Чтение онлайн

— Не надо.

— Ну вот, сами все понимаете. Постарайтесь с ним сойтись.

— Сергей, ты так легко даешь задание, как будто нет ничего проще. Сойтись с самым богатым человеком города Солнца — это ж не со стражником у шлагбаума знакомство завести, — возразил я.

— Кать, какой-то он душный у тебя, — пожаловался на меня Сергей, — Как ты его терпишь?

— Я сейчас обижусь, — пригрозил я.

— Ладно-ладно, уже нельзя по-дружески пошутить, — напоследок Сергей выдал нам артефакт связи, — Возвращать не нужно. Считайте, подарок кардинала.

Катя поблагодарила за артефакт, а я промолчал. Меня начинают подбешивать кардинальские подарки. За них слишком дорого приходиться платить.

— Макс, ну не будь букой, — просительно протянула Катя, когда мы уселись в карету и поехали в резиденцию кардинала, — Не думала, что ты так остро отреагируешь.

— Извини, Кать, сам от себя не ожидал. Считал себя человеком не ревнивым.

— Макс, даже не вздумай ревновать. Я же сама была княжной. Этих богатых самовлюбленных красавчиков насмотрелась. Стелят они мягко, а потом оказывается, что замуж берут, огромное одолжение делают… Макс, я знаю, что ты меня умнее, решительнее, находчивее, удачливее, в конце концов. Но ты ни разу этим не похвалился. Ты ведешь себя со мной как с равным партнером.

— Так мы и есть равные партнеры.

— Вот за это я тебя ценю, — резюмировала Катя.

— Нельзя было это сразу сказать?

— Ну уж нет. Если бы я это сразу сказала, ты бы не признался, что ревнуешь.

Катя показала язык. Я промолчал, понимая, что если начну говорить, могу сказать грубость. А это совсем ни к чему.

Перед крыльцом кардинальской резиденции выстроилась очередь из карет. Никто не выходил, не доехав четко до середины парадной лестницы, хотя казалось бы, десять шагов пройти. Но нет, все дожидались, когда можно будет остановить карету у красной дорожки, чтобы служители в чёрных парадных рясах открыли каретную дверь в соответствии с протоколом.

Мы с Катей решили, если можно так выразиться, не выделяться. Хотя не выделяться — означало как раз постараться блеснуть на фоне общей гостевой массы. Все подъехавшие, едва ступив на дорожку, начинали улыбаться, красоваться и раскланиваться со всеми подряд, как на кинофестивале.

Мы умудрились блеснуть и выделиться, еще не успев выйти из кареты. Наш черный конь с огненной гривой и лихой возница-оборотень на козлах в компании с вампиром сразу привлекли ревнивое внимание гостей, особенно дам. Они останавливались на крыльце, делая вид, будто с плеч сполз шарфик, и его надо поправить, либо заговаривали с кем-то, как будто нельзя поговорить внутри. А сами «давили косяка» — кто это там приехал на такой модной карете с таким красивым конем?

Что сказать, мы их не разочаровали. Вернее, Катя. Когда я вышел сам и подал ей руку, Катя спустилась на грешную землю как настоящая княжна. Ее черное платье невольно перекидывало ассоциативный ряд на черного коня: грация, отточенная красота и независимая самодостаточность совершенства. В головах присутствующих дам начала сигналить красная лапма тревоги: «аларм, соперница, все орудия к бою».

Мужчины кидали на Катю оценивающие взгляды, а на меня презрительные. Мол, пристроился какой-то ничем не примечательный юнец возле такой великолепной девушки. Надо бы это исправить. Я уже понял, что этот кардинальский прием дастся нелегко, но отступать не в наших правилах. Я выставил локоть кренделем, чтоб Катя за него ухватилась, и повел ее вверх по лестнице.

В приемном зале гости прохаживались с фужерами шампанского, здоровались друг с другом, иногда останавливались, чтобы перекинуться несколькими словами. Я сразу вспомнил свадьбу Дениса из «профанушек». Там было устроено что-то подобное, и поведение тех гостей мне показалось натянутым и неестественным. Напрасно грешил на тех гостей. Эти такие же.

