Чтение онлайн

Последний гвоздь в крышку гроба этой идиотской затеи Экариота вбил самый неожиданный союзник. Колкар, могучий старый лорд, которого все уважали и откровенно побаивались, прорычал со своего места, даже не вставая.

— Хватит пустой болтовни! Любой, кто всерьёз намерен нарушить вековую фискальную политику Бастиона, поставить под угрозу собственные финансы и лично настроить меня против себя из-за мелочной зависти, пусть продолжает стоять. Так мы сможем посмеяться над вами, прежде чем отвергнем это идиотское предложение.

Стоявшие лорды, сторонники Экариота, обменялись неловкими взглядами и один за другим начали плюхаться в свои кресла, старательно избегая смотреть в мою сторону. Кинар рухнул на стул одним из первых с такой кислой миной, будто лимон съел.

Экариот выдержал дольше всех, но в конце концов сел и он, бросив на меня взгляд, полный неприкрытой ненависти. Я же продолжал стоять, глядя на него сверху вниз с холодным мрачным удовлетворением.

— Хорошо, — кивнул Хорвальд, явно довольный исходом. — Предложение о повышении налогов для провинций Кордери и Терана отклонено. Двигаемся дальше.

Только тогда я позволил себе сесть. Мышцы, окаменевшие от напряжения, наконец расслабились. Я наклонился к Ирен. Она выглядела немного ошеломлённой, но её рука ни на секунду не прекращала делать пометки.

— Ты всё записала? — тихо спросил её.

— Про лордов, с которыми мы прекращаем вести дела? — также тихо пробормотала она. — А Экариот?

— Его в отдельный список, — криво усмехнулся я, на что лорд, заметив мой взгляд, ответил гневным сверканием глаз. — Ты принесла то, что я просил?

— Конечно, — моя миниатюрная, но смертельно опасная жена порылась в своей сумке и похлопала по стопке аккуратно скреплённых папок. — Со временем могли бы найти и больше, но и этого достаточно. Думаю, на следующем заседании Совета мы наконец-то поставим точку в этом вопросе.

Иногда я удивлялся, когда Ирен или Мия использовали выражения с Земли. Прошло уже почти два года, как я попал в этот мир, и теперь они звучали для меня почти чуждо. Наконец я начал понимать, почему местные иногда смотрели на меня с недоумением.

— Всегда приятно, когда твои враги публично заявляют о своей поддержке идеи, которая никогда не осуществится, — прошептала Марона, наклонившись ко мне. — Ни один барон не упустит возможности прижать другого финансово, но только полные идиоты не сообразят, что это может обернуться против них, как только будет создан прецедент.

Я тихо усмехнулся.

— Никто из этих напыщенных индюков не смог бы так легко справиться с ситуацией, как ты. И мало кто настолько глуп, чтобы поддерживать таких, как Экариот и Кинар, прилюдно выступая против Хорвальда, Джинда Алора, Колкара и тебя, — добавила она. Её рука нашла мою под столом и сжала пальцы.

Мароне вовсе не обязательно было меня поддерживать, рискуя навлечь на себя гнев других лордов, о тот факт, что она это сделала, не колеблясь ни секунды, значил для очень много.

Коротко пожал её руку в ответ, а затем, когда Ирен пододвинула мне блокнот, начал делать собственные пометки.

Вечер тянулся бесконечно, но главную битву я сегодня уже выиграл.

Остаток дня утонул в рутине, от которой сводило скулы. После нашего с Мароной яркого выступления последующие речи казались серыми, а «большой совет» под председательством Хорвальда Валаринса вообще нагнал тоску. В душном зале, где пахло пылью и чем-то кислым, по очереди выступали бароны, графы и прочие важные лица Бастиона.

Я сидел с каменным лицом, слушая их доклады и борясь с желанием зевнуть во весь рот. Это напоминало совещание региональных менеджеров в какой-нибудь захудалой конторе на Земле, только вместо пиджаков бархатные дублеты, а вместо красочных презентаций пожелтевшие свитки.

Большинство этих аристократов, похоже, так и не поняли, что, чёрт возьми, произошло во время моей презентации. Они просто… проигнорировали, сделали вид, что её не было. В своих отчётах выступающие оперировали цифрами, взятыми с потолка. «Урожай, возможно, будет хорошим», «ополчение насчитывает примерно триста-четыреста бойцов», «планируем в будущем укрепить стену». Никакой конкретики, никаких расчётов, никакой стратегии, лишь набор благородных пожеланий.

Я чувствовал на себе косые взгляды, лорды не знали, как ко мне относиться. Выскочка, наглец, посмевший говорить на языке фактов и логики, а не намёков и полупоклонов. Мои графики и точные цифры они восприняли как дикари интегральное исчисление: непонятно, а потому нам такое и даром не нужно, предпочитая прятать головы в песок своих феодальных владений и сделать вид, что проблемы рассосутся сами собой.

Ну-ну, посмотрим, как они запоют, когда к их воротам подойдёт не «примерно триста-четыреста» орков, а вполне конкретная десятитысячная орда.

Я откинулся на спинку стула. Ну и пусть почувствуют на собственной шкуре естественный отбор в действии, главное — чтобы под раздачу не попали мои люди.

Но стоило официальной части закончиться, как унылая атмосфера сменилась гулом. В перерывах, когда лорды разбились на небольшие группы, наш уголок превратился в самый популярный павильон, но мы с Мароной стойко выдерживали осаду. Каждый второй аристократ, отмахиваясь от других, спешил к нам, чтобы обсудить торговые возможности с Кордери и Тераной.

И вот тут-то я почувствовал себя в своей стихии. Вся дипломатическая шелуха слетела, и начались нормальные, понятные разговоры, по сути обычный торг, как на рынке в Озёрном, только масштабы другие: вместо шкур и магических ингредиентов поставки зерна, руды и древесины, вместо медяков контракты на открытие регулярных порталов.

Как же приятно, чёрт возьми, пустить в ход навыки, за которые уплачено не звонкой монетой, а кровью и потом, сбить цену, почувствовать блеф, нащупать реальные потребности партнёра и предложить именно то, от чего он не сможет отказаться. Это вам не гербы на пергаменте рисовать!

Рядом со мной, впитывая всё, как губка, сидела Лили. Поначалу она больше молчала, внимательно слушая, а ушки на макушке подрагивали, будто она просчитывала в уме все варианты. Позже Лили осмелела и начала вставлять свои замечания, удивляя и меня, и собеседников своей хваткой. Она училась, и училась быстро. Этот мир закалял всех, кто был мне дорог, делая их только сильнее.

Разумеется, периодически в наше уютное «гнездо» забредали персонажи, от которых за версту несло спесью и завышенным ЧСВ. Один такой, с тройным подбородком и одышкой, даже не присев, с ходу начал вещать.