Чтение онлайн

Может быть, страх? Иначе чего бы он все эти сотни лет топтался на одном месте, в полушаге от этапа Повелителя Стихии? И с чего бы он выглядел так уродливо, если у них полно пилюль, которые возвращают годы жизни? Что мешало ему вернуть себе молодость тела и выглядеть не так отвратительно, словно высохший и гнилой фрукт?

— Но вот гляди, мало того, что нашим предкам-основателям пришлось устраиваться в диких землях, так вы и там их не оставили в покое, — Фатия махнула рукой в сторону, где сейчас, в наступившей после заката тьме, отлично было видно сияние барьера. — Вы создали свои Великие Формации Неба, которые начали нас просто обворовывать. Жизнь предков была и так нелегка, так вы ещё и сделали их путь к Небу гораздо сложней.

Я молча слушал. О том, что формации Поясов, по сути, обворовывают одни места, отдавая их энергию другим, я догадался и сам. Уже давно. Я и сам пострадал от подобного, родившись и проведя детство в Нулевом, где уже две с лишним сотни лет почти нет энергии Неба.

Впрочем, при желании я мог бы поспорить с Фатией о пользе и вреде подобных мест. Размер средоточия, скорость открытия стихийных узлов. Во всём этом я превосходил всех тех идущих, кто вырос в более богатых на энергию Неба местах. Ну, уж точно не был хуже.

— Долгие годы мы выживали, набирались опыта...

Я снова не удержался:

— Мы? Всё же старуха, — повторил жест Фатии, закрыв лицо ладонью. — Как жаль, как жаль. А я ведь уже почти решился поддаться.

— Поддаться? — через миг до Фатии дошло, и в меня прилетел здоровенный камень. — Ах ты, неблагодарный!

— Ой! — я потряс ушибленной рукой. С сожалением покачал головой. — Так, значит, тебя задело только это? Видимо, со старухой тебе возразить нечего.

Фатия прищурилась:

— Мне кажется, ты нарочно пытаешься вывести меня из себя. К чему эти колкости, когда я веду такой серьёзный разговор? Может, ты в душе понимаешь мою правоту, но так пытаешься вывести меня из себя? Недостойный приём. Тогда уж заткни уши или используй одну из своих формаций, просто сбеги, если уж на то пошло.

Я перестал делать вид, что руке больно, недовольно поджал губы. Часть правды в словах Фатии есть. Слышать то, какие все её предки были хорошие и добрые, было не очень приятно. И не то чтобы моя ненависть к сектантам была так уж велика. Между нами, верней между мной и ими, не так уж и много обид. Тёмного, который был талантливым учеником Ордена Небесного Меча и получил немало выгод от древнего духа города Тысячи Этажей, я ненавижу гораздо, гораздо сильней.

Но он имперец. И где ещё, и когда, я услышу историю Альянса Тысячи Сект? На уроках Ордена? Так уже слышал. Только было ли там хоть что-то про времена их основания или прочее? К тому же Фатия неправа, я ведь мог задавать ей и другие вопросы. Пока что я вёл себя честно, точь в точь, как мы с ней и договариливались. Впрочем, это явно не тот ответ, который заставил её продолжать свою речь.

Вздохнув, я пообещал:

— Больше не буду, продолжай.

Фатия фыркнула:

— Делаешь мне одолжение? — впрочем, не сумев за десять вдохов прожечь во мне дыру, она продолжила говорить, как я и рассчитывал. — Ладно. Тебе и впрямь не интересно, что там случилось за те сотни лет. Я и сама чуть не заснула, когда мне дед это рассказывал. Кратко: Империя становилась сильней, но и наши предки становились сильней, людей под их руководством становилось всё больше, возник Альянс Тысячи Сект, обиды копились одна за одной и, наконец, случилась война. Из-за чего она случилась, имперец?

— Не знаю, — я ответил как можно расплывчатей. — Говорят, в один из дней вы напали на все наши города.

— Это результат, пик вашей глухоты и неспособности быть хорошим соседом, а что стало причиной? — не дождавшись от меня ответа, она сказала сама. — Империя начала закладывать основания седьмого круга Великого Барьера.

