Чтение онлайн

Пока мужчины бродили по залу в поисках партнеров для игры в вист или в шахматы, Дженнет обдумывала, как ускользнуть незамеченной, хотя понимала, что в присутствии, матери это ей не удастся, и, поймав взгляд Николаса, кивнула ему, надеясь, что игра в шахматы с ним поможет ей скоротать время.

– У тебя за обедом был приятный компаньон, – усевшись, заметил Николас.

– Он скучен.

– Будь осторожна, Джен, – предупредил он, взявшись за черную пешку, – этот человек – игрок.

– Я знаю. – Дженнет удивленно взглянула на Николаса. – Он меня не интересует.

– Я это и не думаю, – рассмеялся Николас. – Я совершенно точно знаю, где твой интерес.

– Блэкберн тоже игрок, а мне этого не нужно. На самом деле все, чего я хочу, – это спокойно поиграть в шахматы, ничего не обсуждая.

У Николаса на лице и в глазах появилось серьезное выражение.

– Я никогда не слышал и не видел, чтобы Блэкберн играл на деньги.

– Тем не менее, его лучший друг – это Сомертон. – Дженнет поджала губы.

– Это ничего не означает.

– Расскажи мне об Эмме. – Дженнет надеялась, что его отцовская гордость поможет перевести разговор на безопасную тему.

Николас охотно знакомил ее со всеми трудностями воспитания десятилетней девочки, но Дженнет, как ни старалась слушать внимательно, не могла не поглядывать на Мэтью, игравшего с Мэри в пикет. Не обращая внимания на зависть, болезненно впившуюся когтями ей в сердце, Дженнет наблюдала за совместной игрой пары: Мэри выглядела счастливой, а Мэтью явно скучал.

Возможно, они совсем не были такой великолепной парой, как думала Дженнет. Ей хотелось видеть Мэтью счастливым, и нужно было твердо знать, была ли Мэри подходящей ему женщиной. Дженнет решила, что должна каким-то образом встретиться с Мэтью наедине и поговорить об этом.

– Игра заканчивается, – усмехнувшись, сказал Николас. – Твой ход.

Взглянув на доску, Дженнет обнаружила что Николас загнал ее ферзя в ловушку и через два хода объявит ей шах, и быстро выставила перед королем пешку, пожертвовав ферзя.

– Ты сегодня совсем не уделяешь внимания игре, – констатировал он, забирая ее ферзя. – Обычно ты устраивала мне более напряженную игру. Есть что-то, о чем хочешь поговорить?

– Ничего. – Дженнет сосредоточилась на шахматной доске, хотя понимала, что партия проиграна.

Николас сделал ход и быстро объявил:

– Шах и мат.

– Хорошо сыграно, – Она отодвинула стул и встала. – Всего доброго, Николас.

Желая убежать от людей и шума гостиной, Дженнет незаметно вышла из комнаты и брела по коридору, пока не нашла кабинет лорда Астона. В кабинете все еще горел камин, и тишина манила так, что нельзя было не поддаться. Дженнет налила себе небольшую порцию бренди, собираясь выпить только один бокал и уйти спать.

Погрузившись в кожаное кресло у камина, она смотрела на танцующее пламя, и тихий вздох слетел с ее губ. Через две недели ее корабль отправится во Флоренцию. Дженнет любила свою семью и не хотела разлучаться с ней, но отъезд, безусловно, был единственным способом сохранить ее тайну, однако теперь причина отъезда изменилась.

Теперь Дженнет больше не думала, что ее исчезновение даст Мэтью возможность обрести счастливую жизнь. Его единственная надежда была связана с ней и с ее способностью, найти ему идеальную женщину, – которой она сама никак не могла быть. А остаться и видеть его любовь, было для Дженнет просто немыслимо.

– Опять пьёшь?

Дженнет закрыла глаза и вздохнула.

– Ты шел за мной сюда, Мэтью?

– Да. – По звуку шагов Дженнет поняла, что он подошел к креслу. – Думаешь, бренди даст ответ на твои вопросы?- тихо спросил Мэтью.

– Какое тебе дело? Бренди помогает мне забыться. А, кроме того, ты должен быть с Мэри. – Дженнет с изумлением смотрела, как он взял бренди, налил себе бокал и занял место напротив нее.

– У Мэри разболелась голова, и она пошла спать. – Он порочно улыбнулся Дженнет. – Пожалуй, мне следовало проводить ее.

– Нет, это было бы абсолютно непристойно – как и то, что ты сидишь здесь со мной.

– Но, тем не менее, ты не торопишься уйти. – Поднеся бокал к красивым губам, Мэтью сделал глоток.

Дженнет понимала, что нужно убежать, пока ее желание не стало неуправляемым, но ее тело отказывалось двигаться. Всего несколько глотков бренди привели Дженнет в оцепенение. Если она останется, то сможет смотреть на Мэтью, представлять себя с ним…

Боже, этого нельзя делать!

– Как дела у тебя с Мэри?

– Достаточно хорошо.

– Но?…

Мэтью быстро покачал головой:

– Должен признаться, я беспокоюсь, что она может не справиться с задачей, быть хозяйкой моих имений. Она заметно встревожилась, когда я назвал ей количество слуг.

Глядя в свой бокал бренди, Дженнет вспомнила разговоры, которые слышала, о состоянии его имений.

– Не верю, что у тебя так много слуг, что ей стоит об этом волноваться.

– В данный момент – нет. Но когда я женюсь, мне придется сколько-то нанять.

Дженнет на мгновение сжала губы.

– А у Мэри, по всей видимости, никогда не было необходимости нанимать прислугу.

– Совершенно верно. У них только дом в городе. Как много людей требуется для его обслуживания?

– Не много, и, вероятно, всем управляют ее мать и отец.

Мэтью кивнул, а потом откинул назад прядь каштановых волос, упавшую ему на лоб. Дженнет никогда не нравились такие длинные волосы, как у него, но ему они придавали какое-то безрассудство, которое так шло ему. У Дженнет задрожали пальцы от желания запустить их в его пряди.

– Ты в порядке? – мягко спросил Мэтью. – По-моему, у тебя весьма странный вид.

– Прости, я просто задумалась, – ответила Дженнет.

– О чем?

О чем? Ей нужно побыстрее что-то придумать.

– Считаешь, Мэри подойдет тебе как жена?

– Это то, о чем ты думала? – с явным недоверием в голосе переспросил он.

– Д-да.

– Ну конечно. По-моему, у меня не слишком большой выбор тех, кто подойдет мне. Она достаточно приятна, так что должна подойти.

Вина обрушилась на нее, словно кирпич на голову, и Дженнет закрыла глаза.

– Мэтью, я никогда не желала для тебя такого.

– Я знаю, Дженнет.

Если она сейчас же не сменит тему, то расплачется, а за свою жизнь Дженнет и так уже пролила много слез.