Чтение онлайн

– - Бабушка...
– - принцесса выпрямилась. Что-то было в каждом её жесте такое, что говорило -- вот она, повелительница из древнего рода правителей.
– - Я уезжала от тебя маленькой девочкой. Но вернулась Янтарной королевой. Мечи нужны мне не для красоты -- мастерство владения оружием мне пришлось освоить под руководством древнего демона, веками хранившего наш род. Демона, которому я обязана жизнью и душой, научившего меня быть императрицей. Это моя империя. Мой трон. Мой мир. И я несу за него ответственность. Ответственность и власть налагают обязательства, которые я не имею права перекладывать на чужие плечи -- это моя ноша. Я не спрашиваю вас, моя дорогая бабушка леди Катариана, что и как мне делать. Я лишь спрашиваю -- поможете вы мне в моём деле, или мне придётся искать другие способы исполнения моего долга.

Тёща императора всей душой пожалела свою любимую внучку и двух мальчиков, которым пришлось слишком быстро повзрослеть на догорающем и остывающем пепелище войны.

– - Я помогу вам, моя дорогая императрица, -- ответила внучке бабушка.

До утра дети даже успели поспать часа полтора, хотя бабушка королевы пребывала в твёрдой уверенности, что они отдыхали перед тяжёлым днём почти всю ночь. Но мастера маскировки побывали много где, проверяя тайные ходы и подготавливая всё к следующему дню. Дети вымотались преизрядно, но Ал научил их не только с трудностями, но и с усталостью справляться. Трое друзей обладали огромными преимуществами перед любыми самыми искусными магами и воинами. Зеркало, маг и некромант вместе -- это такая гремучая смесь, что и представить страшно. Зеркало умеет играть на струнах реальности. Маг владеет жизнью. Некромант -- смертью. По отдельности каждая сила оставляет за собой след. Ученики демона умели не оставлять за собой никаких следов.

Троица свалилась спать перед рассветом, когда бодрствовать становится тяжелее всего. Только снежный волк не спал. Тяжелы были в тот час думы оборотня.

Поток холодной, затхлой воды заставил его закашляться, приходя в себя. Пинок по сломанным рёбрам довершил процесс пробуждения пронзив всё внутри болью. Подавив стон, Стримбор перевернулся на живот и, понимая, что встать не сможет, подполз к стене и сел, опираясь спиной о холодный камень подвала. Каждый вдох отдавался нестерпимой мукой. Лёгкое, пробитое сломанным ребром, заполнялось кровью. Не будь Стрим богом, уже давно умер бы.

– - Очнулся, падаль?

Бог с трудом сфокусировал взгляд на говорившем. Мужчине было около сорока лет. Дорогая и очень качественная универсальная одежда, годная как для бала, так и для лесной охоты. Породистое лицо аристократа древних кровей. Серебристая проседь в чёрной смоли волос. Отполированные ногти на холёных руках.

Рядом с аристократом стояла несколько более интересная личность. Эльф. По всем признакам, кроме самого существенного -- возраста. Эльфы до смерти выглядят не старше тридцатилетнего человека. Этот выглядел как человек, разменявший пятый десяток. Он пока молчал. И разглядывал Стрима как вивисектор экзотическое животное.

Стримбора передёрнуло от отвращения и ненависти. Захотелось одолжить у Альтиса его ножик и взять несколько уроков на тему, как держать пленника живым месяцами, причиняя немыслимые страдания.

– - Богам не по чести мстить жалким созданиям, -- рот Ветра кривился в усмешке, больше похожей на гримасу.
– - Но у меня есть друг -- демон, которому только скажи заветное слово "добыча" и укажи цель. Я уже знаю, кто станет его первыми жертвами в списке.

– - Похвально, что у тебя ещё есть силы острить, -- усмехнулся аристократ, подходя поближе. Остановился в шаге от пленника, склонился.
– - Что, Ветер, не можешь придушить меня, грязную мразь, на месте? О, да! Потому, что вот это, -- аристократ больно ткнул в плечо обездвиженного Стримбора, туда, где налилась чернотой с новой силой татуировка, -- даёт мне над тобой огромную власть. И ты ничего не смо... ххх...

