Чтение онлайн

Василика поджала губы, делая вид, что ничего не слышит. Вернётся, как же! Ждите и готовьте женихов! Она обернулась и вздохнула, увидев провожающие взгляды. Мачеха смотрела с ледяным спокойствием, сёстры улыбались, дворовые слуги провожали с любопытством, думая, что девка в скором времени прискачет назад и попросится обратно в тёплый дом.

Василика вышла за ворота и мигом вскочила в седло. Яшень побежал по знакомой дороге, не понимая, что уже не вернётся в тёплую конюшню. Но то было к лучшему. Она сама не знала, чего ожидать и втайне хотела, чтобы изба и впрямь оказалась пустой, ныльной, но с печью. С беспорядком Василика уж как–нибудь справилась бы, главное – постучать в ворота и подождать.

Уже знакомые лешачата выскочили у опушки и побежали рядом с конём, наперебой хохоча. Некоторые прикидывались скотиной, изображая звуки мычанья, блеянья или кудахтанье. Любили они так развлекаться и играть с простыми людьми.

– Не к вам я сегодня, – сказала Василика. – Мне к ведьме надо.

Лешачата затихли, переглядываясь между собой, затем пожали плечами и проводили Яшеня прямиком к тому месту, где должны стоять ворота. Только самих ворот там не оказалось – лишь кустарник. Василика протёрла глаза, осмотрелась: вроде бы всё та же поляна, вон дуб с большими жёлудями, вон знакомый клён – а ворот не было!

– Чудеса, – выдохнула она и натянула поводья.

Василика прошла по кругу, но вход так и не появился. Она решила ещё раз внимательно осмотреть кустарники, раздвинуть ветви и убедиться, что не ошиблась. Руки сразу же зацепились об острые колючки. Острая боль пронзила пальцы. Пришлось отдёрнуть руку с оханьем, но оно того стоило – обернувшись, Василика увидела знакомые ворота! Они торчали из–под еловых веток, как будто всё время стояли на том же месте.

Яшень навострил уши. Коня пугали незнакомые запахи и лесная тишина, словно где–то сбоку притаилось лихо и вот–вот нападёт со всеми своими лапами. Сердце Василики тоже учащённо билось. Может, она находилась на грани смерти. А может, что–то в ней ломалось и откалывалось, как ненужные куски камня при лепке. Пересилив себя, Василика дрожащей рукой постучала в ворота. Громко и решительно, чтобы точно услышали.

Поначалу ничего не происходило. Василика онемела от страха, не зная, что будет дальше. Она замерла перед дверью, вслушиваясь в каждый шорох. Наконец послышались шаги, и заговорённые ворота со скрипом отворились. Перед ней оказалась седая женщина, хмурая и бледная настолько, что могла бы сойти за мертвеца. Она искоса посмотрела на Василику и сказала:

– О, ну вот и ты, красна девица. А я всё думала, когда ты явишься.

– Я?! – та не поверила собственным ушам. – Вы меня ждали?

– Аж целый месяц назад, между прочим, – фыркнула Костяная Ягиня. – Карты показали, что явишься, да и ты сама тут всё разхезжала, ходила вокруг да около. Ну проходи, раз пришла. Чего на пороге стоять?

Она впустила Василику и заперла ворота. Внутри находился самый обычный двор. С одной стороны гуляли куры, с другой – брехал цепной пёс, а посередине стояла чёрная изба, не хуже и не лучше радовищецких. Василика даже немного разочаровалась. Никаких человеческих останков, кипящих котлов с разными варевами и звёздами, капель крови, кусков мяса – в общем, ничего необычного.

– Лошадку привяжи, – сказала Ягиня. – И пойдём в дом.

Василика привязала поводья к крепкой дубовой ветке. Яшень недоверчиво покосился на неё и заржал. Видимо, просил не оставлять в жутком месте, но выбора не было. Она вздохнула, потрепала коня по морде и пошла вслед за ведьмой.

Внутри было всё то же. Висели охапки трав у потолка, сушилась какая–то одежда у печи, на подоконнике лежала колода карт, на стуле спал жирный чёрный кот, а на столе стояли глиняные кружки со сбитнем. Ягиня жестом приказала садиться, затем села сама и немного отхлебнула, с удовольствием внюхиваясь в тёплый дымок.

