Чтение онлайн

Одновременно ободрённая и заинтригованная этим коротким, привычно спокойным ответом, я опустилась на четвереньки и нырнула в лаз. Он оказался довольно длинным и узким, но мои худоба и небольшой рост позволяли не слишком опасаться по пути обрушить что-нибудь себе на голову.

— Гляди, какая красота.

Энди поднял фонарь повыше. Я выпрямилась, отряхнула колени и только после этого решилась взглянуть. Красота, и верно, оказалась совершенно неописуемая. Просто ужас, какая красота. Очень на любителя, я бы сказала.

Мы с Энди стояли у самого края большого — футов пять в диаметре — чёрного круга. И он не был нарисован, это обуглились доски пола. Слишком идеально ровно, чтобы поверить, что кому-то пришло в голову разводить тут костёр. Нет, такое могла натворить только магия. Знать бы какая.

— Удивительно, но тут нет совершенно никакой магии.

— Ничего не осталось, — кивнула я. — А это значит…

— Сила выброса была огромной, — договорил Энди. — Все следы смело. И вполне могло так грохотнуть.

Светя себе фонарём, я медленно пошла вдоль круга, внимательно глядя под ноги. Не хотелось бы ненароком наступить в выжженное. Следы неизвестного ритуала меня пугали, и страх этот был вполне иррациональным. Не было здесь магии, вообще ничего вроде бы не было, а опасность ощущалась.

Пройдя примерно четверть круга, я наконец заметила что-то на полу. Совсем небольшое, у самой границы черноты. И тоже тёмное, но тёмное иначе — не похожее на матовую неровность обгоревших досок. Опустившись на колени, я поставила фонарь поближе и ковырнула ногтем едва поблёскивающее пятнышко. Это оказался застывший воск. Чёрный. Очевидно, капнувший со свечи, горевшей в вершине магического знака.

— Характерная штуковина, — пожал плечами Энди, рассмотрев мою находку. — Вот если бы по такому кусочку можно было понять, что за ритуал тут проводили…

— Может, и можно, — несколько неуверенно отозвалась я, сильно подозревая, что будь это так, ничегошеньки мы бы не нашли.

— Байки о местной секте как-то перестают казаться мне байками, — весьма мрачно заметил Энди.

— Вот и мне кажется, что ритуал тут был не на одного исполнителя, — согласилась я. — Но чтобы секта… Нет, вряд ли. Просто чьи-то личные тёмные делишки.

Кусочек воска я завернула в листок вощёной бумаги, который предусмотрительно захватила с собой, и сунула в карман. Мало ли, устроитель безобразия решит вернуться и окончательно прибраться. Улику нужно сохранить.

— Очень тёмные. Не думаешь, что нам стоит отсюда убраться?

— Пожалуй, — поддержала идею я, глянув на часы. — Не хотелось бы повстречать хозяина этого милого местечка. Да и к Маркосу идти неподготовленными тоже идейка так себе.

Покинув чердак, мы тщательно замели следы своего визита и на цыпочках, кружными путями, чтобы уж наверняка никому не попасться на глаза, вернулись в общежитие. И вот там-то, в самом конце пути, удача нам изменила, причём наиболее бессовестным из всех возможных образом. На лестнице мы столкнулись с лордом Маркосом.

— Могу ли я полюбопытствовать, откуда это вы, молодые люди, возвращаетесь в столь поздний час? — заломив тонкую чёрную бровь, осведомился лорд, преграждая нам дорогу.

— Так мы это… — начал Энди, но осёкся, видимо, не придумав ничего стоящего.

— На звёзды ходили смотреть, — поспешно договорила я, опуская лицо якобы в смущении, а на самом деле в надежде, что так Маркос не разглядит мой зелёный нос.

Визиты студентов в астрономическую башню были вечным предметом жарких преподавательских дискуссий. Мэтр Эмсби, преподаватель астрономии, всячески их поощрял, радуясь тяге молодёжи к знаниям. Мэтресса Фишт высмеивала его наивность, отнюдь не безосновательно утверждая, что ходят студенты туда не ради астрономических наблюдений. Тем не менее, официально признать обсерваторию не храмом науки, а местом картёжных баталий и романтических свиданий ни у кого не хватало духу, потому ночные визиты туда так по сей день и не запретили.

