое, но не могу вспомнить откуда. Давай поищем.

Следующий час мы провели, перебирая статьи в Эфирнете. Постепенно картина начала складываться, и она оказалась куда интереснее, чем я ожидал.

До Великого нашествия Бездушных османы владели огромной империей, сформировавшейся уже после моей смерти. Султан в Стамбуле, янычарский корпус как становой хребет армии, железная дисциплина от Балкан до Персии.

Когда волны Бездушных хлынули с востока и юга, где-то там явно находились открытые порталы, централизованная власть рухнула за считанные месяцы. Стамбул к тому моменту успел возвести мощные защитные стены и превратиться в Бастион, а вот провинции остались без поддержки. Местные военачальники — беи, феодальные правители областей — были вынуждены самостоятельно организовывать оборону своих земель.

— Теперь на месте империи около десятка независимых княжеств, — Засекина провела пальцем по карте, вслух читая текст на экране. — Анкарский бейлик, Конийский, Измирский, Бурсанский… Формально все признают власть стамбульского султана, но фактически каждый сам себе хозяин.

— Знакомая картина, — я усмехнулся, вспоминая раздробленность Содружества.

— Только хуже. Они постоянно воюют друг с другом за ресурсы, торговые пути, месторождения Реликтов. А регулярная армия после распада империи рассыпалась на осколки.