– С черникой, – довольно улыбнулась она. – Сама делала.

– Б–благодарю, – сказала Василика. – А у меня там угощение есть. Ну, в котомке…

– С угощением потом разберёмся, – ведьма махнула рукой. – Думаешь, не вижу, что тебя трясёт, словно лист берёзы на ветру? Бродила возле меня от отчаяния, пришла – из–за него тоже, и что теперь?

– Что? – она растерянно сглотнула. – Вы… отобедаете мной?

Костяная Ягиня расхохоталась, разбудив кота.

– Отобедаю! – повернула голову. – Ты слышал, Сметанник, что нам тут предлагают!

Тот устало зевнул и принялся вылизываться, зубами выдирая колтуны из мягкой шерсти.

– А.. что тогда?

Страх совсем затуманил ум Василики. Она не знала, чего ожидать от ведьмы. Неожиданное гостеприимство пугало её. Да, В=колдуньи и ведуньи умели ворожить на картах, предсказывать будущее, но чтобы дикие и лесные угощали людей сбитнем?… Особенно, если то была Костяная Ягиня со страшной силой. Ею пугали в Радогощи с колыбели и всякий знал, что она зналась с навьим миром, была вхожа к потусторонним тварям и уже давно потеряла всё человеческое.

Женщина, которая сидела напротив Василики, ничем не отличалась от самой простой травницы, разве что в глазах отплясывали огоньки.

– Пламя и кости, девочка, – вздохнула ведьма. – Ягиня – агни, агнем когда–то звался огонь, но то было давно, когда твоя прабабка лежала в колыбели и шептала что–то на младенческом.

– И? – спросила она с интересом.

– А то, что мои кости поизносились, а пламя потихоньку меркнет, – продолжила Ягиня. – Ещё лет десять назад карты подсказали, что придёт на смену девица, вот ты и пришла. Назад уже не повернёшь, если захочешь.

– Не захочу, – Василика с улыбкой выпила половину кружки и удивилась вкусу. Такого сбитня не подавали даже на пирах, куда её возил отец. Сладкий, отдающий пряностями, травами и цветочным запахом. – Ни на что не захочу!

– Посмотрим, – усмехнулась ведьма.

Она не стала признаваться, что девка была не первой. К ней приходили другие, стучали в ворота. Одни просились сами, другие растерянно хлопали ресницами, как эта, третьи пятились назад и нарочно ворожили на убывающую луну, тем самым приводя к себе Смерть. Всех сгубило колдовское ремесло на полпути, но Василика о том даже не догадывалась.

«Жаль будет эту, – подумала про себя Ягиня. – Красивая ведь. Таких ладных ещё не бывало. Впрочем, посмотрим, может, она выдержит».

II. Волчья тропка

1.

Духи Нави вовсю наслаждались летом. Ягодный сок стекал по их коже, черничные капли попадали в рот. Хищные глаза горели жутким блеском. Они манили, звали Василику за собой.

– Потанцуй с нами, дивная молодица, – нашептывали нечистые, пряча нечеловеческие лица под костяными масками. – Всего один танец, милая. Забудь о бедах и пляши!

Служители Нави сами причудливо двигались у костра и напевали что–то дикое. Кто–то отбивал рваный ритм, со стороны разливалась музыка свирели. Отчего–то Василике казалось, что за чудными масками прятались не лица чудовищ, напротив – духи виделись ей ослепляющее красивыми, настолько, что нельзя было сопротивляться.

Пламя костра разгоралось всё сильнее, хотя никто не подкидывал туда дров. Тени в масках то сливались в хоровод, то расцеплялись, то разделялись на пары и кружили друг друга, перепрыгивая через пляшущие огоньки. Кто–то и вовсе отбился, спрятавшись в кусты. Нет, они не миловались – только жадно ели сладкие ягоды, срывая их с веток зубами, и с удовольствием вкушали сок. Даже эта дикая пляска не могла унять их голода – лишь кровь, человеческая кровь. Василика чувствовала кожей их жажду. Давно в лес не забредало случайных путников, давно не было свежей живой воды, давно огонь человеческих душ не оказывался в их лапах.