— Ого.

Это... Это действительно могло стать причиной. По сути, Империя собиралась просто отрезать кусок земель Альянса и сделать его своим. Да ещё и в очередной раз отобрать у них энергию Неба. Тут уж любой бы напал. Наверное.

Фатия мрачно добавила:

— Тогда все проиграли. Никто не сумел одержать решительной победы, а погибли многие миллионы идущих с обеих сторон. Но самое удивительное случилось после, имперец. И что говорят об этом у вас?

— О чём, об этом?

— О новых идущих, каких раньше никогда не было!

— Ты о том, что Небо дало Зверям путь к Небу?

— Именно, имперец. Разве это не подтверждение того, что именно путь сект правильный? Что путь к Небу не может быть один, что к нему можно идти разными путями?

— Ну...

Я задумчиво протянул, пытаясь уложить в голове эту мысль и понять, верная ли она. По всему выходило, что мой ответ о том, что Небо создало путь для Зверей для того, чтобы окончательно уничтожить сектантов, вряд ли понравится Фатии. Не стоит ей об этом говорить, поэтому я пожал плечами:

— Можно это, конечно, и так притянуть. Только мы люди, а они Звери. Конечно, у них свой путь. У них ведь нет учителей, книг с методикой закалки тела и библиотек с техниками.

Фатия отмахнулась:

— Это всё наносное, внешнее, тем более, что всё это у них появляется, когда они получают шанс обрести человеческую форму. Гляди глубже, имперец. Каждый Зверь ищет свой путь к Небу. Кто-то создаёт себе прочное тело, кто-то сосредотачивается на скорости и ловкости, кто-то начинает развивать духовные атаки, кто-то умения стихий и продолжает идти по этому пути, даже обретя облик человека. Тебе это ничего не напоминает?

Не сложно было догадаться, к чему она ведёт. Красивая идея. Тот сектант, что её придумал, был очень умён. Но я всё же уточнил, чтобы не ошибиться:

— Разнообразие путей к Небу?

— Да! Да, имперец.

Я поморщился:

— Может, хватит тыкать меня происхождением? Ведь обещала же. Мало того что никогда нельзя быть уверенным, будто нас никто не слышит, так это ещё и грубо. Ты отлично знаешь моё имя.

— Прости, увлекаюсь.

Фатия выговорила это без малейшего раскаяния, да ещё и так блеснув глазами, что только дурак не понял бы, что это её забавляет, а затем внезапно погрозила мне пальцем:

— Но ты не сбивай меня с мысли, Леград. На самом деле раньше, до последней войны с Империей и до появления пути Зверей, у нас было не так уж и много различий. Ну там одна старшая секта использовала артефакты, другая оттачивала особую методику закалки тела, готовясь к Испытаниям, третья... — она запнулась, покрутила в воздухе рукой, — ну, ты понял, о чём я, но основа-то была одна. А вот потом всё изменилось. Ты ведь сражался с братьями-Медведями. Они из тех, кто подражает Зверям, пытаясь создать прочное тело. И поверь, в старших сектах есть те, кто достиг на этом пути таких успехов, что может рассчитывать пройти Небесное Испытание безо всяких жертв, которые ты так ненавидишь.

Я молчал, пытаясь уложить это в голове и впервые за многие дни коснувшись пальцами брови. Очень интересно. Особенно мне, который встречал на своём пути Мира, здоровяка, вся семья которого могла поглощать силу небесных трав напрямую. Как Звери. Ещё был Грасдок, сын тысячника Армии Пределов Ордена Морозной Гряды. Он ведь тоже шёл путём закалки тела особыми эликсирами и особой Формой циркуляции.

Да, Виликор говорила, что такой путь тупик. Что он не позволит в будущем добиться успеха на пути к Небу. Да, чем сильней я становился, тем меньше встречал на своём пути таких людей. Кто в той же Академии Ордена Небесного Меча мог похвастаться какими-то особыми способностями или необычными методами усиления?