Чтение онлайн

— А она мечтала… — проронил я.

— Ещё как мечтала. Но, понимая, что сил её не хватает, покорилась воле отца и на радость Городу занялась мастерством… И так было, пока ей не стукнуло восемнадцать зим. К тому времени слава Эллоры звучала далеко за пределами Города, и самые достойные из женихов бились за право принести свадебную накидку в её отчий дом… Однако накануне совершеннолетия дочери вождя внезапно случилось чудо: Память её крови вдруг пробудилась, даровав ей магическую силу удивительной природы и чистоты… Видящие Совета Племён потрясённо развели руками — такого ранее никогда не бывало, но не признать преображение Эллоры не могли. А она бросила всё, что имела, ради того, чтобы начать дорогу Видящей. Отреклась от прошлого, достижений, себя, взяла новое имя — Халлоран — и поступила в обучение к Мудрейшей своего племени. Её взлёт и здесь был стремителен, как вспышка молнии: через полтора года она заменила свою наставницу, а в неполных двадцать зим вошла в Совет Племён. Всё шло к тому, что вскорости Халлоран возглавит Мудрейших своего Города — однако этого не произошло…

— Интриги? — предположил эльф.

— Не совсем так. Предательство.

Чуть понизив голос, Вейгееран пояснил:

— Не секрет, что древние Видящие частенько хранили невинность только на словах… У Эллоры также появился тайный возлюбленный. Он был гномом, очень талантливым мастеровым… Ему-то она и доверила свою тайну, совершив непоправимую глупость. Вся её чародейская мощь оказалась хитроумной подделкой, искусной видимостью, которую создавала работа сотворённых ею механизмов… Желая, видимо, похвалиться умением, она показала что-то из изобретений своему гному. Тот же, обуреваемый завистью, а, быть может, корысти ради выдал секрет Халлоран Совету. Последовал страшный скандал. Старухи-Видящие, уязвлённые до глубины души тем, что их так долго умудрилась водить за нос сопливая девчонка, были скорыми на расправу…

Пальцы Двуликого мимо воли сомкнулись в кулак.

— Халлоран казнили, — с неохотой закончил он. — Забросали камнями. В те времена такие вопросы решались быстро… Имя её вымарали из всех хроник и историй, пытались стереть о ней память — но не вышло. На пороге смерти девчонка, возможно и вправду обрела какой-то дар — во всяком случае, гибель и забвение, которые она предрекла в последний миг своему Городу, постигли его ровно в век и час, названные ею… А сама она, привязанная к этой земле узами лжи и славы, теперь стережёт его прах в образе Ушедшей — бесплотной призрачной души…

Двуликий замолчал, переводя дух. Рассказанная им история оставила после себя послевкусие горечи и тревоги.

— Вот любите вы жуткие сказки… — пробормотал А'Кариэлл, но я услышал.

— Как будто вы — нет…

Эльф сверкнул в мою сторону глазами, но ничего не ответил.

— Во всяком случае, — Вейгееран тоже не жаловался на слух, — с героиней этой самой сказки вам предстоит встретиться через несколько ор. Поэтому заклинаю ещё раз — будьте с ней осторожны. Халлоран непредсказуема и своенравна. Понять, чего она хочет, порой очень тяжело.

— Она хоть поможет? — сквозь зубы бросил эльф.

— Поможет, — твёрдо сказал орк. — Однако эта помощь может дорого обойтись…

Ночь выдалась тихой и тёплой, почти как летом. Лишь предвкушение опасности временами лёгким морозцем пробегало по коже, да камни защитных оберегов холодили запястья и грудь… Бледная убывающая луна, затянутая призрачной кисеёй облаков, равнодушно следила с беззвёздного неба за короткой цепочкой пепельно-серых теней, бесшумно скользящих след-в-след по тёмной пустынной равнине.