Я не успела даже порадоваться тому, как ловко вышла из положения, когда сообразила, что села в лужу. Главным образом в переносном смысле, но отчасти и в прямом тоже. В году много ночей, когда это оправдание отлично сгодилось бы, но сегодняшняя, увы, была не из их числа. Словно в напоминание об этом по подоконнику вновь звучно застучали тяжёлые капли дождя.

— И как, много чего рассмотрели? — насмешливо поинтересовался лорд, скрещивая руки на груди.

— Не очень, — печально вздохнул Энди. — Потому так рано и ушли.

Не знаю, на что он надеялся. Я так уже оплакала нас обоих на всю ближайшую неделю, в которую мытьё посуды станет прямо-таки грандиозным везением. Перед Маркосом уж лучше сразу честно покаяться, дешевле выйдет. Для упорствующих во лжи и увёртках он умеет придумывать ну очень приятные сюрпризы.

— Ладно, — пожал плечами лорд. — Возвращайтесь в свои комнаты.

Я не поверила своим ушам. Даже головой помотала, пытаясь прогнать наваждение, но Маркос после этих слов в самом деле прошёл мимо нас дальше вниз по лестнице. Ничего не добавил, не стал выводить на чистую воду, даже не обмолвился ни о каких грядущих карах.

— Что это было? — не удержавшись, спросила я у такого же растерянного Энди.

— Понятия не имею, — честно ответил он. — Но думаю, стоит нам действительно убраться отсюда, и поскорее. Мало ли, передумает.

Оставшиеся три пролёта я не могла отделаться от самых мрачных мыслей. Лорд Маркос лжи не прощает, это общеизвестный факт, так что за своё нахальство мы ещё поплатимся. А может, уже начали. Ожидание казни страшнее самой казни, ведь сильнее всего людей пугает неизвестность.

Глава 2

Нос и пальцы я отмыла быстро. Не очень какие-то изобретательные студенты попались, на моё счастье. А вот с десятым параграфом так просто разобраться не получилось. Просидела я над ним половину ночи, так и заснула, перечитывая. И на лабораторную в итоге явилась не то, чтобы совсем уж неподготовленной, но и далеко не во всеоружии. И, вдобавок, в полной уверенности, что лорд Маркос не преминёт использовать это обстоятельство против меня.

Оказалось, однако, что на свете всё-таки бывают если не чудеса, то по крайней мере вещи, не поддающиеся разумному объяснению. Вот и лорд сегодня, обнаружив незначительную ошибку в моём расчёте, вместо того, чтобы отчитать меня за глупость и леность и направить на кухню думать над своим поведением, просто указал на неё, а в конце ещё и похвалил за хорошо проведённый опыт. Я смущённо поблагодарила, окончательно утвердившись в мысли, что кто-то из нас двоих сошёл с ума, и заспешила на лекцию лорда Гарса.

Там в дверях меня поймал Энди. Вслух ничего не спросил, но взгляд его был более чем красноречив. Я тоже не стала ничего говорить, только покачала головой и развела руками. О чём тут было дискутировать? Лорд Маркос решил почему-то изменить обыкновению и не применять к нам суровых воспитательных мер. Может, настроение у него такое выдалось. А может, голова была занята чем-то поважнее. Например, источником грохота, перебудившего посреди ночи всю Академию.

С этой успокоительной мыслью я заняла уютный уголок и приготовилась слушать лекцию. А заодно и наблюдать очередной конкурс красоты местного значения. Посмотреть сегодня было на что — девы наши превзошли сами себя, вплотную подобравшись к грани всяких приличий. Все до единой рубашки были расстёгнуты дальше некуда, причём исключительно ненароком, корсеты затянуты, юбки коротки насколько возможно. Марсия так и вовсе предпочла брюки, обтягивающие её нижние прелести до того туго, что я сходу усомнилась в том, что в них можно сесть. А оказалось, очень даже можно, если аккуратно и бочком.