Чтение онлайн

Вот только оказалось, что Мастер всё-таки недооценил рвение своих преследователей. Даже немного лестно от такого открытого признания его заслуг. Он надеялся, что в Подземье за ним так быстро не бросятся, место-то очень опасное. Особенно для обитателей поверхности. Что хотя бы какое-то время уйдёт на подготовку. Но нет, за ним сразу же устремилась целая толпа гончих, едва только наверху поняли, что след в Нормграфе действительно его. Крупный отряд фанатиков-солнцепоклонников из числа отборных Светозарных Паладинов, нескольких Высших Жрецов, и наверняка ещё и с детишками Преподобной Авроры. Несколько отрядов действительно умелых и опытных Охотников Подземья, посланных разными Великими Домами тёмных эльфов, вдобавок усиленных одарёнными. Не меньше полуроты лесных эльфов, из числа воителей Подземного Корпуса Лесной Стражи, вместе с прикормленными остроухими наёмниками из представителей низших рас. И наверняка несколькими группами агентов Тайной Стражи. Даже тёмные коротышки выставили несколько крупных отрядов своих закованных в броню бородачей, наверняка усиленных наиболее мобильными големами. Ну и в довершении преследователи рекрутировали несколько стай крысолаков, мобилизованных в принудительно-добровольном порядке. И это только те преследователи, кого он сумел засечь благодаря своему зеркалу, которое везли в отдельной телеге, окружённым тройным кольцом защитных плетений.

И вся эта свора разношёрстных, но очень злых и быстрых гончих не просто гналась за ним. Она загоняла его, окружая с разных сторон, отсекая пути не только к намеченной им цели, но и просто к бегству. Отряды тёмных эльфов и тёмных же гномов передвигались по родной земле очень быстро, к тому же и двигались в его направлении с разных сторон из разных городов. Куда бы теперь Мастер не направился из своего нынешнего положения, он неизбежно натолкнётся на кордон. Всё это он тоже узнал благодаря своему расчудесному зеркалу, на которое он был готов уже буквально молиться в нынешних условиях, да хранят боги или иные Великие Силы его создателя, кем бы он ни был. Оно отвело от него уже не один и не два десятка ищущих его «взглядов», и то только благодаря тому, что Подземье в принципе очень сложно прозревать и прощупывать что-либо. Будь он на поверхности, даже зеркало не спасло бы его, столько сил бросили на его поиск преследователи, едва почуяв действительно настоящий след.

Собственно, именно на это свойство Подземья и был в немалой степени его расчёт. Двигаться некоторое время с экспедицией, потом пустить её дальше в глубь Диких Территорий, а самому уйти малым отрядом. Небольшую группу скрыть гораздо легче, он был уверен, что сумеет затерять свой след среди многочисленных подземных залов, наполненных потоками природной магической энергии, текущих из самых недр земли. Ему нужно было лишь немного времени, совсем чуть-чуть. И оглядываясь назад, он понимал, что шансы у него были! Но тут сыграли свою роль клятые фанатики-солнцелюбы! С недавних пор, они каким-то образом чётко знали, где он. Вернее, знали в какой он стороне, и примерно знали, как далеко от них он находится. И чем ближе они были, тем точнее они это знали.

Что за способ поиска они применяли, против которого даже зеркало было по большей части бессильно, он понять не мог. По крайней мере, не без риска ещё сильнее засветиться перед ними, что он делать не собирался. Если бы он имел дело только с фанатиками Солнцеликого, возможно ему бы и удалось даже этот прицельный поиск отразить, ну или направить его по ложному следу. Если бы. Так много если бы. Теперь же, его положение становилось всё более угрожающим с каждым часом. Расстояние между ним и преследователями всё больше сокращалось. Надо отдать им должное, они не мчались сломя голову, понимая, на кого охотятся. Наверняка опасаются засады или ловушки. Поэтому некоторое время у него в запасе ещё есть. Несколько дней точно, в зависимости от того, куда он направится. И их нужно было использовать чтобы что-то решить.

Уйти только с самыми ценными и полезными марионетками, попытавшись проскочить мимо кордонов? Вложить для этого все силы в маскировку и отвод глаз? Очень рискованно, одна ошибка, и на поднятую тревогу сбежится вся свора загонщиков. Тем более с этими проклятыми солнцепоклонниками. Попытаться дать врагам бой, используя экспедицию как пушечное мясо? Бессмысленно, даже будь у него все его прежние куколки, от такого числа врагов ему не отбиться без укреплённой и подготовленной позиции. К тому же, они не станут идти на штурм, а первым дело просто отрежут ему пути к бегству. А потом просто медленно задавят. И это если в Подземье не решит воплотиться самолично один очень сильно на него обиженный небожитель.

