Чтение онлайн

Лорды задали пару дежурных вопросов о тактике и кодексе, и Лиан отчеканил ответы как по учебнику. Слишком правильно, слишком идеально, без той житейской грязи, которая приходит с реальным опытом.

— Что ж, — Хорвальд отложил бумаги. — Приступим к голосованию. Лорд Колкар?

В зале повисла тишина. Лиан посмотрел на своего родственника с надеждой, но старый виконт даже не дрогнул.

— Нет! — прорычал Колкар. — Я приветствую твою смелость, мальчик, но ты пытаешься бежать, ещё не научившись твердо стоять на ногах. Приходи через пару лет, тогда разговор будет другим.

Лиан побледнел, но удержал лицо.

— Я тоже голосую против, — поддержал его Хорвальд, тяжело качая седой головой. — Рыцарство — это не только сила меча, но и сила духа, способность нести ответственность за чужие жизни. Не вижу необходимой зрелости. Пока нет.

— Против, — сухо бросил лорд Экариот, даже не глядя на кандидата. Он крутил в пальцах перо, всем видом показывая, как ему скучно. — Оставим сантименты. Лиан ещё ребенок, и допустить его к Испытаниям — превратить их в фарс.

Моё сердце сжалось. Три «нет» подряд! Я перевёл взгляд на Джинда. Командующий Истребителей задумчиво жевал губу, разглядывая парня.

— Да, — неожиданно выдал он.

Лиан встрепенулся.

— Рыцарство — это заслуга, — пояснил Джинд, обводя взглядом коллег. — И у парня она есть, цифры не врут. А что касается возраста… В правилах об этом нет ни слова. Если мы начнём судить по паспорту, а не по навыкам, то половину гарнизона придется разогнать.

— Поддерживаю, — кивнул лорд Херрен. — Он из хорошей семьи, его родня — опора Бастиона. Нам нужны такие люди.

Следующие два судьи проголосовали «против» то ли чтобы подлизаться к Колкару, то ли действительно так думали.

Счёт оказался разгромным, и мой голос уже ничего не решал. Лиан это понимал, он стоял, опустив плечи, и смотрел на меня. В его взгляде не было мольбы, только немой вопрос: «А ты? Ты же знаешь, на что я способен! Ты же сам учил меня!»

Меня накрыло самое паршивое чувство на свете. Я знал, что он может сражаться, знал, что он выживет в бою с волком или гоблином, но также знал, что такое настоящая война, где отрывает конечности, где друзья умирают на руках, захлебываясь кровью. Я не хотел этого для него. Не сейчас.

— Лорд Артём? — напомнил Хорвальд.

Вздохнул, чувствуя тяжесть взглядов всех присутствующих.

— Я видел Лиана в бою, — начал медленно. — По навыкам он превосходит многих, кто сегодня пройдёт через эти двери, и считаю, что из него выйдет отличный рыцарь, возможно, один из лучших.

Лиан поднял голову, в его глазах затеплилась искра.

— Но полностью согласен с лордом Колкаром, — я жёстко рубанул воздух ладонью, гася эту искру. — Рыцарство — это долг умирать за Бастион, тяжкий груз, который ломает хребты взрослым мужикам. Вешать его на плечи шестнадцатилетнего парня… это преступление. Мне не позволяет совесть отправить Лиана бойню, пока он даже официально не стал мужчиной.

Я посмотрел своему оруженосцу прямо в глаза, стараясь передать мысленно: «Прости, пацан, это для твоего же блага».

— Через несколько лет ты станешь великим воином, Лиан, я в этом нисколько не сомневаюсь, но сейчас… голосую против.

Искра в глазах Лиана погасла, сменившись пустотой. Это было так больно видеть, словно я только что ударил щенка.

— Решение принято, — мягко подытожил Хорвальд. — Петиция отклонена. Лиан Ралия, не воспринимай это как поражение. Мы растем через отказы. Используй время, чтобы стать ещё сильнее.

Парень судорожно вздохнул, выпрямился и низко поклонился. Его движения выглядели механическими.

— Благодарю за уделённое мне время, милорды, — голос дрогнул, дав петуха, но он тут же взял себя в руки, развернулся и вышел. Быстро, почти бегом.

Двери за ним закрылись с тяжёлым стуком.

Я откинулся на спинку стула и закрыл глаза.

— Тяжело? — ладонь Колкара легла мне на плечо.

— Чувствую себя предателем, — честно признался я. — Он ведь надеялся.

— Ничего, простит, — уверенно сказал виконт. — Не сразу, но простит. Ты поступил правильно, Артём. Иногда защита выглядит как жестокость, запомни это. Тебе, с твоей оравой детей, этот урок ещё пригодится.

Я лишь криво усмехнулся.

Остаток дня прошёл как в тумане, кандидаты сменяли друг друга бесконечным потоком. Мы отсеивали явных неадекватов, спорили из-за пограничных случаев, плоско шутили, чтобы разрядить обстановку.

Когда последний кандидат покинул зал, я почувствовал себя выжатым лимоном.

— Ну, на сегодня всё, — Джинд потянулся, хрустнув позвоночником. — До завтрашних полевых испытаний.

— Не так быстро, — осадил его Хорвальд, поднимаясь. — Мы закончили с кандидатами, но не с работой. Совет Лордов собирается через час, нужно обсудить стратегию до начала официальной части.

Я подавил стон. Только не это! Грела надежда пообедать с семьей, увидеть Ирен, потискать детей…

— Перейдём в малый зал, — продолжил он. — Пригласим тех, кто уже прибыл.

Что ж, по крайней мере увижу Марону и Ирен. Мысль о том, что мои женщины будут рядом, пусть и в качестве советников, немного примирила меня с перспективой провести ещё пять часов в компании старых пердунов, обсуждающих налоги и границы.

Обед прошёл на бегу, и вскоре мы уже входили в Зал Совета.

Помещение впечатляло: высокие своды, витражи, два длинных стола из тёмного дерева, способные вместить сотню человек, и отдельная зона с мягкими креслами для кулуарных бесед. Здесь пахло воском, старым деревом и деньгами. Большими деньгами.

Всего собралось около шестидесяти лордов: бароны, виконты, пара графов, короче, весь цвет Бастиона. В толпе мелькнула знакомая коренастая фигура, Торик Примиритель. Старый гном вежливо поклонился мне, но подходить не стал, соблюдая наш договор дать мне время на раздумья. Я ответил кивком. Если он поведёт себя разумно, возможно, мы не поубиваем друг друга.

Марона и Ирен заняли места рядом со мной. Я чувствовал их поддержку даже без слов, просто по лёгкому касанию плеча или уверенному взгляду.

Хорвальд Валаринс занял место во главе стола, рядом с ним встал маг воздуха.

— Приветствую вас, лорды и леди Бастиона, — голос губернатора, усиленный магией, заполнил каждый уголок зала без эха и искажений. — Мы собрались здесь, чтобы оценить состояние региона после разрушительной войны и наметить путь к восстановлению.

Он начал зачитывать регламент и правила: никаких перебиваний, никаких дуэлей на словах, только официальные протоколы. Всё как на скучных планерках в моём прошлом мире, только вместо проектора и кофе магия и вино.