Чтение онлайн

В одном из таких переулков их и остановили. Три патрульных Железноликих, угловатые и свежесмазанные, с красными окулярами, возникли из тени арки, перекрыв узкий проход. Их механические голоса прозвучали в унисон:

— СМЕРИТЕСЬ! ПРОТОКОЛ ДОСМОТР… ИЗРЕКИТЕ ВАШИ НАМЕРЕНИЯ!

Улисс почувствовал, как кровь отливает от лица. Его зрачки метнулись к сумке с чертежом. Он спрятал его за подкладку. Гефест замер.

— Мы... ищем нанимателя… — выдавил Улисс. — Я механик, ищу подработку...

Один из Железноликих выдвинул вперед сканирующий щуп, проведя им в сантиметре от груди Улисса и Гефеста.

— НЕСООТВЕТСВИЕ ПРОФЕССИ…И! ПОКАЙТЕСЬ В ОБМАНЕ ПРЕД ЛИКОМ МАШИНЫЫЫ!

Сердце Улисса упало. Он мысленно уже прощался со свободой, когда из-за угла раздался резкий, насмешливый голос:

— Эй, железяки! Там на перекрестке два подмастерья друг друга дубасят из-за девки. Бросайте всё и валите! Не лезьте к мирным гражданам!

Железноликие на мгновение замерли, обрабатывая информацию. Их красные окуляры перевелись на хрупкую, но дерзкую фигурку в конце переулка. Затем механизмы развернулись и зашагали прочь. Их стальные ступни били по булыжнику.

Улисс обернулся, чтобы увидеть, кто их спас.

Это была девушка. На скуле виднелась зачёркнутая шестерёнка. Она уже поворачивалась к нему спиной, лишь на мгновение бросив на него оценивающий взгляд, полный острой усмешки.

Прежде чем Улисс успел её разглядеть, она растворилась в толпе, оставив лишь легкий шлейф пороха и духов.

Улисс остался в растерянности. Его зубы непроизвольно сжались, когда он посмотрел на Гефеста.

Железноликий возвышался на целую голову над толпой, его латунный корпус тускло поблескивал под коптящими газовыми рожками. Даже в полутьме переулков он выглядел как инородное тело — старинный, двухметровый, с плавными линиями корпуса, совсем не похожий на угловатых патрульных.

— Нам надо тебя замаскировать, — прошептал Улисс, поправляя ремень сумки с чертежом. — Мы тут на виду.

Гефест повернул голову с тихим скрипом.

— Пойдем через Нижний город. Он уже под нами.

Голос Железноликого звучал глухо, словно доносился из глубины медного котла.

— Там ещё больше патрульных! — Улисс провел языком по потрескавшимся губам, вспоминая сырой мрак тоннелей. — И... я не готов снова спускаться под землю.

Гефест замолчал.

Решение отыскалось на обшарпанном рыночном ряду, заваленном грудами поношенных тряпок, снятых, вероятно, с покойников.

Торговец, человек с лицом, скрытым в тенях капюшона, вяло торговался со старухой, но его глаза — блестящие и быстрые, как у крысы, — сразу оценили Гефеста.

— Друзья мои! Вам нужно что-то большое и просторное, да? — сипло прошамкал он. — Чтоб скрыть... нестандартную фигуру?

Улисс кивнул.

Через пару минут он принес длинный, до пола, плащ из грубого брезента, пропитанный дегтем и морской солью.

— Гефест теперь горбун, — пробурчал Гефест, когда ткань скрыла его корпус, а капюшон отбросил тень на оптические сенсоры.

Замаскировавшись, они двинулись дальше. Было тревожно, и Улиссу хотелось поскорее свернуть куда-нибудь с глаз долой.

И он нашел... Вернее, оно нашло его само. Возникло в разрыве между серыми домами — грандиозное и изувеченное. Не строение, а памятник чьему-то безумному замыслу. Оно не просто стояло — оно маячило, притягивая магнитом железные опилки.

Бар.

Туша мертвого кита, превращенная в питейное заведение.

Лампы, подвешенные на китовых усах, бросали дрожащие блики на его бока, покрытые слоем смолы и чернильных рисунков.

Над входом под плавником исполина были выгравированы буквы: "Амбаркадерия".

Высохшие ребра, покрытые слоем лака, уходили вверх, образуя сводчатый потолок.

Позвоночник служил центральной балкой.

Бармен — коренастый мужчина с паровым носом — разливал мутную жидкость по запотевшим стаканам.

— Жареного голубя и что-нибудь, от чего немеет язык, — бросил Улисс на стойку четвертьпара.

Монета, добытая Гефестом у дорожных разбойников, закружилась на полированной столешнице из китовой кости.

Она появилась с хлопком и брызгами, как будто просто дожидалась своего момента.

— Эй, механик! — голос прозвучал прямо за спиной Улисса. — Тут для тебя работы нет. Или вы собрались притащить за собой патрули и сюда?

Улисс медленно обернулся.

Брюнетка с губами цвета заката над трубами Цехового квартала. Её корсет из китового уса, туго стянутый серебряными жилами, подчёркивал не только грудь, но и смертельную грацию хищницы. Бронзовая сетка её чулков звенела при каждом движении, как кандалы на осуждённой к красоте. На левой скуле татуировка в виде перечёркнутой шестерёнки, выполненная ртутной краской, которая поблёскивала даже в полумраке.

— Спасибо за заботу. — Улисс почувствовал, как Гефест за его спиной замер. — Во славу великого догматика мы всегда рады нашим доблестным патрульным. Нам же нечего скрывать! А тебе?

Их взгляды скрестились, как шпаги на дуэли.

— О, — она ухмыльнулась, обнажив острый клык, — оборванец с механическими пальцами и острым язычком. Тебе бы в цирке выступать — между номерами с дрессированными медведями.

Гефест издал предупреждающий гул, но Улисс поднял руку.

— Мы просто проходим мимо.

— Все здесь просто проходят мимо… — её палец, украшенный кольцом с крошечными изумрудами, медленно провёл по краю стакана, счищая слой жира и оставляя после себя неестественно чистую полосу. Как хирург, делающий первый разрез. Её глаза скользнули к Гефесту. — Пока они не понимают, что тут можно найти не только выпивку, но и что-то более ценное.