Рука пленного сжалась на горле человека стальными тисками. Он оскалился в хищной и страшной, совсем не свойственной мирному и дипломатичному Стримбору, улыбке.

– - Я -- бог!
– - рычанием вырвалось из горла.
– - А ты -- сдохнешь...

Нож ударил в локоть, прямо в болевую точку, махом перерезая связки! Рука разжалась сама собой, повиснув плетью. Освободившись, человек рывком отполз подальше, закашлялся, держась за горло, поднялся.

– - А ты силён, -- с долей уважения, хрипло признал он, растирая шею.
– - Но тебе это не поможет.

– - Не убивай, -- сказал этот странный пожилой эльф.

– - Не беспокойся, -- сказал человек и щёлкнул пальцами.

Двое безмолвных слуг, стараясь держаться как можно почтительней, прошли мимо господ, подняли израненного Ветра, прижав его спиной к холодному, влажному камню подвала, и в несколько движений приковали к стене! Так в этом мире с богами ещё не обращались...

Ветер, мимолётно пожалев, что руку теперь восстанавливать как минимум месяц, исподлобья уставился на свих врагов. И увидел, как с плеч человека куском ночи ниспадает до пола чёрный плащ! Живой. Почти такой же, как у него. Плащ ветра подарила Стримбору Творец, когда тот был ещё совсем ребёнком. Сняла со своих плеч, сказав: "Я обойдусь без этих крыльев... а ты всегда будешь летать, Ветерок".

– - Позволь тебе представиться, сотворённый, -- прервал поражённое созерцание голос аристократа.
– - Последние тысячи лет жалкие созданные вроде тебя называют меня Создатель Криатон.

Стримбор, давясь болью и кровью, засмеялся, стараясь делать это потише и не слишком травматично для избитого тела.

– - Криатон? Мама мне о тебе сказки рассказывала, создатель аквариумных рыбок!
– - смех бога больше походил на всхлипы, а по лицу текли слёзы от невыносимой пытки, которую причинял каждый вдох.

– - Мама?
– - удивился пожилой эльф.
– - Интере-есный ты экземпляр, сотворённый. Значит, у тебя ещё и мать была?

– - О, да!
– - Ветер больше не мог смеяться. Это было слишком больно.
– - Вы, твари, зовёте её демиург Смычок.

– - Эта дрянь смела насмехаться надо мной, -- выцедил сквозь зубы чужой демиург в плаще ночи.
– - И за это она тоже поплатится. Но это будет позже. А пока, Ветер, я хочу, чтобы ты полностью осознал, в каком положении находишься, -- демиург Криатон оказался совсем близко и заговорил, глядя Стриму прямо в глаза: -- Тебе не доступны твои возможности стихии. Ты пленён в постоянном материальном облике. Тебе не выбраться отсюда. Я могу пытать тебя до потери разума. Скажи, неужели тебе так трудно ответить на простой вопрос -- где Янтарная принцесса? Ну же, Стрим! Скажи -- где девочка? И я вылечу тебя -- тебе ведь даже дышать трудно. Избавлю от пыток. Более того -- даже отпущу на свободу. Да что там -- я и Печать могу с тебя снять! Клянусь Огнём Творения. Где она?

Ветер улыбнулся и с размаху ударил лбом в лицо Творца! Отшатнувшись, тот прижал ладони к разбитому породистому лицу. Немного постояв, вытер кровь своим куском ночи. Остатки разодранного на ленты плаща за спиной Стримбора зашевелились, укутывая его, насколько возможно.

– - Это был твой последний шанс уйти живым, Стримбор, -- сообщил чужой демиург.

– - Не убивай его, Криатон!
– - снова попытался остановить демиурга второй чужак. Искренний восторг в лазоревых глазах эльфа пугал Ветра больше ожидаемой пытки.
– - Он нужен живым... Это совершенно необыкновенное создание! Я никогда раньше таких не видел. Если я смогу разгадать его и создать двойников... появится возможность создать нечто подобное для нас! Ты понимаешь, какая это выгода?