Чтение онлайн

– Как зовут столь прекрасное создание? – поинтересовался дедушка, переместив взгляд на Ульяну.

– Ульяна, - улыбнулась она. Глядя на нее, улыбку не смог удержать и Артем. Счастьем на лице девушки он был готов наслаждаться всегда.

– Ульяна, - повторил Тихомир Иванович, - красивое имя, как и ее обладательница.

Ульяна улыбнулась еще шире и смущенно опустила глаза.

– Артем, - представился Артем, когда дед посмотрел и на него.

– Очень приятно, Артем, - сказал он. – Вы проходите, садитесь. – Он указал на круглый стол, стоявший в гостиной ближе к кухне. – Сейчас чай заварю. Вы любите травяной?

– Может, вам помочь? – спросила Ульяна.

– Нет-нет, я справлюсь.

– Так почему журналисты? – уточнила она у Артема, пока Тихомир Иванович ушел.

– Он не станет рассказывать, если узнает, что информация нам нужна в личных целях.

Через несколько минут Тихомир Иванович накрыл стол и налил обещанный чай, аромат душистых трав которого успокаивающе действовал на Артема.

– Что же вы хотели узнать о русалках? Спрашивайте, - сказал Тихомир Иванович. И с позволения мужчины, Артем начал узнавать о русалках и водяном сначала общие сведенья.

Слушая человека, который встречал русалок и еще более важно знал о русалках не понаслышке, который действительно владел неимоверными знаниями, Артем с каждым словом погружался в его рассказы. Местами он вспоминал все то, что уже успел изучить и узнать сам, а иногда обретал что-то новое, до этого момента неизвестное ему, и с еще большим интересом упивался в каждую фразу старика.

Артем и Ульяна слушали Тихомира очень внимательно, словно отличники в школе, погруженные в захватывающие повествования учителя. Настал момент, когда безобидные для Артема вопросы иссякли, и остался только один, который и волновал его больше всего.

– Хорошо, - сделав отметку в своей записной книжке, сказал Артем. – У меня есть еще вопрос. – Тихомир Иванович кивнул. – Можно девушку, ставшую русалкой, вернуть обратно?

Тот минутный взгляд, которым Тихомир Иванович оградил его, заставил тело Артема похолодеть.

– Это ненужная информация для ваших читателей, - отмахнулся старик.

– Это не для статьи, - ответил Артем. – Но нам хотелось бы знать, возможно ли такое? Вы сталкивались с этим?

Артем волнительно сжал ручку и напрягся всем телом, ожидая ответа.

– Да и сами расспросы о русалках не для статьи, ведь так? – улыбнулся лукаво старичок. – Я давно живу и никогда, ни один журналист не интересовался русалками, так как вы. Другое дело родственники, знакомые, друзья…

Артем растеряно опустил взгляд. Тон Тихомира Ивановича говорил о том, что рассказал он уже достаточно и большего не последует. Артем обреченно опустил плечи и тяжело выдохнул.

– Эта девушка, кто она вам, невеста? – поинтересовался в свою очередь Тихомир Иванович.

– Девушка моего брата, - печально ответил Артем, даже не взглянув на старика.

– И давно она русалка?

– С прошлого лета.

На Артема нахлынули воспоминания прошлого. Холодная рука неподвластной ему судьбы обвела его шею костлявыми пальцами. Артем поперхнулся. Подавленный вернувшимся унынием, он едва совладал с собой и вернул невозмутимый внешний вид.

– Как она стала русалкой? – сухо спросил Тихомир Иванович.

– Я не знаю. Она просто ушла из дома и…

– Сама утопилась или помогли? – уточнил собеседник.

– Нет, сама бы не стала…

– Русалки тогда были в гневе, - помогла Ульяна и добавила: - их поляны возле озер сожгли.

– Калужница? – понял Тихомир Иванович. – Слышал об этом, слышал. Эка дерзость. Разозлили вы водяного, ох, как разозлили. Бьюсь об заклад, эта девушка не единственная жертва с тех пор?

Артем, не знавший о других утопленницах или пропавших девушках, посмотрел на Ульяну.

– Да, - печально констатировала она факты. – Несколько девушек, еще пару рыбаков и мельник.

Артем был поражен, кроме Дарины ни он, ни Влад жертв не замечали. А вернувшись в этом году в Калужницу, они не потрудились узнать, был ли кто-то еще потерян из мира живых.

– Ожидаемые действия, - кивнул головой Тихомир Иванович. – Помимо мести, водяному и новые русалки нужны.

– Артем не должен был в этом учувствовать, - поделилась мнением Ульяна.

– Я думаю, ваша очередь рассказывать, - улыбнулся старичок и наполнил кружки новой порцией чая.

Артем и Ульяна рассказали обо всем, что произошло прошлым летом, и почему сейчас им требовалась информация о водяном и его русалках. Тихомир Иванович внимательно слушал, не перебивал и никаких наводящих вопросов не задавал.

– Нам нужна ваша помощь, - попросил Артем. – Я в отчаянии. Я не знаю чем помочь брату, аж у тем более Дарине.

– Это трудно, - задумался Тихомир Иванович. – Что вы знаете о водяном?

– Мало чего, - ответил Артем. – Ему нравятся утопленницы. Он сидит в своих болотах и практически не выходит. Его редко видят. Чаще всего лишь слышат.

– Да, да, - кивая каждому слову Артема, сказал старик. – А еще с ним невозможно договориться без какого либо подвоха. Если он и разрешит вернуть вам девушку, то взамен попросит другую. А насколько я знаю ситуацию в Калужнице, он и эту отдать не захочет. Знаете, когда-то была одна девушка, что тоже стала русалкой. И не просто русалкой, женой водяного. Но она очень скучала по земле. Все время плакала. – Артем заинтересованно замер. – Она пыталась вернуться домой…

Тихомир Иванович не спешил заканчивать свой рассказ, растягивая слова долгим молчанием.

– У нее получилось? – спросила Ульяна также в нетерпении услышать окончание этой небольшой истории.

– Она умерла, - ответил старик.

– Неужели ничего не придумать? – вздохнул Артем.

– Я случаев освобождения русалок не знаю, - развел руками Тихомир Иванович.

Сердце Артема болезненно сжалось. Если даже такой человек, как Тихомир Иванович, что о русалках знает с самого своего рождения, что прожил с ними бок о бок много лет, что мудрее всех жителей села, не знал, как помочь девушке, чтобы вызволить ее из водяного плена и вернуть к людям, то у них с Владом не было никаких шансов.

– Но это не значит, что все потеряно, - молвил старик, очевидно заметив обреченное лицо Артема. – Водяного возможно обмануть. Проведете его вокруг пальца, девушка будет ваша.

Ульяна положила ладонь на плечо Артема и ободряюще взглянула в глаза.

– Но как это сделать? Я целый год обдумывал, как обхитрить его, но так ничего и не смог придумать.

– В этом и я, к сожалению, не силен. Кто знает, скольких бы людей в свое время спас и я, если бы знал, как обмануть водяного. Но есть одна история, про рыбака, который смог обмануть водяного. Знаете?