Чтение онлайн

Место для «стежка» Рожерия действительно выбрала на редкость удачно: долина с Церковью, залитая лунным светом, отсюда просматривалась, как на ладони. А вот нас буйная зелёная поросль надёжно скрывала от посторонних глаз, если таковые и были. Хотя лейтенант Ярош утверждал, что в здешней Церкви не живут, а только правят службы и по ночам это место должно пустовать — это вполне могло оказаться очередной «легендой», призванной отвести глаза. А искушать Судьбу лишний раз не стоило.

Только теперь мне в полной мере стало ясно, какой авантюрой на самом деле оказался наш путь. Похоже, что «стежки» сшивали пространство вне всякой зависимости от воли державшего «иголку», и в равной степени могли «выбросить» нас в какой-нибудь караулке, полной ночных стражников, или посреди игорного дома на глазах у десятков изумлённых завсегдатаев… Впрочем, Тира, вроде бы, особо не тревожилась по этому поводу. Или всё-таки она может каким-то образом влиять на свою «иглу»?…

— Могу…

Я поняла, что задала вопрос вслух.

Привалившись к камню, Рожерия внимательно проследила, как из-за поворота выступает сначала Антонио, а затем — Альтар, и облегчённо расслабила плечи.

— Только не влиять, — устало выдохнула она. — Выбирать поворот… Из нескольких вариантов, которые она мне предлагает. Что за ними, я, ясное дело не вижу. Но степень опасности чувствую…

— Так. Отдышись и передохни немного! — велела я, увидев, насколько нелегко далась принцессе эта «дорога».

Тира попыталась протестующе мотнуть головой, однако лишь ещё сильнее пошатнулась, судорожно царапнула пальцами камень, на котором сидела… Альтар мгновенно очутился рядом — дёрнулся к ней, подставил плечо.

Я повернулась к Тонио, отставшему от Карателя ровно на полшага:

— А нам с тобой тоже есть, чем заняться. Пора проверить, не ошибся ли лейтенант…

Маг понимающе кивнул и, закусив губу, заставил себя сосредоточиться на долине. Я не отстала, внимательно изучая сонную «раковину» Святыни — и к тому времени, когда Тира, немного переведя дух, «вернулась в строй», у нас с чародеем уже был готов «вердикт».

— Место очень странное… — я внимательно оглядела своих спутников. — И в высшей степени необычное. Чего и следовало ожидать, учитывая, куда ведёт берущая здесь начало дорога…

— Однако сейчас в долине никого живого нет. За исключением нас, разумеется, — поспешил добавить Антонио, слегка суеверный, как и большинство магов-людей. — Впрочем, нет никакой гарантии, что так будет продолжаться долго… Нам желательно поспешить.

— И сильно не «высовываться», — подытожила я. — Мы всё-таки на «их» территории… Кто знает, какие здесь могут таиться сюрпризы для незваных гостей?…

— Работаем… — согласно кивнула Рожерия.

Роли мы продумали и распределили заранее. Тира и Тонио прикрывали нашу четвёрку от магических «глаз», попутно выискивая возможные ловушки. Альтар внимательно следил за обстановкой вокруг. Мне же, как Говорящей-с-Лесом, выпало решить основную задачу — разыскать место, где начинается Краткий Путь, которым псоглавцы провели лейтенанта Яроша, и попробовать его для нас открыть.

Видит Ночь, я с самого начала сомневалась в успехе этого предприятия… Печальный опыт «общения» с растительностью, окружающей болото, не оставлял повода для иллюзий. Здешний Лес встретил «чужачку» в штыки, не желая ни принимать меня, ни помогать. Да, я знала его «язык» — но что проку, если меня не хотели даже слушать, и все мои доводы, уговоры и просьбы попросту разбивались о непролазную глухую стену… Однако Тира горячо убеждала меня попытаться, усмотрев в этом наш единственный шанс. Как ни странно, Тонио и Альтар были на её стороне… Такая горячая вера большинства нашего отряда в мои «таланты» в конечном итоге заставила меня поддаться — хотя, боюсь, они попросту не понимали, что Говорящая не приказывает Лесу, а лишь пытается договориться с ним…

Как бы то ни было — я честно приступила к Разговору, выбросив из головы всё иное, включая и свой скептицизм.