Волков, как и всадников, было шестеро. На этом настоял Вейгееран, лично ведущий отряд — каждый лишний боец существенно уменьшал наши шансы пройти незаметно. И его ставка сыграла. На пути к Золотому Холму, где некогда возвышалась, убегая в небо, могучая и грозная крепостная стена, мы не встретили ни малейших препятствий.

Ныне от прежнего величия защитных сооружений осталось лишь несколько обломанных блоков разной величины, ушедших в землю больше чем наполовину. В тени одного из них Вейгееран дал команду остановиться. Всадники, в том числе и мы с А'Кариэллом, покинули сёдла, давая возможность Двуликим перекинуться в орочий облик.

Пористый желтоватый камень, тускло светящийся во тьме, поневоле привлекал взгляд. Я протянул ладонь, провёл по шероховатой поверхности.

Песок!… Свет и Тьма! Песок, таинственным образом спрессованный и сплавленный древними умельцами в огромные прочные кирпичи, продолжал держать форму даже сейчас, когда его создатели давно канули в небытие… Какие ещё неведомые силы хранят эту обитель мёртвых, не подчинившись законам времени? И что они приготовили для нас?

— Верхняя часть города менее опасна, чем нижняя… — Вейгееран как будто читал мои мысли. — Тем не менее, и там, и там ещё сохранились ловушки, берегущие тайны и сокровища Древних от злых рук. Ни на что не отвлекайтесь и помните о том, для чего вы пришли…

— Не волнуйся, Вей, — вполголоса произнёс я. — Драгоценности ваших пращуров нас не интересуют. Только металл… Мы будем осторожны.

Орк кивнул. Окинул внимательным взглядом хмуро молчащий отряд.

— Дальше вы пойдёте одни. Нам за стену хода нет… Мы останемся здесь до рассвета. Если что-то пойдёт не так — уедем за пол-оры до того, как солнце взойдёт на небо, и вернёмся на следующую ночь. И так до тех пор, пока не заберём вас. Или пока духи не подтвердят Эм'син… что забирать некого.

А'Кариэлл хмыкнул, скрестив руки на груди.

— Такого не должно быть, — опередил его реплику орк. — Но поход в Потерянный Город — не прогулка берегом ручья. Вы должны понимать это… В прошлый раз, — добавил он неохотно, — исключительно по глупости вожака у нас остался здесь весь отряд… Однако Ушедшие, как правило, расположены к тем, кого приглашают. И обычно наши поездки проходят успешно.

Всё было предельно ясно. Страж отвернулся. Быстро проверил меч и крепления пары ножей на поясе и, опередив меня на шаг, направился к проёму в стене.

— Ждите нас к рассвету, — бросил он через плечо. — Как нам искать эту… Халлоран?

— Она сама вас найдёт, — ответил Вейгееран. — Уже нашла…

На моих глазах слабенький жёлтый свет, которым, казалось, лучились камни, перетёк на сухопарую фигуру эльфа, переступившего невидимую черту. Обежал его, точно подстраиваясь, и тут же равномерно окутал со всех сторон, делая остроухого пугающе похожим на призрака или туманное видение…

Я увидел, как расширились зрачки провожающего нас Вейгеерана. Поднял собственную руку в жесте прощания. Она тоже светилась — тускло и безжизненно, словно прозрачная на просвет, хотя я по-прежнему чувствовал себя из плоти и крови, полным энергии и сил.

— Так должно быть. — Двуликий, словно борясь с собой, замер у знакомой ему одному границы. — Это — её защита. Халлоран будет ждать вас там… а мы — здесь. Возвращайтесь с рассветом. И с удачей…

Город встретил нас настороженно и тревожно.

Не зная точно, куда следует идти, мы с эльфом просто шагали вперёд — единственные живые посреди давно почившего царства — и поневоле держались друг друга, на время отбросив взаимную неприязнь… Под сапогами скрипел песок, стелилась травяная поросль — но всё чаще наверх проступали камни некогда широкой мостовой, всё ещё плотно подогнанные друг к другу.