Чтение онлайн

Когда шаги стихли за живой изгородью из подстриженных самшитов, Луи-Рене глубоко вздохнул и повернулся к собеседнику:

— Марсель, у нас мало времени, а я хочу узнать, как продвигается твоя новая операция.

Марсель улыбнулся:

— Луи, тебе лучше сосредоточиться на разговоре с этим стариком, главой Дома Шуйских.

Король отмахнулся от слов Марселя:

— Марсель, не стоит переживать. Просто придётся заплатить ему чуть больше, ну или уменьшим ему проценты по его долгам, — Луи на мгновение задумался. — Главное, чтобы этот старый маразматик закрыл глаза на покупку нами доли в верфях в звёздной системе «Ледяные шхеры».

Марсель слегка нахмурился, побарабанил пальцами по подлокотнику кресла:

— Ты уверен, что он согласится? Шуйские всегда держались особняком. К тому же старик славится своей принципиальностью — по крайней мере, так говорят.

Луи-Рене усмехнулся, откинулся на спинку кресла и взял с тарелки виноградину:

— В этом-то и прелесть, Марсель.

Он раздавил ягоду между пальцами, задумчиво посмотрел на сок на подушечках:

— Шуйский не дурак, но он жаден. Он примет наше предложение.

Король поднял взгляд и внимательно посмотрел на Марселя:

— Рассказывай, что ты задумал на этот раз?

Марсель улыбнулся и, встав, довольно потянулся:

— Наш человек на флагмане флота Этьена-Мари де Версо сообщил мне, что они получили приказ атаковать звёздную систему «Архипелаг Светящихся Островов».

Голова Луи моментально заработала, выстраивая логическую цепочку действий Марселя:

— Я правильно понимаю, что флот Союза уже летит туда?

Марсель кивнул, подошёл к столу и налил себе бокал охлаждённого сока из звёздной системы «Сады Каэриса»:

— Именно. Они прибудут туда раньше примерно на два часа, чтобы успеть частично зарядить батареи. После того, как они уничтожат флот Этьена, они покинут звёздную систему.

Луи нахмурился, провёл рукой по подбородку:

— Ты уверен, что «Стальная Берлога» не успеет к ним на помощь?

— Уверен, — ответил Марсель, делая глоток редчайшего и невероятно дорогого сока. — Хотя риск сохраняется, если на кораблях Союза есть шпионы Ратибора. Но в любом случае они не успеют к началу боя, даже к концу.

Король медленно поднялся, подошёл к ажурной ограде беседки и посмотрел вдаль, на линию горизонта:

— Надеюсь, у этого мальчишки станет ещё на один флот меньше, — повернувшись к Марселю, Луи спросил: — Дом Хаяси Рё и Дом Ямамото Кай начали поставки кораблей?

— Да, всё по плану, — Марсель нахмурился, и это не ускользнуло от внимания короля.

— Что-то случилось, Марсель? — Луи не сводил взгляда со своего друга.

— На связь не выходят мои люди в Доме Сато-Дзё. Также пропал и двоюродный брат Дайсукэ, на которого мы делали ставку, — ответил Марсель и посмотрел на Луи.

— А вот это очень плохая новость, Марсель, — король хотел продолжить, но услышал, как к беседке приближаются люди.

Варп-туннель на пути в звёздную систему «Архипелаг Светящихся Островов». Флот адмирала Этьена-Мари де Версо. Штаб тяжёлого линкора — флагмана флота.

Этьен сидел в кресле командующего флотом. На душе скребли кошки. Хотя причин для беспокойства не было.

По информации, полученной от главы разведки Дома Георгия Норда, в звёздной системе должна была стоять небольшая эскадра — она предназначалась только для защиты от налётов пиратов, которые обосновались в соседней звёздной системе и постоянно держали выключенным варп-маяк. Норд сообщил, что с пиратами разберутся чуть позже, а после захвата системы задерживаться там не стоило: следовало сразу атаковать вторую звёздную систему этого маленького королевства и полностью подчинить его Великому Дому Северных Медведей.

Тем не менее ещё перед вылетом Этьен решил сразу построить корабли в боевую формацию — с учётом того, что флот противника будет в несколько раз больше. Зачем он это сделал, никто из офицеров штаба не понимал. А Этьен решил не объяснять, что поддался своим предчувствиям. Но после того, как был уничтожен флот Беренгара, адмирал предпочитал доверять своим чувствам и перестраховываться.

До выхода из варп-прыжка оставалось чуть меньше часа. Этьен окинул взглядом штаб: офицеры сосредоточенно работали за консолями, голографические проекции мерцали данными, техники проверяли системы связи. Всё шло по плану — и всё же что-то тревожило.

Адмирал поднялся, разгладил складки мундира и отдал краткий приказ своему заместителю:

— Спейс-майор, держите меня в курсе любых изменений. Если появятся отклонения от расчётного курса или, не дай бог, аномалии в варп-туннеле — докладывайте немедленно.

— Слушаюсь, адмирал, — кивнул спейс-майор, не отрываясь от экрана.

Этьен покинул штаб и направился в столовую. Коридоры линкора казались непривычно тихими — экипаж знал, что скоро выход из прыжка, и каждый готовился к предстоящим событиям по-своему.

В столовой было почти пусто. Несколько младших офицеров тихо переговаривались за столом, потягивая кофе. Этьен подошёл к кофе-машине, выбрал классический рецепт и дождался, пока чашка наполнится ароматным напитком.

Он сел за дальний столик, обхватил чашку ладонями, чувствуя тепло сквозь керамику. Взгляд рассеянно скользил по дисплею с новостями, весящему на стене, — сводки из разных звёздных систем, отчёты об уничтоженных пиратах, дипломатические заявления… Ничего важного.

Мысли снова вернулись к предстоящей операции. «Небольшая эскадра для защиты от пиратов…» — так говорил Норд. Но почему тогда интуиция кричала об опасности? Почему после гибели флота Беренгара каждый такой «простой» приказ вызывал в душе тревогу?

Этьен сделал глоток. Кофе оказался слишком горьким. Он поставил чашку, на мгновение замер, глядя на пар, поднимающийся над поверхностью напитка, а затем решительно поднялся.

Адмирал быстрым шагом направился обратно в штаб, по пути делая вызов на своём коммуникаторе.

Влетев в штаб, Этьен занял место в командном кресле, сжал подлокотники и пристально посмотрел на своего заместителя:

— Спейс-майор, общую связь со всеми кораблями.

Через десяток секунд прозвучал сигнал об установлении связи со всеми кораблями эскадры, находящейся в варп-прыжке.

Этьен резко поднял голову и громко отдал приказ:

— Боевая тревога! Всем кораблям — полная боевая готовность. Передать сигнал «Красный код» всему флоту. За десять секунд до выхода из варпа поднять щиты на полную мощность, орудия — в полную боевую готовность. Ожидаем столкновение с кратно превосходящим противником. Внимательно отслеживаем цели, никакой самодеятельности!

Сирены взвыли по всему линкору. Офицеры бросились к своим постам, экраны замигали тревожными индикаторами, голографические проекции начали перестраиваться в боевой режим. Техники проверяли системы вооружения, навигаторы вносили последние корректировки курса, связисты подтверждали получение приказа на всех кораблях эскадры.