— Выслушайте меня, Лесные Братья!… — От волнения мой мысленный «голос» зазвучал совсем тихо, но почти сразу же начал набирать обороты. — Да, я не та, с кем вы привыкли иметь дело. Но я не враг вам — и никогда им не стану… Как и весь мой народ, испокон веков живущий с Лесом в гармонии. Как гномы, орки и все остальные — даже люди! — куда более опасные друг для друга, чем для вас, тех, кто в сущности и есть Мир… — Я перевела дыхание. — То, что затевают Peirro'cabaess, грозит обернуться очень большой бедой. Для всех под этим Солнцем и Небом, без исключения… Представьте себе полчища нежити, разгуливающие по лесам. Губящие растения и животных. Разрушающие совершенство магии Природы тленным дыханием Бездны, не имеющей представления о том, что такое Жизнь… Представьте — и вы поймёте, что привело нас сюда! И если можете — прошу, помогите нам!

Почти ни на что не надеясь, я протянула руку. Разлапистая ветка кустарника, ощетинившаяся мелкими иглами, походила на затаившегося ежа, готового в любой момент пырнуть колючками…

Зелёные острия соприкоснулись с обнажённой кожей. Я прикрыла глаза, мимо воли ожидая укола… но его не последовало. Лес по-прежнему мрачно, тяжело молчал — однако вдруг, не веря сама себе, я ощутила лёгкое ментальное «прикосновение», знакомое каждому Говорящему. Словно нехотя, через силу, Лес указывал мне направление…

— Молодец!… — где-то совсем рядом выразительно прошептала Тира.

Я вздрогнула всем телом, рывком разворачиваясь в нужную сторону: через пару дюжин шагов в сплошной зелёной стене под самой скалой зияла внушительная брешь.

Ещё мгновение назад её не было.

— Leithe Caemmine… — мой собственный голос показался мне незнакомым.

Быть не может… Открыли — и так быстро!… А что, если это… ловушка?!

Ночь!…

Я тут же устыдилась этой мысли. Лес, каков бы он ни был, никогда не станет играть на чьей-то стороне. Он сам по себе — всегда.

Лес может не помочь, если не захочет. Однако хитрость и подлость, свойственные двуногим, чужды ему — равно как и жалость, сочувствие, сострадание. Что подтолкнуло его сейчас открыть мне Краткий Путь, проторенный псоглавцами, для меня оставалось загадкой: моя «речь», как по мне, звучала на редкость неубедительно. Я предполагала долгие уговоры, которые должны были с великой вероятностью закончиться ничем. И вдруг…

Однако на удивление времени не оставалось. Я обернулась к своим спутникам, застывшим за спиной — от меня явно ждали команды.

— Вперёд! — с уверенностью велела я, первой вступая на Leithe Caemmine…

… Путь был как Путь. Он ничем не отличался от других, без счёта виденных или «открытых» мною в родных, знакомых Лесах. Плотно сплетенный зелёный «коридор» по бокам и над головой, мягкая и густая, невзирая на раннюю весну, травяная подстилка под ногами… Это мало походило на Тирину «Иглу» — во всяком случае, от ведущего не требовалось ни капли собственной магии. Всё это сотворил и поддерживал Лес — нам оставалось только бежать.

— Только не касайтесь стен, — на ходу предупредила я.

— Почему? — поинтересовался Альтар.

Вряд ли это в самом деле его занимало — Каратель явно чувствовал себя неуютно в этой сплошной магической круговерти, и просто хотел услышать звук знакомого голоса. Именно потому я постаралась ответить как можно обстоятельнее:

— Они не везде сплошные… Местами это может быть просто видимая нами иллюзия. А выскочить в незнакомом месте где-нибудь посредине пути не хотелось бы…

К счастью, это было маловероятно. Путь был «протоптан» давно и надёжно — лесная дорога уверенно бежала вперёд, местами закручиваясь в чёткие широкие повороты. Ярош и тут не ошибся — он и в самом деле оказался коротким. На очередном участке кусты знакомо разошлись в стороны. Я, внутренне собравшись, выскользнула прочь из-под защиты зелёных стен — и замерла, глядя во все глаза на открывшуюся картину…