Чтение онлайн

— У второго испытания появилась новая функция, — пояснил Архонт. — Теперь претендент может оставить здесь часть своих знаний. Не просто книгу и не набор чужих формул, а то, что он действительно понял сам. Личный опыт, открытие, методику, редкое наблюдение, завершённую мысль.

— И что взамен? — спросил я.

— Башня ответит знанием, — Гаррик убрал руку, и недосформированная книга медленно растворилась. — Не тем, которое нужно для решения загадки этажа. Это правило сохранилось: Испытание Мудрости нельзя купить. Но претендент может получить сведения, которые будут полезны ему самому. Чем ценнее и глубже оставленное знание, тем больше даст библиотека.

— Неплохо, — кивнул я. — Но чтобы эта функция в полной мере сыграла, требуется большой поток претендентов.

— Скоро он будет, — усмехнулся Архонт. — Пойдём, больше тут ничего существенного не поменялось. Всё осталось на своих местах. Библиотекари по-прежнему следят за порядком, книги всё так же помогают искать ответ на загадку, а сама библиотека не стала ни больше, ни меньше. Но качественно этаж изменился. Загадки стали глубже, ложные ответы убедительнее, а фолианты начали вести себя почти как живые существа. Некоторые прячут нужные страницы. Другие подсовывают правдивый, но бесполезный ответ. А третьи, наоборот, помогают тем, кто им понравился.

Гаррик создал портал и шагнул в него. Я последовал за ним.

Мы остановились перед третьим порталом. Архонт сказал:

— Тут тоже ничего существенного не поменялось. Основные изменения коснулись Кукольного Города — в нём появилось больше энергии, а сами куклы с душами жителей стали более совершенными. Более того, у нас появилось больше пустых оболочек, и в будущем мы будем пополнять их новыми душами. Кукольный Город станет больше — места для строительства там достаточно.

— Хорошие новости, — кивнул я.

На самом деле третий этаж Башни Испытаний — это, наверное, самое удивительное место, что я видел в своей жизни. У меня к нему какое-то особенное отношение.

— Механика превращения повреждений в задание тоже улучшилась, — продолжил Архонт. — Более того, появилась одна интересная деталь. Ладно, пойдём, покажу.

Гаррик всё же не сдержался, ему захотелось чем-то похвастаться.

Мы вошли во врата и появились прямо перед Ратушей — Архонт вмешался в перемещающий массив и сделал так, чтобы мы оказались в нужном месте.

У входа в Ратушу нас встречал знакомый мне Старейшина. Старик уважительно поклонился нам обоим.

— Приветствую вас! Господин Архонт, господин Избранный!

— Привет, — с улыбкой кивнул я.

Да уж, это место с каждым разом становится мне всё более родным. Надо будет встретиться с Фродо и остальными учителями, когда будет время.

Мы вошли в Ратушу и проследовали в комнату, где показывались задания. Архонт коснулся стены, и та разошлась в стороны, раскрыв чёрную панель, в которой словно крутилась космическая пыль. Гаррик положил ладонь на эту панель и прикрыл глаза.

— Присоединяйся, — сказал он через секунду.

Я встал рядом и тоже положил ладонь на чёрный камень. Моё сознание мгновенно затянуло внутрь, словно в водоворот, и я стал свидетелем того, как Архонт Гаррик, по сути, создаёт новое задание.

«На горе завелись каменные големы, пожирающие ценную руду. Их надо уничтожить».

Передо мной развернулась проекция горного хребта — исполинские склоны, изрытые жилами драгоценной породы. И в глубине, в самом сердце камня, я увидел, как зарождается жизнь там, где её не должно быть.

Каменные пласты дрогнули, по ним пробежала рябь, словно по поверхности воды. Из монолитной породы начали выделяться силуэты — грубые, угловатые, неотёсанные. Сперва один, затем второй, третий. Десятки. Они отрывались от материнской скалы с тяжёлым, утробным треском, в их пустых глазницах вспыхивали тусклые искры сознания.

Одновременно живое и неживое, иллюзия и материя.

Затаив дыхание, я смотрел, как передо мной творится некий акт, который можно сравнить с божественным. Архонт Гаррик создавал новый вид существ. Не оживлял, не призывал — именно создавал, с нуля, наделяя их сущностью, инстинктами, голодом.

Да, эти твари не могут существовать за пределами Башни. Но это ничуть не снижает удивительности процесса.

Самый крупный голем поднял голову, и я ощутил его взгляд почти физически — тяжёлый, древний, чужеродный. Внутри этого каменного исполина пульсировало ядро, в котором клубилась мощь Высшего ранга. От него по склонам гор расходились мелкие сородичи — и каждый нёс в себе частицу той же силы.

И вот угроза была создана. Я открыл глаза, повернул голову и увидел, как на стене разгорается задание — пятизвёздочное, ведь среди созданных големов оказалась Высшая тварь пятого Шага.

— Но как? — я посмотрел на Архонта. — Башня ведь не повреждена, она цела как никогда.

— Аванс, — усмехнулся он. — Это новая способность третьего этажа. Можно выполнять задание авансом и накапливать небольшой жирок. Конечно, этот ресурс ограничен, и бесконечно проделывать подобное не получится. Однако заранее спастись от двух-трёх ударов тех же Мёртвых Апостолов вполне реально.

— Офигеть, — оценил я. — Очень полезное изменение.

Архонт Гаррик, довольный моей реакцией, кивнул.

— Пойдём, покажу остальные этажи.

Мы вышли в зал с арками и шагнули в четвёртые врата — туда, где проходили Испытания Боли. Это место, наверное, было моим самым нелюбимым во всей Башне Испытаний.

— Изменения этого этажа нравятся мне меньше всех остальных, — мрачно сказал Архонт. — Теперь, помимо физических пыток, тут появились и душевные.

Мы находились в тёмном коридоре с пустыми клетками. Гаррик шагнул вперёд, пространство перед ним задрожало, и мы оба переместились в пыточную. Я скривился, вспомнив это ужасное место.

— Смотри.

Архонт подошёл к стеклянному контейнеру, в котором извивались отвратительные червеобразные личинки.

— Личинки, пожирающие душу, — скривившись, сказал Гаррик. — Их подсаживают человеку, и они начинают пожирать его душу. Это настоящая душевная боль, от которой можно легко сойти с ума.

Архонт помедлил.

— Теперь четвёртое испытание стало ещё сложнее, чем раньше. Людей, которые смогут подняться выше, станет меньше. Лучший шанс выдержать его — заранее подготовиться: укрепить тело, выпить нужные эликсиры и настроиться на затяжную пытку. Но даже так пройти смогут далеко не все. И это только первый этап. Финальное духовное испытание никуда не делось: под конец претенденту придётся пережить нечто такое, что способно сломать его куда сильнее любых физических мучений.