Чтение онлайн

— Целитель? — переспросил он скрежещущим голосом, как гравий. — Выглядит не старше моего сына…

— Здорово, — буркнул коренастый мужик с арбалетом за спиной, и остальные нехотя кивнули.

Я кивнул в ответ, стараясь не реагировать на их тон.

— Бывал уже в Лесу? — спросил хозяин птицы.

— Недавно ходил на первый слой, — честно ответил я. — С отрядом добытчиков.

Горган, убедившись, что знакомство состоялось, вышел вперед.

— Так, а теперь слушайте сюда, — сказал он, и его голос приобрел деловые, командные нотки. — Ваша цель: биом «Мерцающая роща». Все слышали о таком?

Рыжебородый кивнул.

— Разумеется. Редкая штука, которая мигрирует между первым и вторым слоем.

— Именно так. Трава, которая нам нужна, называется «Лунный мох», — продолжил Горган. — Она растет только в этой роще, выглядит как серебристый лишайник и светится бледно-голубым. Сейчас, по моим данным, «Мерцающая роща» находится на Первом слое, и ваша задача — найти её, собрать как можно больше мха, и вернуться. Вопросы? — спросил Горган.

— Зачем нам нужен целитель, я понимаю, — рыжебородый мотнул головой в мою сторону. — Но нафига нам этот непонятный зверинец? Мы что, в детский сад собрались?

Все снова уставились на мой ранец, из которого продолжало доноситься глухое рычание Кроха, и на Люмина, который дрожал у моей ноги.

— Они — моя забота, — коротко ответил я. — Мешаться не будут.

Взгляды отряда стали еще более скептическими, но рыжебородый лишь махнул рукой.

— Ладно, дело твоё, но если твои детишки начнут паниковать и привлекать тварей, пеняй на себя — я предупредил.

— Я отвечаю за них, — твердо сказал я.

— Пошли, — скомандовал рыжебородый.

Группа направилась к крепости, а Горган остался стоять на месте, провожая нас внимательным взглядом. Развернувшись в сторону рыжебородого, я двинулся за отрядом, и вскоре мы оказались у ворот.

Рыжебородый подошел к стражнику — коренастому мужчине с суровым лицом.

— Открывай, служивый, мы торопимся, — бросил он, кивая на ворота.

Стражник окинул его тяжелым взглядом.

— Цель похода? — коротко спросил он тоном, не терпящим возражений.

— Заглянем в «Мерцающую рощу» и обратно, — ответил рыжебородый. — Дня за три управимся.

— Правила знаете? Запрещено… — продолжил стражник, но был нагло перебит.

— Ты, я смотрю, новенький? Где десятник Стефан? Я Торвальд, из отряда Горгана!

— Стефан теперь в верхнем городе, — стражник, недовольный таким отношением, сплюнул сквозь зубы. — Теперь я тут за главного, и мне плевать, из какого ты отряда. Правила для всех одни.

Я с удивлением наблюдал за этой перепалкой. В прошлый раз, когда мы заходили с дядей, общение было совсем иным — быстрым, по делу, почти дружеским. Стражники знали Ларка и явно уважали его, здесь же чувствовалось напряжение, почти враждебность.

— Слушай, парень, — Торвальд сделал шаг вперед, и его василиск угрожающе зашипел. — Мы тут не первый год ходим, у нас есть специальное разрешение от Академии и все нужные бумаги, так что кончай балаган, бери свою мзду и открывай ворота.

Стражник на мгновение замер, потом процедил:

— Плата за вход — пять серебряных.

Торвальд достал кошель, отсчитал пять монет и дал стражнику. Тот пересчитал их, затем махнул рукой своим людям и тяжелые створки ворот со скрипом начали движение.

— Шевелитесь, — буркнул стражник. — И помните — по новым правилам, если опоздаете больше чем на день, поисковый отряд не вышлем — сами выживайте.

Никто не ответил. Торвальд первым шагнул в темноту, за ним последовали остальные. Я, с Люмином у ноги и Крохом в ранце, вошел последним.

Створки за нами с лязгом захлопнулись, отрезая утренний свет.

Ребята, за каждую тысячу лайков доп глава!

Коридор, ведущий к спуску, встретил нас полумраком. Люмин прижался к моей ноге, его уши нервно подрагивали, улавливая каждый шорох. Из ранца доносилось тихое рычание Кроха.

Мы быстро дошли до круглого зала с огромной дырой в полу. Массивные клетки для спуска были готовы принять очередную партию смельчаков.

— Заходим, — скомандовал Торвальд и первым шагнул внутрь самой большой клетки.

Отряд последовал за ним. Я вошел последним, придерживая ранец, чтобы лишний раз не потревожить Кроха. Люмин шмыгнул следом и сразу забился в угол, подальше от чужих зверей.

Едва мы все оказались внутри, раздался лязг, и решетка за нашими спинами с грохотом опустилась. Сердце на миг пропустило удар, но я заставил себя дышать ровно. Это лишь начало.

Клетка дернулась, набирая ход, и мы начали погружение в Лес.

Мимо нас проносились стены шахты, покрытые светящимся мхом. Я ожидал, что бойцы будут напряжены, в конце концов, они спускались в невероятно опасный Лес, где смерть подстерегала на каждом шагу, но, к моему удивлению, внутри царила почти расслабленная атмосфера.

Торвальд, прислонившись спиной к прутьям, достал из-за пазухи небольшую флягу, сделал глоток и передал ее коренастому, что хмыкнул, тоже отпил и вернул флягу обратно. Хозяин птицы, закрыв глаза, казалось, дремал, но я видел, как его пальцы чуть заметно поглаживали перья силка. Даже угрюмый со шрамом позволил своему Грызу прилечь у ног и, кажется, даже не следил за окружающей обстановкой.

Младший из отряда, парень с Камнегрызом, сидел на корточках и что-то шептал своему питомцу, почесывая его за ухом.

Казалось, будто только я, вжавшись в угол клетки, переживал. Ладони вспотели, дыхание стало поверхностным, а каждый шорох за пределами клетки заставлял вздрагивать. Я прекрасно помнил свой первый поход: как отряд дяди двигался по Лесу предельно осторожно, соблюдая тишину, как мы наткнулись на блуждающую поляну, которая едва не затянула нас на нижние слои, погоню костяных дозорных. Лес не прощал легкомыслия.

Что не так с этими людьми? Неужели они настолько уверены в своей силе, что позволили себе расслабиться? Или это просто напускная бравада, попытка показать друг другу, что им все нипочем?

Я не знал ответа, но точно знал одно: моя задача — выжить самому и сохранить тех, кто от меня зависел — Люмина и Кроха. Остальные… что ж, они сами выбрали свой путь.

Крох в ранце снова тихо зарычал, будто почувствовав мое напряжение. Я снял ранец и осторожно погладил его. Рычание стихло, сменившись тяжелым, прерывистым дыханием.