Чтение онлайн

Артур Бентик, герцог Портленд, лорд-хранитель Малой Печати не стал обращаться к наследию предков, у него и без того хватало рычагов в регионе. Австралия, Сингапур и другие доминионы Британской Империи в совокупности были крупнейшими торговыми партнерами Индонезии и Филиппин, так что вельможе требовалось лишь немного надавить на правителей, чтобы добиться своих целей. Могущественный аристократ назначил переговоры самому Санграму Мудрому, которого считали политическим лидером Юго-Восточной Азии.

Вроде бы герцогу не почину встречаться с правителем трехсотмиллионной державы, однако лорду-хранителю Малой Печати позволялось и не такое. Переговоры состоялись в Джакарте в резиденции правителя Индонезии. Герцог Портленд явился в столицу один, колдун его ранга в принципе не нуждался в защите, он сам по себе являлся абсолютным оружием, а с учетом артефактов вообще мог превратить половину острова Ява в выжженную пустыню. Но вельможу обычно сопровождала свита, однако в этот раз Артур Бентик предпочел не афишировать свой визит.

— Какими судьбами? — владыка Индонезии оказал гостю довольно холодный прием, явно предчувствовал недоброе.

— Я пришел донести волю своего сюзерена, Туманному Альбиону нужна заварушка на границах Поднебесной. Скажу сразу, это отвлекающий маневр, противник должен сосредоточить свои войска и флот на юге, — не церемонясь, высказался незваный гость.

— Зачем нам попусту дергать за усы китайского Дракона? — резонно возразил монарх.

— Дружба с Домом Винчестеров того стоит, треть вашего оборота завязана на Доминионы Британии, к тому же мы контролируем до шестидесяти процентов ваших морских перевозок, — надавил герцог Портленд и лениво добавил, — Не говорю о том, что банки Сингапура обеспечили восемьдесят процентов инвестиций в вашу экономику.

— Разве выгода стоит жизни моих подданых? — не сдавался Санграму Мудрый.

— У вас есть только один ресурс — это люди, их много. А на островах тесно, так что гибель в войне за благополучие родины — это не самый худший выбор, — цинично ответил Артур Бентик, но примирительно добавил, — Тем более вас никто не просит развязывать полномасштабную войну. Создайте напряжение на границе, перебросьте войска на Тайвань и все такое.

— Хмм… Тондо Филиппинский в деле? — проницательно уточнил индонезиец.

— Безусловно, вы выступите в тесном союзе, более того ждем вашей атаки на Островную Империю, — ошарашил лайми.

— Ооо… это все-таки полномасштабная война! — вскрикнул не на шутку напуганный король.

— Нет, вы отвлечете внимание перед тем, как Пхеха развяжет конфликт со своим давним недругом, — приоткрыл секрет герцог Портленд, но добавил, — Естественно это информация не для разглашения, только секретность обеспечит успех операции.

— В принципе с этим можно работать, — прикинул расчетливый индонезиец и начал торговаться, — Людей у нас много, но не хватает средств, амуниции, оружия…

— Это деловой разговор, набросайте перечень ваших потребностей, мы подумаем, что можно сделать, — кивнул лайми.

Артуру Бентику еще предстояло лететь в Коре, правда убеждать Пхеха не было нужды, он вроде как сам рвался в бой. Тем не менее предстояли довольно жесткие переговоры, за все приходилось платить…

Пожалуй, важнейшая миссия ждала Томаса Дерби, он совместно с герцогом Девонширским пытались добиться дестабилизации южных границ Российской Империи. Ключом к Кавказу являлась древняя Персия, однако она в последнее время сильно тяготела к Москве и Пекину. Вельможи взвалили на себя непосильную задачу, вознамерились низложить самого Шах-ин-Шаха или перетащить его на свою сторону. Для этого граф Дерби вылетел в Стамбул…

Султан-Падишах не смирился с утратой Балканского полуострова. Когда-то Греция, Сербия, Болгария и другие карликовые королевства были вилайетами Османской Порты, а теперь смели бросать вызов вчерашнему господину. Жалкие рабы, недостойные стирать пыль с его ног, открыто насмехались над властью Брата Солнца и Луны, позволяя себе колкие высказывания в публичном пространстве. Следовало примерно наказать неблагодарных тварей, однако сейчас не время затевать новую войну, силы некогда могущественной державы изрядно подточены, откололись владения в Африке, утрачены провинции на Кавказе…

Великолепной Порте пришлось пойти на унизительный компромисс и заключить позорное соглашение с Российской Империей. Тем не менее османы умели держать лицо, поэтому внешне проявили дружелюбие по отношению к вчерашнему врагу. Однако Султан-падишах и его ближайшие соратники хорошо помнили, кто на протяжении сотен лет подтачивал могущество Империи. Британцы забрали Египет и часть Ближнего востока, Романовы захватили Киликию и Кахетию, австрийцы и русские помогли королевствам Балканского полуострова обрести независимость. Сейчас Москва покусилась на Босфор и Дарданеллы.

Вокруг страны кругами ходили голодные волки, но надо было жить с ними и уметь защитить свое. Времена наступили тяжелые, пришлось склонять голову перед сильными и короткими тычками ставить на место слабых. Тем не менее Великолепная Порта стремительно теряла статус одной из великих держав. Если не совершить рывок в технологиях, экономике или военном деле, то вскоре владения Османской Империи ждала участь курдов, которые, несмотря на многочисленность, даже не имели собственного государства. Султан-Падишах искал возможности, но пока не видел выхода из западни, в которую его загнали праздные предки и воинские неудачи.

— Ваше величество, прибыл граф Дерби, — в диван стремительным шагом ворвался визирь.

Ранее эмиссары главы Великого Клана просили об аудиенции, таким людям нельзя отказывать, попусту они беспокоить не станут. Правда монарх не знал, чего ждать от визита, выгоды или неприятностей, так что настороженно воспринял встречу с британцем.

— Пусть войдет, — величественно распорядился Султан-падишах.

— Ваше величество, рад приветствовать, — бодро откликнулся гость.

Лайми даже не пытался соблюсти вежливость, говорил вежливо, но нужного подобострастия не проявлял. Томас Стэнли не испытывал пиетета перед правителем Порты, причем не только потому, что за его спиной стояли Винчестеры, на самом деле граф и сам мог защитить себя в конфликте с ослабевшей державой. Еще двести лет назад Стамбул на равных разговаривал с правителем Британской Империи, а теперь вынужден терпеть его слуг.

— С чем пожаловали? — турок не скрывал раздражения, ему было крайне неприятно лицезреть живое свидетельство собственной слабости.

— Есть отличное предложение, — улыбнулся лайми, как будто специально пытаясь вывести собеседника из себя, игроки такого уровня не делали ничего просто так.

— В прошлый раз инициатива Британской Империи обошлась нам довольно дорого, — Султан-падишах не стал скромничать и сразу обозначил свою позицию.

В неудаче на Балканах Диван винил не только принца Михаила, но и откровенно слабую поддержку Британской Империи. Винчестеры считали себя хозяевами средиземноморья, однако на самом деле давно утратили свое первенство.