Чтение онлайн

Пелли в сердцах швырнула бусины в кусты.

Вот тут-то и послышался голос:

– Тише, сестрица, тише!

Пелли встрепенулась:

– Пелл?

Она утерла слезы. Никого тут не было - конечно, никого не было, но почему-то ей показалось, что солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь густые кроны сосен, вдруг стали ярче. И вдруг Пелли со страхом поняла, что она здесь не одна.

Что-то зашуршало неподалеку.

Нет, это оказалась всего-навсего белка. Она покачивалась на ветке и с любопытством разглядывала девушку.

Но было еще что-то. Или кто-то.

Пелли стала оглядываться по сторонам. Посмотрела влево, вправо. Взгляд ее упорно возвращался к столпу света, мерцавшему посреди деревьев. Ей уже казалось, что он горел ярче солнца. Она поняла, что всю жизнь стремилась к такому свету. Неужели ее судьба сбылась так скоро, так внезапно?

Снова послышался голос. Он произнес всего три фразы:

– Иди сюда, детка.

– Тебе место среди нас.

– Позволь нам забрать тебя.

Пелли поднялась и сделала несколько шагов навстречу своей судьбе.

Столп света стал слепящим. В последнее мгновение, перед тем как он поглотил ее, Пелли услышала:

ВАРБИ ЖДУТ

Долго-долго смотрела ей вслед белка и вдруг быстро, поспешно убежала.

– Как темно...

– Ой, моя нога...

– Фу, как от тебя воняет!

– А кто в этом виноват?

– А кто объелся ягодами?

– Что это за место?

– Ой!

– Что еще теперь?

– Я коленку ушибла. О камень.

– Тут крутом камни одни.

– Это пещера.

– Что?

– Это пещера, - повторила Мила.

Раджал водил руками, пытаясь нащупать стену. И верно - пещера. Но как они смогут выбраться отсюда? Держась рядом, они немного отошли от стены, за которой стояла кровать. Теперь и эту стену найти было трудно. Да и разве могли они теперь возвратиться тем путем?

– Сестрица Мила!

– Что?

– Так что же нам теперь делать?

Но Мила ни с того ни с сего принялась что-то бормотать.

__ Эта девушка, - проговорил Джем.
– Как думаешь, с ней все в порядке?

– Сестрица Мила? Почему ты бормочешь?

– Да я не про нее! Про ту девушку, Пелли. Как думаешь, с ней все в порядке?

– Отстань, Нова! Удивительно, что ты ее вообще заметил.

– Я мог бы спасти ее! Если бы смог...

Раджал громко фыркнул:

– Тоже мне, герой!

– А ты струсил, - огрызнулся Джем. Но ссориться ему не хотелось. Он на четвереньках полз по каменному полу пещеры, страдая из-за того, что от него так дурно пахнет.

Мила вдруг перестала бормотать.

– А ведь ты спас ее.

– Что-что?
– непонимающе спросил ее брат.

А ведь так оно и было. Девушка убежала. Можно было в этом не сомневаться. В некотором роде Джем совершил геройский поступок - пусть и весьма сомнительного свойства. На сердце у него полегчало. Он оторвал от края рубахи кусок ткани, подтерся и подпоясал штаны.

– Так. Давайте-ка подумаем, как нам отсюда выбираться. Мила, да что ты там бормочешь?

– Она прилетит к нам. Она прилетит, если сможет.

– Кто?

Это стало ясно через мгновение. В темноте захлопали крылья.

– Ой, нет! Летучая мышь!

Раджал закрыл лицо ладонями.

– Нет, Радж. Ты посмотри!

– Да не могу я! Тут темно!

– Открой глаза, слышишь?

Тир-лир-лир-ли-ли!

Перед глазами друзей предстало необыкновенное зрелище. Порхая, птица Эо разгоняла мрак. Ее перышки горели разноцветными огоньками, и эти огоньки перебросились через мрак светящимся мостиком, похожим на радугу.

– Но ведь она была снаружи! Как же она сюда попала?

– Это пещера, братец Радж. У нее есть вход.

Так они раскрыли тайну хижины в лесу. Много эпициклов назад богатые графства Внутриземья были обложены непомерно высокими налогами, о каких и не слыхивали в пограничных землях. Процветала контрабанда. В Агондоне от набегов постоянно страдали гавани. Побережье терроризировали пираты. Но, в конце концов, Эджландия не была островом. В итоге с Голлухских холмов через долины, окружавшие столицу, к ней нескончаемым потоком поступали запасы джарвела и табака, Оранди и рома, варльских и тиралосских вин. Хижина дровосека была базой контрабандистов, ее пристроили к пещере, которая служила им дополнительной кладовой. А сколько потайных кладовых было в богатых домах Агондона - за книжными шкафами, за картинами. Там держали лучший джарвел, лучшие вина.

Теперь от контрабанды нельзя было ожидать больших барышей. Синемундирники, оккупировавшие весь северный Эль-Орок, сделали всех жителей страны равными - равными по уплате податей, равными по тому, как давила на них тирания. Контрабандисты былых времен давно вывелись, а хижина так и осталась в лесу. Контрабандисты занимались противозаконным делом, но как же они были невинны в сравнении с теми людьми, которые приспособили хижину под свои нужды. Здесь они совращали юных, невинных девушек.

Однако у пещеры была в запасе и еще одна тайна.

Маленький отряд продвигался вперед, следуя за светящейся птицей. Вдруг Джем встревоженно проговорил:

– Стойте!

– Что такое?

Дорога шла на подъем. Видимо, выход из пещеры располагался выше на склоне холма. Раджал, помогавший сестре подниматься, раздраженно обернулся. Их лица озаряли разноцветные вспышки - отблески от крылышек Эо.

– Ну, у тебя и вид!
– расхохотался Радж.

– На себя посмотри! Радж, послушай. Я только что видел ее...

– Девушку?

– Девушку по имени Пелли...

– Но это же глупо...

– Нет-нет, она была здесь. Только один миг...

Джем прищурился, но в мелькании света, испускаемого перышками Эо, ничего разглядеть не смог. И тут у него возникло странное ощущение жжения в груди.

– Пойдемте!
– крикнула Мила.
– Эо устала. Она скоро перестанет светиться.

– Подождите!
– воскликнул Джем.
– Смотрите...

Он бросился к стене пещеры, ударился бедром об острый выступ.

– О-о-о! Ну, посмотрите же!