Чтение онлайн

На широком участке тоннеля стояли две непомерно раздутые туши. Большие, размером не ниже Мордреда и втрое шире, но не обычные амальгамы. Скорее что-то вроде чудовища Франкенштейна, сшитые из разных, зачастую совершенно не сочетающихся друг с другом кусков тел. Судя по всему, собрали их и оживили сравнительно недавно — они явно не относились к стабильным экспериментам.

У одной страхолюдины имелось три руки, у другой — пять, которыми она орудовала с удивительной ловкостью.

Да, туши работали. Они энергично разбирали трупы из большой кучи и сортировали их по одним известным им критериям. «Годные» тела тут же отправлялись в боковые ответвления, «средние» предварительно лишались повреждённых конечностей, а «бракованные» сжирались на месте. Просто запихивались в безразмерные пасти целиком. За ту минуту, что я оторопело взирал на это зрелище, твари успели расфасовать не меньше двадцати тел, из которых сожрали три. Куча, впрочем, почти не уменьшилась.

Ни на меня, ни на Мордреда, ни на остальных подошедших участников отряда сортировщики не обратили ни малейшего внимания. Может, потому, что глаза и уши у них были плотно зашиты. Может, им просто не хватало настроек в программе.

— Считается, что мы уже в нижних секциях? — мрачно спросил я подошедшую Лаахизу, лишившуюся на время плеча Мордреда и совершенно этим недовольной.

— Преддверие. Сброс отходов. Вход есть где-то рядом.

ШМЯК. БУХ. ЧАВК.

— Низшие из низших, — прохрипела Лаахиза, отворачиваясь от всё ещё индифферентных к нам чудовищ. — Не мочь даже сражаться. В эту роль попадать те, кто сопротивляться тирану. Их души всё ещё там — каждая рядом с каждый кусок.

Райнигун прогремел особенно громко. В каком-то смысле это было чересчур шумное убийство совершенно безобидных существ, пусть и трупоедов. Нельзя даже сказать, что каждое из них приносило огромную пользу Бертраму, скорее тот попросту проводил ревизию старого запаса трупов и избавлялся от лишнего.

Но те, чьи тела испепелены фамильным оружием Полуночи в её мире, отдают души во власть вечного замка. В последнее время мне приходилось напоминать себе об этом даже слишком часто.

А ещё о том — насколько станет чище великая паутина после исчезновения нелюдя вроде Бертрама.

Ещё полчаса на обход полуразложившихся куч тел, пока Лаахиза не указала на еле заметный проход в скале. Видит око, да зуб неймёт. Маловата щель даже для меня без «Метаморфа», что говорить про Мордреда? Никаких шансов, что туда могли бы просочиться сортировщики, скорее их оживляли прямо здесь, на месте. Каким образом «годные» тела возвращались в лабораторию — третий вопрос, и в теории мы могли последовать за ними. Не хотелось бы, но и более гигиеничный вариант подходил не всем…

Проплавить драконьим огнём? И остаться без него в противостоянии с Бертрамом. Расширить собственноручно? Время уходило слишком быстро.

— Я на разведку. Не задохнитесь и постарайтесь найти другой проход. Я займусь тем же, но изнутри.

Мой отряд вынужденно и очень временно сократился до Кас, Лаахизы, Литы, Адель и Танка — причём последние двое преодолели узкий участок в переносном кармане. Не меньше пяти минут, чтобы протиснуться — ад для клаустрофоба. Сразу за тесниной, без перехода, начинался коридор лабораторного комплекса. Надпись на стене гласила: «Секция 3. Зона сортировки и утилизации некротических отходов (вход только в защитной одежде!)».

Я не успел обрадоваться или даже облегчённо выдохнуть. Это место приглушало звуки, но шум из-за спины невозможно было перепутать ни с чем — там, откуда мы ушли, разворачивалось сражение.

