Чтение онлайн

Вместо этого сломался сам, пока не накопил достаточно сил для второй попытки.

У нас не было шансов стереть с лица Полуночи вернувшегося из мёртвых лича. Даже если уничтожить тело, злобный и могущественный дух найдёт иное пристанище. Зато зафиксировать его на месте, чтобы дать Эргалис или её детям сделать остальное — вполне возможно. Основные наземные силы Бертрам бросил на штурм, и это могло стать для него роковой ошибкой.

Если, конечно, мы уже не опоздали.

Старая присказка гласит, что караван идёт со скоростью самого медленного верблюда — и таким «верблюдом» в нашей компании стала Лаахиза. Пока мы пересекали Полночь, спускаясь по лестницам и подъёмникам, она поддерживала темп, но в пещерах совсем скисла. Сказывалось полное отсутствие опыта дальних походов, особенно по пересечённой местности. Я подозревал, что у неё страдала и мотивация — не хотелось вновь пересекаться с тем, кто держал тебя в ментальном рабстве несколько десятков лет жизни. Даже чтобы лично понаблюдать за правосудием.

Положение исправил Мордред, галантно предложив даме собственное плечо. Причём не для того, чтобы опереться, а буквально усадил сверху, выступая в роли транспортного средства. Лаахиза, даже вернув себе относительно человеческий облик, весила всего ничего, а рыцарь Авалона отличался легендарной силой. Приходилось только следить за потолком на отдельных низких участках, где и сам Мордред вынужден был сгибаться в три погибели.

Отряд продолжал движение — благо, по хорошо знакомому маршруту. Сперва до логова Эргалис, а затем…

— У нас проблема. — хмуро сказал я.

— Только одна? — спокойно спросила Кас.

— Миллион и одна. Но эта — наиболее свежая.

Небольшой привал на две трети пути до кратера, где когда-то покоились кости древнего дракона. Два часа сна для гноллов и драконят, пока я выбирал подходящий маршрут сквозь лабиринт пещер. Хуже всего, если бы Бертрам успел расставить и здесь свои ловушки, но даже у него не хватало на всё времени. С другой стороны — он компенсировал это другими сюрпризами.

— В прошлый раз я ориентировался лишь на логово Эргалис, — я достал золотого ястреба Зун’Кай, и тот послушно повис на цепочке. — В этот раз чередовал запросы, чтобы не ошибиться. Когда мы были в Полуночи, амулет указывал только общее направление, но сейчас…

Амулет получил запрос найти саму Эргалис — и быстро застыл, указывая в направлении цели. Клюв ястреба был отчётливо наклонен вниз.

— Внизу? — медленно спросила Кас. — Но где?

— Вот и мне интересно. Буквально позавчера её кости лежали, скованные хваткой… Герд, или как там? Но лежали наверху, на поверхности.

— Недалеко от Пепла.

— В двух шагах, да.

Моя возлюбленная подняла на меня глаза, наполненные едва различимой, но всё-таки отчётливой тревогой.

— Вы правы, Вик. Это действительно проблема.

Лучше бы она сказала, что я волнуюсь из-за ерунды!

К обсуждению присоединилась Лаахиза вместе с Мордредом, Адель и Лита. Вариантов произошедшего было предложено немало, только вот все как один — либо нереалистичные, либо на редкость паршивые.

Допустим, Эргалис очнулась, сбросила колдовские оковы, вернулась в пещеры и на этот раз забралась поглубже. То ли со страху, то ли пытаясь лично добраться до Бертрама, пока тот сидел на глубинных уровнях своей лаборатории.

Или же Эргалис очнулась под контролем Бертрама, и проделала всё вышеуказанное уже по его команде. Например, чтобы поучаствовать в каком-нибудь масштабном ритуале.

А вот ещё «хороший» вариант. Кости Эргалис остались наверху, а её душу некромант похитил и перенёс вместе с собой на нижние уровни — именно на неё «наводился» амулет. Самого Бертрама при этом ястреб искать отказывался, по всей видимости, из-за защитного заклятья.

Наконец, поисковый артефакт мог в очередной раз выйти из строя — нечего было отдавать на ремонт подозрительным личностям из Полудня! Этот вариант предложила Лита, но быстро от него отказалась, в остальном амулет функционировал исправно.

— С инженер-ной точки зрения. Кости не перенес-ти за. Сутки.

— Есть ещё вариант, — прохрипела Лаахиза. — Нижний уровни логова тирана огромны. Могильники. Морги для тел. Залы опытов. Основной полигон. Он расширять лично.

Лишившись возможности экспериментировать в Полуночи, лорд Бертрам пытался компенсировать потерю новой лабораторией. И масштабы ему требовались не меньше, чем в вечном замке.

— Хватка Герд работать на нежить иначе. При нужде — равнять тело с духом. Утягивать вниз, сквозь земля, сквозь камень, к истокам боли.

— А затраты энергии?! — возмущённо воскликнула Лита. — А сопротивление души по аксиоме Браги?

— Я выдвигать теорию, — фыркнула Лаахиза. — Видеть так. Бертрам уже делать подобное — хоть ныне иной масштаб.

Обсуждение затягивалось, но по сути все уже высказались, и требовалось принять решение. Подняться наверх, сделав ставку, что Эргалис каким-то чудом окажется на месте, попробовать отыскать её новый след. Либо спуститься глубже, в самые глубокие подземные недра, чтобы выйти на нижние уровни лаборатории Бертрама. Лаахиза помнила, что когда-то оттуда существовал вход в пещеры. Пока мы пытались играть на опережение, некромант умудрялся обыгрывать нас с каждым шагом.

Ни свежего воздуха, ни лунного света. Впрочем, если откуда-то начать вычищать абсолютно проклятое место, то с самых его корней.

Тоннель впереди выглядел так, будто его небрежно, но надёжно прорубили в скале тысячи полторы лет назад. И он пах смертью — настолько отчётливо, что даже гноллы негромко зарычали в преддверии неприятностей, а драконята синхронно затрясли головами. Ничто из старых или новых творений Бертрама не могло нас остановить, но окончательно испортить и без того паршивую ночь — запросто.

Я пошёл первым, с рукой на рукояти револьвера. За мной, с небольшим отставанием — Мордред, едва нагнувшись, чтобы не задевать шлемом низкий потолок, затем — все остальные. По сторонам большого тоннеля периодически встречались ответвления поменьше, уходящие почти вертикально вниз, но мы пока их игнорировали. Застрять в подземном тупике ради шанса выйти на тайный вход сейчас хотелось меньше всего.

БУХ. ШМЯК. БУХ. ЧАВК.

Звук разнёсся по тоннелю и затих, едва достигнув наших ушей. Самое время наткнуться на местного сторожа — что с одной стороны представляет определённый риск, а с другой — подтверждает верное направление. Амулет отказывался искать вход в лабораторию Бертрама, равно как и его самого, но всё ещё указывал в сторону Эргалис. Мы шли туда, куда надо.

ШМЯК. БУХ.

Вонь разложения резко усилилась — эх, надо было обеспечить участникам похода с чувствительными носами что-то вроде медицинских масок. Одно утешение — Бертрам не нашёл себе новых жертв в моём замке, так что всё «благоухание» исходило от очень старых мертвецов.

ШМЯК. ЧАВК.

Тоннель сделал резкий поворот — а за ним открылось одно из самых отвратительных зрелищ в моей жизни. Я знал, куда шёл и с кем собирался сражаться, я уже видел других созданий Бертрама, равно как и оригинальных порождений проклятья нежити. И всё же… всему был предел, даже отвращению.