Что же делать? Что же делать? Этот вопрос Мастер лихорадочно задавал себе каждый свободный миг, обдумывая всевозможные варианты и не находя ответа. А свободного времени у него было не так-то много, он сам был вынужден принимать стимулирующую алхимию, которой закупался у даровавших ему Величайший Дар. Хорошо, если удавалось урвать три-четыре часа сна. Потому что ему приходилось постоянно следить за почти двумя сотнями людишек и нелюдей. Да, он неплохо над ними поработал, но превратить такую толпу в единый и автономно действующий механизм… Для него теперь вполне возможная задача, но для этого нужно проклятое время! Поэтому приходилось экономить, применять более простые, но менее надёжные приёмы контроля марионеток.

А из-за этого нужно было постоянно следить, чтобы они делали то, что нужно, и так КАК нужно. В целом ему это неплохо удавалось, благо что не было нужды кардинально менять разум каждого из них. Достаточно было просто пригасить некоторые его части, а другие усилить. С его нынешними силами задача вообще не сложная, но тоже требующая времени, хоть и меньше, чем полноценная обработка. А ведь ещё нужно было следить за окружающей обстановкой, потому что Дикие Территории назывались таковыми не просто так. Опасностей тут хватало, и чтобы не лишиться марионеток, нужно было постоянно отслеживать местных хищников, магические аномалии разного толка, просочившихся в реальный мир духов, элементалей и ещё одни дьяволы знают что. Ну и конечно приходилось постоянно выискать возможных лазутчиков его преследователей.

Последних, правда, он ещё ни разу не засёк, что было несколько странно. Мастер ожидал, что его преследователи пошлют вперёд кого-то достаточно скрытного, в надежде подобраться к нему поближе. Видимо опасаются, что их лазутчики сменят господина. Жаль, ему бы не помешали дополнительные толковые марионетки, понимающее в скрытности. А то бедная Сая почти всё время на ногах. С большинством подобных проблем справлялась именно она, уничтожая замеченных Мастером тварей одним выверенным ударом ещё до того, как те создадут проблемы экспедиции. В особых случаях, если тварь была слишком трудной для раскосой ассасинки, в дело вступала Базита. Как, например, с тем духом земных недр, захватившим целую россыпь насыщенных магическими кристаллами камней. Добраться до скрытого в толще камня, к тому же дополнительного укреплённого магией, кристалла-сердца, ассасинке было бы очень не просто. Но грубая сила орчанки, помноженная на его дары, оказалась вполне весомым аргументом.

Подобный режим изрядно выматывал Мастера, и только постепенно приближавшийся рубеж очередной ступени возвышения немного скрашивал эти тяготы. Он уже даже всерьёз обдумывал возможность ускорить её взятие, чтобы полученным очередным даром попытаться улучшить своё положение, когда помощь пришла, откуда не ждали. Во время очередного привала, после проверки марионеток, когда он только собрался чуть-чуть отдохнуть, к нему подошла его давняя остроухая марионетка. Найдиру Мастер вызвал к себе сразу же после провала операции в Ийастаре, но до подземных окрестностей Нормграфа она со своими подчинёнными добиралась долго и с большим трудом. А когда добралась, ему ещё пришлось потратить время чтобы поставить остроухих на ноги, так как они были вымотаны, а парочка ещё и ранена. Хорошо хоть Найдира никого не потеряла по пути. И вот, совершенно неожиданно, тёмная эльфийка обратилась к нему с предложением сменить намеченный дальнейший маршрут движения. На его удивлённый вопрос «почему?», Найдира с заметным страхом тихим голосом ответила:

– Следующий подземный зал расположен по соседству с тем, где раньше находился город Дияртэн, господин. Лучше держаться от тех мест подальше и идти через соседний.

Мастер знал многое, но всё знать невозможно. В частности, в истории Подземья и его обитателей он не был так же силён, как в истории Конфедерации или столь любимой им менталистике. Поэтому он потребовал объяснений и с немалым интересом выслушал короткий рассказ про подземный город, много столетий назад трагически погибший буквально в одночасье. Вернее, сам город уцелел, не считая тех участков, что пострадали из-за огромной трещины, образовавшейся прямо посреди зала, где он был расположен. А вот его обитателей сожрало нечто, вылезшее из глубин той трещины. После чего оно вернулось обратно в своё логово, чтобы вылезти ещё раз, когда в опустевший город вернулись толпы мародёров, и сожрать уже их.

Выслушав эту историю от заметно нервничавшей Найдиры, для которой «Ужас Дияртэна» был отнюдь не пустой страшилкой, Мастер неожиданно отчётливо осознал: вот оно! Его шанс на спасение! Общий план действий возник в его разогнанном специальными практиками сознании практически моментально. После чего Мастер немедленно отдал приказ продолжить двигаться прежним путём, а сам подробно расспросил остроухую марионетку обо всём, что она знала про погибший город. К некоторому его сожалению, тёмная эльфийка знала немного сверх того, что уже ему рассказала, но даже этого Мастеру было достаточно, чтобы наметить ещё несколько вариантов того, как погибший город можно использовать себе во благо.