Ну а тот, кого я заклеймил параноиком, мастерски сыграл на моих собственных нервах. Нам не следовало разделяться.

Первое правило фильмов ужасов — героям нельзя разделяться ни при каких обстоятельствах. Стоит нарушить его, «чтобы покрыть большую территорию», «чтобы выиграть время» и так далее, как маньяк спокойно начинал отлавливать своих жертв по одной. Никаких гарантий, что они запинали бы его дружной толпой, но могли хотя бы попытаться!

Конечно, есть существенная разница между группой напуганных подростков и боевым отрядом, состоящим из пары гноллов-рубак, рыцаря Авалона и двух, пусть и небольших, но настоящих драконов. Перезарядивших к этому моменту запас пламени для огненного дыхания. Один Мордред стоил небольшой армии, да и остальные не должны были дать себя в обиду. И всё-таки, мы вторглись в логово одного из самых опасных врагов, с которыми доводилось сталкиваться. Вторглись — и потеряли бдительность.

Кас перевоплотилась в баньши и рванулась назад сразу, как заслышала звуки боя. Я бросился за ней сквозь расщелину, но тут же был ухвачен за руку Лаахизой. Для разнообразия, от её обычной надменности и гнева не осталось и следа, а в глазах плескался неподдельный страх.

— Не оставлять… не оставляй меня здесь одну.

Я беззвучно выругался — чуть было не совершил одну и ту же ошибку два раза за пять минут. Лаахиза, при всей её силе и знаниях, вряд ли могла в одиночку противостоять Бертраму. Сколько раз я буду мотаться туда-сюда по этому грёбаному проходу, наступая на одни и те же грабли?

— Не оставлю, — мягко сказал я. — Не бойся. Иди первой, я следом.

Она даже не стала возмущаться — только благодарно кивнула и проскользнула вперёд. Брать сюда что Лаахизу, что Кас было огромным риском — у обеих остались травмы, нанесённые лично Бертрамом. Какие-то из них стёрло время, какие-то — влияние Полуночи, но ничто не проходит бесследно. Пусть они вызвались сами, пусть их помощь могла оказаться решающей.

Звуки боя стихли так же резко, как и возникли — за пару минут до того, как мы снова преодолели теснину. Нас встретила одна Кас — беспокойно кружащаяся над совершенно пустым пространством пещеры. Ни Мордреда, ни драконят, ни гноллов, ни тех, с кем они сражались — даже громадные кучи тел исчезли без следа. Только теперь пол и стены тоннеля оказались покрыты тонким слоем полупрозрачной слизи, словно по ним проползли несколько сотен слаймов.

— Что за хрень, — выдохнул я, не веря своим глазам. — Кас, ты успела это застать?

— Нет. Стены здесь когда-то были зачарованы на защиту от призраков. Сейчас чары развеялись, но остаточное влияние всё ещё мешает. Я опоздала на секунды.

Я выпустил Адель — та моментально оценила ситуацию и зашагала к противоположной стене пещеры, стараясь не поскользнуться. Лаахиза молча наклонилась, изучая слизь на полу. Амулет Зун’Кай закачался на цепочке, получил запрос на поиск Мордреда и тут же указал почти вертикально вниз. Тот же результат — на каждого из драконят и гноллов.

— Пол здесь дру-гой, — задумчиво сказала Адель. — Переход от моно-лита. К плитам. Под ними скрытый меха-низм.

— Ловушка? — нахмурился я.

— Не увере-на. Нужен анализ структу-ры.

— Не нужен, — прохрипела Лаахиза. — Везде консервационный смазочный слой, с защита от разложения. Шум вызвать реакция, затем — цепная реакция.

— С кем они сражались? — обеспокоенно спросила Лита.

— Много варианты. Новые низшие. Стража тирана. Амальгамы отходов — они возникать вместе с перепадами силы. Но затем — сработать система экстренный сброс. Слизь, яма, всё лететь вниз.