Чтение онлайн

Холодильное отделение в морге встретило нас запахом формалина и тишиной. Патологоанатом, нервно поправляя маску, откинул простыню с первого тела.

Это оказался мужчина лет сорока. Вены у него на шее стали чёрными, как будто в них перед смертью текла смола вместо крови.

Я провёл рукой над кожей, чувствуя липкий холод проклятия. Мужчина умер вчера днём, и энергетические следы было легко изучить. Как и говорил Дмитрий, аура была буквально разорвана в клочья. Обычно у мертвецов она просто постепенно угасает, но здесь был другой случай. Такое чувство, что чёрные прожилки стали расти и расширяться, пуская множество ответвлений, и тем самым растерзали энергетическое поле человека. А затем… забрались и в саму душу.

— Та же сигнатура, что у Сергея, — произнёс я. — Только проклятье наложено раньше.

— Да, ты прав, — сказал Кретов, покручивая в руках фокусирующий кристалл. — Он явно получил проклятие намного раньше.

— У покойного были при себе какие-то вещи? — я повернулся к патологоанатому.

— Да, я всё подготовил. Вот, — он протянул мне чёрный пакет, в который были сложены одежда и личные вещи покойника.

— Вот дерьмо! — сказал Кретов, как только мы вытащили всё из пакета.

Среди бесполезных предметов ярко выделялась старинная монета. Умерший использовал её как брелок, просверлив небольшую дырку и прицепив за цепочку к ключам.

Аура монеты пульсировала знакомым зловещим ритмом — точь-в-точь как у Клыка Мрака.

— Где же ты её взял? — спросил я у бездыханного тела, зная, что ответа не будет.

— Попрошу Полину выяснить, чем он занимался, — пробурчал Дмитрий. — Может, сумеем понять, где он отыскал эту хрень.

— А что не так с этой монетой? — спросил патологоанатом.

— Лучше отойдите на пару шагов, — посоветовал я. — Этот предмет очень опасен.

После морга мы отправились в больницу, чтобы побеседовать с заражённым, который был ещё жив. Тот самый, чьё проклятие активировалось ночью. Это был студент, которому едва исполнилось двадцать.

В ходе беседы мы выяснили, что он тоже сталкивался с Теневым Странником — но, конечно, не помнил этого. Зато он рассказал, как катался на велосипеде по глуши, забрёл в какой-то овраг, чтобы попить воды из ручья, и непонятно от чего потерял сознание.

В его случае не было никаких предметов, и проклятие он получил непосредственно от эфирной твари.

Помочь студенту мы, к сожалению, никак не могли. С ним уже поработал опытный провидец-целитель, и если даже он не смог ничего сделать, то мы с Кретовым тем более были бессильны.

К вечеру мы вернулись в отделение. На столе громоздились улики: фото, образцы аур, проклятая монета. Полина, к сожалению, не смогла найти никаких связей между заражёнными.

Впрочем, мы и так уже поняли, что системы здесь нет. Либо она слишком сложна или непонятна человеческому разуму.

— В основном они заражают жертв через артефакты, — сказал Кретов. — Заряжают их как мины замедленного действия. Гораздо реже проклинают при прямом контакте. Вот только зачем? Что Странникам нужно от случайных людей?

— Очевидно, что энергия, — сказал я. — Проклятие не просто уничтожает ауру, оно высасывает из людей жизненную силу. Возможно, что Теневые питаются ей.

— Почему они тогда ждут? Почему бы сразу не выпить проклятого? — спросил Кретов.

— А вот на этот вопрос ответа я уже не знаю… Но мы обязательно выясним, — я взглянул на часы. — Ладно, пора домой. Завтра продолжим. Есть ещё несколько человек, с которыми стоит побеседовать.

— Да, — кивнул Дмитрий. — До завтра.

По пути домой я много думал и принял кое-какое решение. Возможно, оно было рискованным, но необходимым.

В поместье все уже спали.

Я постучался в дверь Сергея и осторожно вошёл. Брат не проснулся. Чёрные прожилки в его ауре чуть расширялись в такт дыханию, будто паразит, готовый в любой момент уничтожить носителя.

— Братишка, проснись, — я потрогал его за плечо. — Нужно кое-что сделать.

Он открыл глаза и сел на кровати.

— Что-то случилось? — пробормотал он.

— Да. Детали потом расскажу. Пойдём, надо провести ритуал.

— Опять? — скривился Сергей. — Опять попытаешься снять проклятие? Гриша, да оно меня вообще не парит…

— Я сделаю кое-что другое. Пойдём, — твёрдо сказал я.

В подвале мы отправились в ритуальную комнату, где я сам бывал всего пару раз за время жизни в поместье. Я начертил мелом круг с рунами — символами защиты и жертвы. Расставил свечи из чёрного воска, кристаллы-резонаторы, флакон с кровью демона.

А главное — приготовил накопитель, который гвардейцы успешно вытащили из пруда. В нём мало того, что оставалась энергия Стоцкого (я оказался прав), так артефакт ещё и был включён, то есть вбирал эфир из пространства. Вода на него никак не повлияла. Цилиндр, сделанный из полированного малахита и обрамлённый узорными медными кольцами, был полностью готов к работе.

— Ложись, — указал я на центр круга.

Сергей повиновался, хотя лицо у него и было недовольным. Лёг и вытянул руки вдоль тела. Его глаза блестели в полумраке.

— Будет больно? — спросил он.

— Надеюсь, нет.

— По-моему, ты в прошлый раз то же самое говорил…

Я начал с базового плетения — стабилизации ауры. Энергия потекла из пальцев, эфир вокруг зашевелился, отвечая на мои действия.

— Держись, — сказал я.

Руны вспыхнули, обвивая брата потоками света. Он застонал, когда защита коснулась прожилок. Чёрные линии дёрнулись, как змеи.

Похоже, что Сергею было больно, но он терпел. Останавливаться было нельзя — раз уж начал, необходимо закончить.

Усилил поток, чувствуя, как сопротивляется проклятие. Оно будто бы давило в ответ, и я мысленно призвал Оскара, справедливо ожидая, что Теневой Странник может явиться снова.

Сергей стиснул зубы, а потом вдруг закричал. Чёрные прожилки вдруг резко задёргались и стали… увеличиваться!

Чёрт возьми. Неужели я допустил ошибку и сам активировал проклятие?

Нет, не может быть… А даже если и может, я этого не допущу!

— Оскар, мне нужна твоя энергия, — решительно сказал я. — И помощь с плетением. Помнишь, я недавно изучал Круг Иерофанта?

Перед ритуалом я постарался предусмотреть все возможные исходы… И то, что нам понадобится, может быть столь сложным плетением в том числе.

— Хозяин, но это одно из высших плетений, оно очень сложное! — запричитал феникс.

— Ты должен сплести вспомогательные структуры. Начинаем! Иначе мой брат умрёт…