Нас с Катей и здесь без внимания не оставили. Некоторые специально проходили мимо, чтобы бросить многозначительный, многообещающий, предостерегающий или даже вызывающий взгляд. Это зависело от того, какого пола был отправитель взгляда, и кому этот взгляд предназначался, мне или Кате. И ни в одном взгляде не прочел дружелюбия. Как с такими сходиться? Это же какая-то паучья банка, а не высший свет.

Наконец, нас оставили в покое. В зале появился хозяин, дабы поприветствовать гостей. Все взоры обратились на Решильева. К гостям он вышел в цивильном пиджаке под ручку со своей сексапильной секретаршей. Вот так не знал бы, что он кардинал, ни за что на него не подумал бы. Впрочем, я и так уже понял, что инквизиция к религии имеет мало отношения, если имеет вообще.

Раздавая направо и налево приветствия и кивки, Решильев направился прямо к нам с Катей.

— Максим, Катерина, — он лучезарно заулыбался и даже раскинул руки в стороны, будто собрался нас обнимать, — Рад, что нашли время присоединиться.

Вот нафига он это делает? Нас с Катей тут и так сожрать готовы, а кардинал еще показывает свое особое к нам расположение. Только что в десна не расцеловал.

— Большая честь для нас, ваше высокопреосвященство, принять ваше приглашение, — сориентировалась Катя, и пока я стоял соляным столбом, состряпала какой-то подобающий случаю реверанс.

— Рекомендую осмотреть мою коллекцию картин, — светским тоном предложил Решильев, указав на дальнюю стену, — Недавно приобрёл «Ледяную мадонну». Специалисты считают ее шедевром.

— Спасибо, обязательно взглянем, — пообещала Катя.

Кардинал хмыкнул одобрительно и направился дальше обходить гостей.

— Макс, — шепнула Катя, не разжимая зубов, — Хорош, тормозить. Пошли смотреть замерзшую мадонну.

«Ледяной мадонной» оказалась магиня льда, изображённая на картине в момент сражения. Мадонна творила очередное убойное заклинание школы льда. Вокруг нее уже валялось полтора десятка врагов, поверженных самыми изощренными способами, какие можно придумать при помощи льда: пронзенные сосульками, распиленные ледяными дисками, раздавленные ледяными тисками, вмороженные в ледяные глыбы, просто покрытые ледяной коркой, как кексик глазурью. По холодному блеску синих глаз мадонны можно было только гадать, что она готовит очередному вражине: застудит кровь в ледышку или насадит на ледяной кол.

— Как вам картина? — спросил неслышно подошедший мужчина в белом парадном мундире. У него все было белое. И штаны, и обувь, и пуговицы… мысли его, наверно, по завету классика тоже были белыми. Я сразу узнал того самого богатея Алексея Меньшикова, чье изображение показывал нам Сергей.

— Впечатляет, — тактично ответила Катя, — Даже не возьмусь судить, какого уровня магом является эта мадонна.

— Считается, что девятый. Предельный для человека, — проинформировал Меньшиков в белом, — И раз уж так вышло, что мы с вами заговорили, а представить нас некому, позвольте, так сказать, вне протокола… Алексей Меньшиков.

— Катерина Граневская, мой партнер по бизнесу, Максим Кротовский.

О как, для Меньшикова я партнер по бизнесу. А хотя, не жених же я ей в самом деле, и увы, не любовник. Получается именно так, партнер по бизнесу. Самого Меньшикова такой мой статус, озвученный Катей, вполне устроил. Он удостоил меня рассеянным кивком и продолжил.

— Вы знаете, Катерина, мы с вами имеем диалектическую связь, — блеснул он Гегелевским термином.

— Это какую же? — удивилась Катя.

— Мы с вами наглядно иллюстрируем единство и борьбу противоположностей, — заявил Меньшиков, — Вы в черном, а я в белом. Мы с вами как две соседние клетки на шахматной доске. Мы олицетворяем непримиримых противников, но при этом существовать один без другого не можем.