Чтение онлайн

Как обычно, всё придётся выяснять самостоятельно.

Гвардию — на поиски чердака, драконов — во внутренний двор, на тренировку, а сам — в подвал, в сопровождении проверенных бойцов. Мордред, технически, тоже к ним относился. Каждый этаж после уровня кухни тщательно зачищался и был проверен на наличие тайников или более явных сокровищ. Впрочем, Александр со своими людьми ранее проделал здесь отличную работу, и нам осталось лишь устранять возродившихся противников. Даже на этаже с баррикадой почти ничего не осталось — только один небольшой тайник с серебром перед самым спуском.

Когда бригада цвергов закончит с расчисткой руин сокровищницы, подобные находки и вовсе будут казаться копейками. Но Хельга, Эдвард и их бравые работники только-только нормально приступили к задаче, по-честному оценив проект на три месяца минимум.

Практика показывала, что за это время может многое измениться.

— Развил-ка, — констатировала Адель, когда наш отряд спустился на новый неразведанный этаж — пятый по счёту.

Обычно чем дальше ведёт загрязнённая территория, тем более запущенной становится местность. С некоторыми исключениями, но тем не менее — сырость, ржавчина и отсутствие внятного освещения регулярно встречаются на отдалённых участках Полуночи. Здесь же мы словно вышли в ещё один центральный коридор — ни пылинки, ни соринки, ни капельки с потолка, на стенах аккуратно развешены «вечные» факелы. За тем исключением, что это был не коридор, а та самая развилка, ведущая в целых четыре прохода разной степени доступности. Один, умеренно широкий, позволял нашему отряду пройти дальше без больших проблем. Во втором и третьем пришлось бы идти максимум по двое плечом к плечу, а Мордред в них протиснулся бы с некоторым трудом. Четвёртый…

Четвёртый представлял из себя умеренно узкую щель в сплошной стене, шириной с пару ладоней. Сквозь такую хорошо было тыкать в ничего не подозревающего врага копьём, либо плеваться дротиками из духовой трубки. Аккуратная просветка показала, что в дальнейшем проход слегка расширялся, но не было никаких шансов, что в него мог бы протиснуться кто-либо из нашего отряда.

Кто-либо… кроме меня.

Будь тут Кулина, ей бы это тоже не составило проблем, а я был её первым учеником в искусстве метаморфизма. Справедливости ради, настолько узкие щели мне раньше не попадались, но и свои способности я сейчас контролировал куда как лучше. Возникал только один вопрос — а надо ли мне вообще было туда лезть? В конце концов, вариантов тут немало, а эта щель запросто может оказаться замысловатой ловушкой.

На запрос «ближайшая ключевая комната» золотой амулет долго вращался вокруг своей оси, но в итоге уверенно указал клювом в подозрительный узкий проход.

— Кто бы сомневался, — проворчал я, пряча золотого ястреба. — Короткий путь к «боссу».

— К кому? — переспросила Луна.

— К хранителю ключевой комнаты. Той, на которой держится вся эта секция, сверху донизу.

— Есть идеи, кто будет на этот раз?

— Пара догадок.

— Бррронник? — подал голос Кром.

— Возможно.

Гнолл высказал наиболее логичное предположение, учитывая увиденное нами ранее. С другой стороны, окружение ключевых комнат далеко не всегда определяло их содержимое — так что броня на иссохших могла оказаться любопытным совпадением. Если же считать за подсказку численность враждебных теней, ключевая комната могла оказаться чем-то вроде командного центра или главных казарм. Хозяин замка считался верховным главнокомандующим, но это не значило, что где-то не мог сидеть какой-нибудь загрязнённый генерал. Полночь вела достаточно войн в прошлом, чтобы могла появиться подобная знаковая должность.

Вопрос только в том, нужен ли мне в текущий момент такой подчинённый?

— Сек-ция очистится? При. Захвате? — спросила Адель.

— Неизвестно, скорее всего — нет. Но очистить её вручную будет в разы проще, поскольку привязка исчезнет или перекинется на более далёкую комнату. Станет ненадёжной.

Об этом мне рассказала сама Полночь в одном из наших диалогов, и в этом был смысл. Изначальный механизм очищения, по схеме «очистил ключевую комнату — получи здоровенный кусок замка вокруг неё» явно в какой-то момент сломался. Но «ручная настройка» позволяла очищать замок с приемлемой скоростью, даже если второстепенные помещения отказывались слушаться. Главное — отрезать их от ближайших привязок, и как можно быстрее возвращать под контроль.

Впрочем, это всё равно подразумевало бой или диалог с очередным «боссом». Кто попадётся на этот раз? Сколько займёт встреча, в дружественной или недружественной обстановке? Ни малейшего понятия, но одно можно сказать точно — время дорого. Затягивать поход до визита Жнеца совершенно не хотелось, порошка Терры оставалась последняя порция, и я планировал её приберечь. Следовательно, надо разобраться поскорее, вернуться и встретить враждебного призрака на своих условиях. Следовательно, выбора у меня особо не оставалось.

Тяжело вздохнув, я спрятал полэкс в переносной карман для предметов и активировал «Метаморф».

— Пой-дёшь напрямую? — спросила Адель, с любопытством наблюдая, как моё тело постепенно уплощается, чтобы протиснуться в щель.

— Придётся. Командование на Луне, ты отвечаешь за обнаружение потенциальных угроз и обезвреживание ловушек. Постарайтесь выйти к ключевой комнате с другой стороны, но основная задача — выжить. В случае серьёзной опасности — прячьтесь за широкой спиной нашего гостя.

Мордред опустил голову в согласном кивке.

— Я… не подведу.

— Рассчитываю на вас всех. Не найдём друг друга до утра — возвращайтесь в тронный зал.

Адель, Луна и оба гнолла поспешили заверить меня, что будут начеку и предпримут все возможные и невозможные меры, чтобы помочь. Но я, признаться, уже толком не слушал — тяжеловато воспринимать аудиоинформацию, когда сжимаешься чуть ли не до толщины листа ватмана и протискиваешься через узкую щель в полную неизвестность.

Можно сказать, что в деле шагов в темноту я становился настоящим профессионалом.

Одно из золотых правил Полуночи могло бы звучать так: «Сколько бы людей ты не взял с собой в поход, рано или поздно ты останешься один». Не самая приятная тема, скажем прямо, но её постоянство странным образом успокаивало. Коридоры замка отлично зачищались с помощью отряда, а вот с «боссами» я раз за разом разбирался соло. Пожалуй, единственным исключением была победа над хранительницей сокровищницы с помощью пламени Авроры, да и там я сперва вдоволь намучился в гордом одиночестве.

По крайней мере, тогда мне не пришлось расплющиваться в тонкий блин, чтобы пролезть в какую-то дыру.

«Дыра» медленно, но верно расширялась, и спустя пять минут я добрался до участка, где продвигался с трудом, скрючившись, а местами и ползком, но уже без помощи «Метаморфа». Этот проход был странноват даже по меркам Полуночи, и больше напоминал здоровенную вентиляционную трубу, чем обычный коридор. Ползти по нему было примерно так же удобно, как по настоящей вентиляции, только сложенной из грубого камня. Пыль, грязь и старая паутина — всё то, что кто-то аккуратно прибрал снаружи, здесь копилось столетиями. И главное, на что жаловаться? Сам же хотел потренироваться в новых способах очистки замка…