Чтение онлайн

Выходит, есть немалый шанс, что это даже не был продвинутый план Бертрама, не идеально выверенная западня. Просто древняя, но, к несчастью, рабочая система, установленная в секции утилизации некротических отходов — на случай бунта этих самых отходов. И половина моего отряда попалась в неё из-за моей недальновидности и нашего общего недостатка информации.

— О таких вещах, — мрачно сказал я. — Неплохо было бы предупреждать заранее.

— Вспомнить лишь сейчас, — не менее мрачно ответила леди-лич. — Запах вызвать память. Образы. Крики. Но не умалять своей вины.

С тем же успехом я мог — нет, должен был проявить осторожность, а не рваться вперёд, загоняя коней. Вот и загнал, идиот, разделил отряд для разведки.

Захотелось с силой топнуть по коварному полу, чтобы тут же отправиться на выручку, но я сдержался. Неизвестно, сработает ли механизм во второй раз, и что конкретно произойдёт. С тем же успехом нас могли «отсортировать» в совершенно другую зону, к трупному компосту.

— Я могу проверить, — сказала Кас. — Спущусь в призрачной форме, увижу, целы ли они, передам приказы.

Я задумался на миг, но затем отрицательно качнул головой.

— Нет. Больше никаких разделений, держимся вместе. Задача остаётся прежней, одной на всех — это знает и Мордред, и остальные.

Мне, как и Кас, безумно хотелось убедиться, что мои друзья и подопечные были в порядке. Но отпускать её одну — рисковать потерять ещё одного участника отряда, поскольку у Бертрама могли быть заготовлены средства для ловли призраков. За Мордреда и драконят я практически не переживал, они с лёгкостью могли пережить любое падение. Кара и Кром… их бы, пожалуй, оскорбило моё излишнее беспокойство. Даже если гноллы погибли, они успели дать перед этим бой — то есть, занимались любимым делом.

Спуститься вниз. Найти Эргалис, убедиться, что её разум в порядке и освободить. Найти Бертрама, устранить его угрозу раз и навсегда.

А сейчас — назад, в лабораторию. Через тот же самый долбаный проход.

Третья секция необъятного подземного комплекса оказалась ещё масштабнее второй, будто Бертрам вкопал под землю пирамиду, расширяющуюся книзу. В отличие от «оживлённой» зоны сортировки и утилизации, в остальной секции нас ждали лишь мрак и запустение. Вероятнее всего, здесь не сохранилось ничего ценного, чтобы восстанавливать в первую очередь — не считая некротических отходов.

Как и в прошлый визит, мы проходили по длинным коридорам, до рези в глазах всматриваясь в надписи над помещениями. Часть комнат и залов была завалена рухнувшим потолком, часть — надёжно заперта даже спустя тысячу лет. Выбить двери было бы несложно, но какой смысл вламываться во что-то под названием «Второй малый архив формул обратного дыхания»? Лаахиза язвительно проворчала, что при необходимости способна лично перечислить все эти формулы, и пользы от них не имелось никакой.

«Кабинет старшего оператора системы удержания»

«Третий зал реконструкции тел» — сам отчаянно нуждающийся в реконструкции.

«Лаборатория мутагенных растворов и смазочных материалов» — здесь, видимо, и разработали ту дрянь, что сейчас покрывала всю зону сортировки и утилизации.

«Первый малый крематорий» — уничтожен.

«Второй малый крематорий» — уничтожен с концами.

«Изолятор нестабильных духов (вход только с защитными амулетами!)»

«Комната наблюдения за образцами»

«Третий малый крематорий» — единственный уцелевший из всех трёх.

С хриплыми комментариями Лаахизы назначения помещений стали гораздо лучше понятны — и от того вызывали более сильное отвращение. Здесь царила жуткая, извращённая наука, посвящённая самой мерзкой и беспринципной ветви некромантии. Массовые убийства рабов и пленных, ритуальные пытки, перерождение разумных существ в худшие формы нежити, измывательства над душами. И всё это было плотно перемешано с не менее чудовищной бюрократией, бесконечными отчётами ради отчётов, перекладыванием бумаг и заполнением форм. Даже после смерти крючкотворы оставались верны себе — и капитально тормозили любой прогресс.

Если бы Бертрам смог нормально организовать научный процесс, то его эксперименты не имели бы обыкновения массово разваливаться в бесполезную кашу. Да, часть самых удачных уцелела, и ему даже удалось полноценно осадить Полночь, но это была доля процента от доли процента изначального числа нежити. По всему выходило, что не только в Полуночи, но и в собственноручно созданном логове у моего далёкого предка не было абсолютного контроля. И кто ему виноват?

— Стоп! — вдруг скомандовала паучишка, молчавшая последние минут двадцать. — Назад!

Я подобрался, приходя в боевую готовность, Кас и Лаахиза мне вторили, но ни перед нами, ни вокруг не намечалось никаких проблем. Всё та же тишина, пыль и плесень, да звуки капающей воды в отдалении.

— Что такое? — настороженно спросил я.

— Чуть не пропустили спуск, — смущённо сказала Лита, и я выдохнул. Это место мастерски играло на нервах, а потеря половины отряда выкрутила паранойю до предела.

Отступив на несколько шагов назад, к заваленному камнями дверному проёму, я заметил полустёртую надпись: «Спуск к секциям 4–7. Только с разрешения хранителя!»

— Вот незадача, — хмыкнул я. — Хранителя-то мы так и не нашли. Придётся спускаться без его ведома.

— Я бы не торопи-лась…

Что Адель «не торопи-лась» мы так и не узнали, поскольку дальше события понеслись сломя голову, а проблемы наконец решили наметиться как следует. Камни из завала перед нами едва заметно дрогнули, и тут же разлетелись во все стороны, разбросанные могучим ударом изнутри! Я перехватил булыжник, направляющийся в голову Лаахизе, Кас в призрачной форме пропустила сквозь себя град камешков поменьше. Танк проявил чудеса реакции и заслонил Адель своим большим щитом.

Теперь дверной проём перекрывала… конечность. Сжатая в кулак рука, напоминающая человеческую, только чрезмерно когтистая и с заметными следами разложения — сухая как пергамент кожа едва прикрывала сухое мясо и жилы. А ещё такая большая, что могла бы без проблем спрятать в кулаке любого из нас. Первая ассоциация, пролетевшая у меня в мозгу, относилась к руке Князя в Жёлтом, которой он попытался сцапать меня на старой квартире. Райнигун будто сам собой вылетел из кобуры, но меня остановила Кас.