Чтение онлайн

Незнакомец встал на ноги и вытянул подбородок вперёд, руки при этом оттопырил назад, как птица. В районе губ что-то зашевелилось мясистое и коричневое. Гадость, похожая на водоросль, вылезла на метр и помоталась туда-сюда, словно принюхиваясь. Наконец, её движения стали медленней, а сама она поднялась, точно указывая место, где прятался Крижен.

— К-к-к!

— Вали отсюда, придурок! — предупредил его маг, это хтонь из его рта нервировала.

— Уо-уу-у-уооо!

Человек упал на карачки и побежал как собака прямо не него. Раздались выстрелы, и довольно точные — лесному дикарю пробило череп, но тело по инерции врезалось в Крижена.

— Пошёл на хрен! — весил этот тип килограммов сто, но выглядел где-то на семьдесят, не больше, поэтому мага прижало.

Когда из пробитой башки вылез новый коричневый стебелёк, Крижен уже не церемонился и потратил запасы кристалла, чтобы ветром отбросить от себя эту дрянь.

Тело опять встало, даже без головы. Такое ощущение, что его как торжественный костюм напялила какая-то важная плесень или что это вообще такое?

«Ксилотид»

Да, это тот самый коричневый паразит, что ему ввели. Крижен разнёс на куски врага и прошёлся по ним огнём до пепельного состояния, только тогда успокоился. Внутри, действительно, жил сформированный второй организм — он то и добавлял веса всей туше. Крижен ощупал себя на всякий случай, прислушиваясь к ощущениям. Вроде ничего.

Нападавший не был из их потока участников, это и вызывало больше всего вопросов.

— Вот же срань, какой же ты мерзкий кусок говна… — выругался он вслух на Гильермо, сообразив, что к чему.

Это участник прошлой Игры! Тот, кто не смог достать противоядие и теперь обречён бродить по лесу. Сколько их тут таких? Неясно. Может — единицы, может — десятки. Инвестиго оставил их как сюрприз, чтобы не расслаблялись. Другой момент, что паразиты чувствовали живых людей, коричневая дрянь чётко указала на лёжку Крижена.

«Или он, наоборот, признал во мне своего?»

Это было более логичным, ведь по лесу гуляли и аристократы — их безопасность важнее всего. К тому же разрушенный городок к каждой игре отстраивался, и на территории работали ремесленники. При постоянных нападениях они бы не смогли всё починить. Значит, на обычных людей Ксилотид в захваченном теле не нападает.

Каждый заражённый теперь как на ладони. Когда у тебя есть мана справиться с таким врагом не составит труда, но вот с холодным оружием и врукопашную… Если игроки не поспешат собрать антидот, то скоро всё закончится.

Только он об этом подумал, как услышал взрыв.

«В той стороне был Эд!»

Крижен замер, прислушиваясь к своей интуиции. Сейчас надо было решить, как действовать: либо отправиться к третьей башне и попытаться забрать оттуда груз, либо надеяться на чудо, что Эд выжил. Может, это рвануло в группе Ульриха. Такое нельзя исключать.

«Тогда они разделятся», — быстро соображал художник, — «Часть пойдёт забирать нашу башню, а часть свою оставшуюся. В любом случае надо идти к последней».

Так он и сделал, но перед этим сорвал несколько веточек и выложил из них на земле стрелку. Голюдь — опытный следопыт и сразу поймёт, что к чему. Любой другой участник не заметит такой мелочи.

Ковыляя настолько быстро, насколько может, Крижен больше всего жаждал найти именно шарики насуко. Кулоны он и так себе набьёт с оставшихся неудачников, но вот нога лишала его мобильности. К тому же боль не давала нормально сосредоточиться на задаче. Он шёл сейчас на морально-волевых.

Чтобы ускориться, он решился потратить немного маны и толкал себя пневмодвижениями. Почти непроходимая чаша сменилась сосновым лесом, и Крижен мог делать рывки на более длинные расстояния. Пусть у него не такая идеальная память, как у Эда, но он запомнил логику расположения башен, потому был на правильном пути, но не только он один.

Метрах в двухстах маг заметил двух чивинов. Эти ублюдки бежали на всех порах, раскрывая свои крылья, чтобы планировать в прыжках. Маны там почти не осталось, но их перья хранили в себе какой-то запас, чтобы птицелюд не разбился и имел возможность плавно приземлиться.

Ульрих пошёл на хитрость — отправил самых быстрых своих прихвостней и тут Крижен, как ни старайся, никогда не догонит пернатых посыльных.

Вместо этого он хорошо прицелился и выстрелил по ним крошечными фаерболами. Рой слабеньких заклинаний вылетел из его руки прямиком в ничего не подозревавших чивинов. Обычным людям это вряд ли бы навредило, но крылья хитрожопых летунов тут же полыхнули как факел.

— А-А-А-А!

Крики прокатились по всему лесу. Один из птицелюдов сложил на спине свой летательный агрегат и подпалил себе ещё и голову с одеждой. Другой, видя, как мучается его товарищ, упал на землю, растопырив руки в стороны — хотел дождаться, пока сгорят все перья, а потом встать. Он корчился в муках, но был твёрд в своём решении.

— Ммм, пахнет курочкой, — заметил Крижен, когда доковылял до него.

— Н-не убивай, я… Нам Ульрих приказал, хочешь, я пойду с тобой? Мы пожалели, что выбрали его — он забрал наши кулоны и сразу выпил п-противоядие, даже никого не спросил, — затараторил птицелюд, внимательно следя за кристаллом в руке своего врага. — Я честно не хотел выступать против тебя. Прошу, не убивай, я тебе ещё пригожусь.

— Тише-тише, дружище, расслабься. Я же не какой-то там живодёр, на вот выпей, — Крижен создал возле лица чивина шарик с водой, раненый сразу же присосался к нему и разбрызгал капельки на тлеющие перья.

Пока он занимался таким вот «самолечением», маг уточнил.

— Значит, у вас сейчас осталось два кулона?

— Нет, три. Был бы ещё один, но башня взорвалась, — отозвался птицелюд, чтобы ещё раз глотнуть, но Крижен прострелил ему голову каменной пулей, пока тот тянулся губами к воде.

— Спасибо, петушок.

Присев рядом, он на всякий случай обыскал карманы выбывшего игрока, но ничего интересного там не нашёл. Тогда он увидел, как из лица убитого торчат четыре небольших пера, не тронутых огнём.

— Ц, ну хоть что-то, — он ощипал чивина и спрятал ценный трофей в карман скорее по наитию, нежели с какой-то практической целью.

Изготовить из них Крижен ничего не мог, но есть не просят — пусть лежат. Со второго брать было нечего — тот весь обгорел, скукожившись на земле. Естественно, Ульрих послал их на вылазку без кулонов. Вожак сейчас полностью здоров — это плохая новость, но хорошая в том — что Эд был жив.

Маг поковылял дальше и вскоре услышал шум впереди. Прислонившись к дереву, он приготовился принять ещё один бой.