Чтение онлайн

И вот невесты торжественно въехали в город, дабы передохнуть и отправиться дальше в летний замок князя Вормуса.

Честно сказать, когда я увидела их, мне стало их жаль. Дерганные, измученные, озлобившиеся на весь белый свет… И характер у них ничуть не смягчился. Мы с Лин и Седьмым Стражем в качестве охранника стали свидетелями, как дамочки заселяются на постоялый двор.

— Да сколько можно! — возмущалась одна из них. — Я будущая жена вашего князя, уж хотя бы здесь-то мне могли подготовить нормальный прием? Где обещанный замок? — девица обвела меня беглым взглядом и продолжила: — И что за чучело нас встречает?

И тут до нее дошло, и она вернулась взглядом ко мне:

— Ты? А ты что тут делаешь, да еще в таком нелепом виде? Нам сказали, что ты покинула отбор. Ну ладно, раз уж ты здесь, позаботься, чтобы мне выделили лучший номер. С ванной!

— Здесь все номера с ванными, князь Вормус позаботился о вашем комфорте, — сказала я. — А по остальным вопросам обращайтесь к управляющему, он с радостью вам поможет.

— Хамка! — бросила мне «будущая жена» и двинулась к входу в гостиницу, где уже суетился ее хозяин.

Он толкнул приветственную речь, сказал, что будет рад помочь и что каждую гостью ждет горячая ванна с дороги и сытный ужин. И приветственный бокал укрепляющего зелья, которое можно попробовать только в Вальхейме.

Служанки выкатили столик с бокалами, и невесты чуть не устроили потасовку в желании первыми выпить чудо-зелье.

— И что там? — спросила я князя, косясь на ребенка. Вот совсем не стоит ей видеть, как взрослые тети накидываются.

— Успокоительное, — поделился Финн. — Братья передали, что невесты слишком нервные после долгой дороги. Сейчас выпьют, потом полежат в пене, разомлеют, и мы объявим им о начале отбора. А, еще их до этого покормят!

Но объявить о начале отбора пришлось раньше. Потому что невесты начали бузить уже у входа на постоялый двор, и чтобы призвать их к порядку, вперед вытолкнули господина Рупье, распорядителя. А тот торжественно объявил, что отбор уже начался, что за невестами наблюдают, оценивают их и выставляют баллы.

— А подробности вам расскажет, расскажет… — оглядывался он беспомощно вокруг и тоже узнал меня. — Айна Наурас!

— Что-то ваша шляпа-невидимка не работает, — прошипел мне в спину Финн Сормус. — Идите и скажите своим подругам, чтобы вели себя прилично и не буянили.

— Почему я? — возмутилась так же шепотом под придирчивыми взглядами невест. — Они меня не послушают.

— А кто еще? Сделайте вид, что вы это, ну как будто старшая наложница, — шептал мне князь Сормус, ведя к ступенькам крыльца. — А я вам шубку подарю для солидности. А то скоро холодно станет.

Ладно. Пять минут позора, зато шуба моя. Расправила плечи и подняла голову.

— Дорогие невесты! От лица Северных стражей и князей Вальхейма приветствую вас в Зельберге. Как вы уже знаете, в замок Четвертого стража отправится только дюжина претенденток на роль его супруги. Поэтому отбор начнется прямо сейчас. Специальная комиссия будет оценивать, насколько вы тактичны, доброжелательны и неконфликтны, а также другие параметры, о которых вам будут говорить перед испытанием.

Невесты принялись возмущаться вполголоса, а Ванга, которая осознала, что я — это все-таки я, а не мой бесплотный дух, не выдержала и заверещала первой:

— Да как ты смеешь, нелепая выскочка!

— За поведение и поступки, которые соответствуют высокому званию супруги князя Вальхейма, вам будут выдаваться… снежинки, — делая вид, что не слушала выкрика, продолжила я. — А за порочащее и недостойное поведение будут сниматься баллы. Количество полученных снежинок мы пропишем в специальных сертификатах, которые вы сможете обменять в местных лавках на уникальные товары местного производства.

Наверное, моя речь была слишком сложной и девушки ее не поняли, потому что они зашумели недовольно и начали выкрикивать разные гадости. Я посмотрела на распорядителя, мол, я сюда не рвалась, унимай своих подопечных. Он попытался призвать дам к порядку, но с подачи моей сестренки, которая уже обзавелась подпевалами, те продолжали скандалить.

И тогда на нас внезапно налетел порыв холодного ветра, заставив всех поежиться, как тогда в доме князя Эйнара, и в воздухе замерцали… снежинки. Серебристо-синие, они переливались на солнце ярче драгоценных камней. Все замолчали и уставились на это чудо в немом изумлении. И тогда в полной тишине снежинки подплыли к девушкам, что спокойно стояли в стороне, и опустились им в руки.

Вообще идея вручать снежинки пришла мне в голову только что, просто начислять баллы показалось как-то скучно, а тут север и все такое. Так что это показалось мне весьма уместным. Я даже предположила, что вырежу их из бумаги и попрошу Лин поставить что-то типа печати, чтобы нельзя было подделать, но то, что получили невесты, было во много раз лучше. Они и вау-эффект произвели, и девиц заставили заткнуться. Не знала, что Финн способен на такое чудо. Бросила на мужчину признательный взгляд, но тот стоял с сосредоточенным и независимым видом, как и полагается охраннику.

— Первые снежинки уже вручены, с чем я и поздравляю получивших их участниц. Напомню, что Север славится своими мехами, чудодейственными средствами для красоты и молодости, лечебными настоями и драгоценностями. Все это, а также еще множество нужных и полезных вещей вы сможете приобрести в лавках за заработанные снежинки, — сказала я.

Тут внимание злобных горгулий окончательно переключилось на обладательниц снежинок. И пока не началась драка, я добавила:

— На первый раз штрафные баллы начисляться не будут, но в следующий раз подобное поведение не останется без внимания. А сейчас я прошу всех проследовать в свои комнаты, отдохнуть, привести себя в порядок и подготовиться к встрече с одним из князей Вальхейма. А кто это будет, узнаете чуть позже.

Я мило улыбнулась и, поддерживаемая за руку Финном, спустилась вниз.

Меня тут же окружила охрана из рослых бородатых мужчин и провела к нашей с Линнеей карете. Девочка уже ждала меня там.

— Ты так здорово все придумала, Айна. Собирать снежинки — это так весело! — сказала она.

— Ладно снежинки, пусть собирают, но зачем вы пообещали им встречу со мной? — рядом с Лин на сиденье сел ее отец.

Лин тут же перебралась на колени к князю и обняла его.

— Неправда, я про вас ни слова не сказала, — возразила я. — Я вообще-то предполагала, что отдуваться будет Финн. Вы же все сбежали и оставили его одного разгребать ваши проблемы.

Мужчина на меня таким взглядом посмотрел, что я снова почувствовала, что холод может не только замораживать, но и обжигать.

— Папочка, — сказал ребенок, прижимаясь к суровому бородатому типу в одежде охранника, — Айна права. Они все это придумывали вместе с дядей Финном. И я тоже им помогала! Мы — команда. А ты сбежал.