Чтение онлайн

– Работник то есть. – Старик сплюнул на пол собственной лавки. – только уже третью неделю пьёт, как не в себя. Я его выгнал мокрыми тряпками, а нового ещё не нашёл. Так что тюки сами себя не разгрузят. Ну что, по рукам или как?

Мы пожали руки, я закатал рукава и вышел во двор.

Солнце пекло немилосердно. Тюки оказались тяжелее, чем думал, будто какой-то дурак упаковал травы во влажную мешковину, и они разбухали, превращаясь в каменные глыбы. Однако для меня они всё равно казались перинкой и, если прибавлю шагу, то должен справиться ещё быстрее. По сравнению с тем, как я разгружал дрова, вообще плёвое дело.

Мне понадобилось всего десять минут, и я сложил мешки в сарае, как показал Лао, вытер и пот и вернулся в лавку.

– Молодец. – кивнул старик, – Крепкий, а теперь садись и слушай.

Он достал с полки ступку, пестик и горсть каких-то сухих листьев.

– Алхимия – это не магия, в привычном понимании этого слова, – начал он, растирая листья в пыль, – Это ремесло. Ты берёшь траву, корень, гриб, добавляешь минерал, иногда и часть духовного зверя. Нагреваешь, остужаешь, смешиваешь в нужной пропорции и вуаля! Пилюля готова!

– Ну на словах звучит так, словно ничего сложно в этом и нет. Тогда в чём вся суть?

Старик закивал. – Сложное начинается, когда ты хочешь не просто слепить комок, а добиться, чтобы энергия внутри распределилась равномерно, – он высыпал пыль в маленький тигель, добавил воды из кувшина и поставил на жаровню. – Смотри!

Он помешал смесь палочкой, и я увидел, как жидкость начала менять цвет от бурого к золотистому.

– Базовые пилюли для закалки делаются из трёх ингредиентов, – продолжил Лао, – Первый – это основа. Чаще всего корень или кора. Второй, как правило, должен быть катализатором, допустим трава с природной духовной энергией. Третий выступает в качестве связующей составляющей. Мёд, смола, иногда животный жир, лучше всего духовного зверя.

– И как понять, что с чем смешивать? – Спросил, когда выдалась такая возможность между слов старика.

– Опыт. – он поджал губы и пожал плечами, – или книга. У меня есть пара свитков для начинающих. Могу продать.

Он выключил жаровню, налил жидкость в маленькую формочку и через минуту в ней застыла круглая пилюля, от которой пахло горечью и сладостью одновременно.

– Вот. – он вытряхнул её на ладонь. – Самая простая, «Железная кожа». Сделает твою кожу устойчивее к порезам на час. Нужна? Отдам всего за пять золотых.

– Дорого, – сказал я, подумывая, что ещё можно у него купить.

– Не спорю, – он убрал пилюлю в баночку и положил под прилавок. – Качественное сырьё стоит денег. Можешь попробовать сам сделать, вот только у тебя сейчас нет ни сырья, ни навыка.

Я задумался. Алхимия вещь полезная, причём как для очистки меча, так и для собственного развития, но с разбега в этом за один урок не разобраться. Нужен учитель, а учителем старик становиться не хотел, только продавать. Как вариант, использовать Кодекс, но по-хорошему, им бы пользоваться уже после того, как кто-то покажет основы. Всё-таки он не заменит живого учителя, который контролирует и указывает на ошибки.

Кодекс можно сравнить с учебником, в котором есть невероятное количество информации. Для новичка он бесполезен, тогда как для человека обладающего каким-никаким, но опытом, это бесценный кладезь.

– Мудрейший, – обратился я старику, слегка потрафив его достоинству – а что насчёт сока Лунного лотоса или допустим, мёда огненного шершня?

Старик присвистнул, что получалось у него особенно хорошо без передних зубов.

– Это уже не базовый уровень. Лунный лотос – первый ранг, бывает правда и второй. Мёд шершней – только первый, но главное и то, и другое просто так не купишь, по крайней мере за золото. Если нужно, могу поискать у своих знакомых, но придётся взять с тебя комиссию в десять процентов. Стандартная плата за услугу.

– Придержи коней, мудрейший, я пока только узнаю. Строю планы. – Признался я, пока тот не записал меня в должники.

– Тогда поднакопи, а потом придёшь. – Сказал Лао и достал с полки мешочек, в которых лежали две пилюли. – Вот, «Укрепление жизненной силы», поможет с культивацией на твоём уровне. Отдам одну за полторы золотых. Хочешь?

Старик как будто просканировал содержимое моей мошны и выдал точную цифру, чтобы содрать с меня последние гроши. Если куплю две – то останусь почти ни с чем, но без пилюль развитие будет слишком медленным. Мне понадобятся десятки лет, как Фэну, чтобы достичь жалкого второго ранга, а это явно не мой путь.

Я осторожно взвесил результаты поступка. Остаться без денег, конечно, чревато неприятностями, но с другой стороны, я уже насмотрелся на местный рынок и видел, что тут золото вообще ничего не стоит, а медь наверняка даже побрезгуют поднимать с пола, а значит возможность для заработка я точно найду. В крайнем случае рискну пойти в лес.

– Беру обе. – Сказал я, отсчитывая монеты.

Старик кивнул, принял плату и спрятал деньги под стол.

– Умный мальчик, – сказал он, – Вкладываешь деньги в себя. Ладно, раз уж Ли за тебя поручилась, дам совет. Вечером, перед сном, прими пилюлю и запей родниковой водой, сядь в позу лотоса и полчаса помедитируй. Повторишь ещё раз через три дня и этого должно хватить на неделю, всё понял?

– Понял, а что дальше?

– А дальше, либо ищешь новые источники, либо учишься делать пилюли сам. – Он улыбнулся беззубой улыбкой. – Или приходишь, когда накопишь ингредиенты и деньги на процент посредника. Покажу ещё пару рецептов, за золото, конечно.

Я благодарно кивнул, убрал пилюли в мешочек и уже приготовился выходить, как старик звонко шлёпнул ладонью по прилавку, будто вспомнил давно заблудшую мысль и окликнул меня в спину.

– Юноша! Точно, я совсем забыл. Утром ко мне приходили представители Академии и спросили нет ли у меня желающих для испытания.

– Испытания? – Я резко остановился в дверях и развернулся. – Какого испытания?

– Да так, – старик махнул рукой, – Пафосное название для обычного отбора. Проводят каждую луну. Так вот, в этом месяце перст пал как раз на сборщиков и алхимиков. Ты, конечно, даже не зелёный, это слишком высоко для тебя и вряд ли сможешь составить конкуренцию другим, но в процессе может чему и научишься. В общем, полезно, так что если хочешь, могу записать тебя на участие от моего имени. Сделаю последнюю услугу красотке Ли. – Старик помедлил, растягиваясь в широкой улыбке и спросил. – Ну что, хочешь?

Палатку, которую выделили участникам испытания, оказалась естественно тесной, и пахло в ней не то, чтобы приятно. Такое ощущение, что её сложили вымокшую после дождя, она вся запрела, и теперь её выдали нам. И поэтому я предпочёл сидеть на земле, не заходя в неё внутрь, и наблюдал за поляной.

Испытуемых было человек пятнадцать, причём в основном молодые парни и девушки, одетые кто в дорогие ханьфу с вышивкой торгового дома, кто в простую походную одежду. Все они разбились на небольшие группки, перешёптывались и бросали друг на друга оценивающие взгляды. Даже могло показаться, будто воздух звенел от напряжения и каждый понимал, что именно в этот день будет решаться их судьба.