Чтение онлайн

После этого их повели вниз по длинному пандусу, который вел в огромный изогнутый коридор.

Во внешней стене были огромные окна, выходящие на бескрайний звездный океан. Судя по его размерам, Бетани поняла, что это, должно быть, какая-то космическая станция. Через окно она могла видеть место, из которого только что вышла. Это был массивный летательный аппарат в форме блюдца — тот самый, который она видела зависшим над пастбищем. То грохочущее, лязгающее ощущение, которое она испытала несколько минут назад, должно быть, было, когда они причаливали к станции.

Там же было пришвартовано множество других кораблей самых разных форм и размеров. Некоторые были сферическими, другие длинными и треугольными, как наконечники стрел, а третьи имели странные органические формы, которые выглядели почти живыми.

Но какими бы впечатляющими ни были космические корабли, внимание Бетани быстро привлекло нечто еще более удивительное — толпа инопланетных существ, суетившихся вокруг нее.

Она, коровы и люди-тени были не единственными существами, двигавшимися по коридору. Мимо проходил целый зверинец существ — долговязых обезьяноподобных существ с шестью руками и лохматым зеленым мехом, гигантов высотой двадцать футов с фиолетовой чешуей, бледных существ, похожих на больших саламандр, ходящих на шести ногах. Мимо пронеслось транспортное средство, по форме напоминающее аквариум размером с автомобиль, наполненный водой, которым управлял инопланетный осьминог.

Челюсть Бетани отвисла от изумления при виде проходящих мимо инопланетян. Несмотря на ее тяжелое положение, сработали репортерские рефлексы. Это была крупнейшая сенсация в истории журналистики. Она была свидетелем того, чего раньше не видел ни один человек.

С другой стороны, может быть, и нет.

Возможно, другие люди были свидетелями этого, но они просто не дожили до того, чтобы рассказать эту историю.

Это была отрезвляющая мысль.

Космическая станция была огромной. Впереди, вдалеке, сводчатый коридор, изгибаясь, терялся в дымке тумана. Напротив окон находилась внутренняя стена туннеля высотой в три этажа, вдоль которой располагались всевозможные рынки и лавки, где существа продавали свои товары — причудливые инопланетные фрукты, шкуры животных, механические устройства, не похожие ни на что, что Бетани когда-либо видела.

Наконец они прибыли к месту назначения. Люди-тени провели Бетани и скот через арку в просторную комнату, заполненную другими существами. Некоторые напоминали двуногих динозавров или страусов без перьев. Другие были похожи на гигантских жуков. Основываясь на молчании этих существ, их послушном поведении и отсутствии одежды, Бетани предположила, что эти животные не были разумными.

Инопланетный скот?

Здесь были и другие существа, и они явно были разумными. Гуманоиды трехфутового роста в серебристых комбинезонах, с выпуклыми черепами, покрытыми толстыми венами, и огромными зелеными кошачьими глазами.

Они выглядели так, словно вышли из плохого фильма о вторжении марсиан 1950-х годов.

Один из этих низкорослых пришельцев суетливо подошел, чтобы поговорить с лидером людей-теней. Вместе пришельцы двинулись вдоль шеренги опутанного энергетическими веревками скота. Человек-тень указывал на коров и заговорил на своем странном шепчущем языке. Низкорослый инопланетянин, очевидно, понял все, что говорил человек-тень, потому что удовлетворенно кивнул, осматривая скот.

Однако, когда они подошли к Бетани, инопланетянин резко остановился, и его кошачьи глаза сузились. Маленький инопланетянин начал шумно болтать с человеком-тенью.

Конечно, Бетани не могла понять, о чем говорил невысокий парень, но могла догадаться.

Что это, черт возьми, за хрень?

Низкорослого инопланетянина интересовали коровы, а не то, кем была Бетани.

Бетани попыталась заговорить. Она сомневалась, что инопланетянин сможет понять ее язык, но, возможно, звук ее голоса, по крайней мере, подскажет ему тот факт, что она была частью разумного вида.

Однако, когда она открыла рот, из него вырвался лишь невнятный звук.

— Мууууу…

Это была та чертова сыворотка, которую ей вкололи люди-тени. Бетани подумала, что начинает понимать, что здесь происходит. Люди-тени лишили Бетани способности говорить, чтобы обманом заставить покупателей думать, что она просто бессловесное животное.

Но зачем?

Какова бы ни была цель, трюк людей-теней, похоже, сработал. Низкорослый большеголовый инопланетянин неохотно кивнул, затем продолжил путь вдоль шеренги, осматривая остальную часть скота проницательными кошачьими глазами. Закончив, он позвал своих товарищей. Через мгновение появился еще один низкорослый инопланетянин, толкающий тележку, нагруженную розовыми кристаллами. Должно быть, это была плата за доставку, потому что люди-тени забрали кристаллы и ушли.

Теперь Бетани осталась наедине с этими инопланетянами.

Ее надежды на побег таяли с каждым мгновением. Она все еще была связана с энергетической веревкой механическим ошейником на горле. И даже если ей каким-то образом удастся освободиться, куда она направится? Насколько она предполагала, она даже больше не была в той же галактике.

Горькие слезы навернулись на глаза Бетани, но она изо всех сил старалась оставаться храброй и не разрыдаться.

Она осмотрелась. Большая комната, в которой она находилась, напомнила ей закулисье в театре. В старших классах Бетани была рабочим сцены в школьных спектаклях — у нее был слишком сильный страх сцены, чтобы играть, — и теперь она чувствовала ту же атмосферу.

В передней части комнаты висел тяжелый занавес, и за этим занавесом Бетани могла слышать звуки толпы с другой стороны — уродливые инопланетные голоса, кричащие, лающие и производящие всевозможные ужасающие звуки.

Холодный озноб пробежал по ее обнаженной спине.

Один из низкорослых большеголовых инопланетян управлял парящим сферическим дроидом с помощью ручного пульта. Сфера могла соединяться с ошейниками животных с помощью того же вида энергетической верёвки, что привязывала Бетани к коровам. Дроид-сфера по одному выводил животных через небольшой проход в передней части зала. За этим следовали громкие выкрики из толпы по ту сторону занавеса. Через несколько минут низкорослый инопланетянин и управляемая сфера возвращались за следующим животным, и процесс повторялся. Иногда забирали корову, иногда — одно из других инопланетных существ. Казалось, в этом не было ни логики, ни порядка.

В конце концов, настанет очередь Бетани. Она не с нетерпением ждала того, что крылось за этим занавесом. Но в то же время ей было любопытно узнать, что, черт возьми, происходит.

Через некоторое время Бетани смогла переместиться в положение, при котором она могла направлять свой взгляд за край. Как она и подозревала, это была сцена. Публика все еще была вне поля зрения, но Бетани слышала, как они улюлюкают и вопят.

Низкорослый инопланетянин вывел на сцену корову, и растерянное животное купалось в ярком свете прожектора. Низкорослый инопланетянин произнес несколько неразборчивых слов в микрофон, а затем из невидимой аудитории начали отвечать голоса. Короткие выкрики в ответ.

— Гунаг!

— Дар-гунаг!

— Крон-гунаг!

— Фунар!

Сначала Бетани была совершенно сбита с толку, но сцена смутно напомнила ей что-то. Что-то, что она видела маленькой девочкой на ярмарке штата Джорджия. Когда до нее наконец дошло, ей показалось, что кто-то вылил ей на голову ведро ледяной воды.

Это был аукцион.

Аукцион домашнего скота.

Бетани, конечно, не могла разобрать чужих слов. Но она могла разобрать интонацию, и она была уверена, что крики из аудитории были предложениями.