Чтение онлайн

– Отличная работа, Арест, – тихо сказал Пётр, видя, как ситуация стремительно меняется в пользу их флота.

С таким мощным оружием исход битвы начал склоняться в их сторону. Однако, несмотря на значительные потери, оставшиеся корабли Чкинов всё ещё представляли угрозу, и Арест знал, что им предстоит ещё немало испытаний, прежде чем они смогут полностью одержать победу.

***

Рант, оглядывая разбитые корабли и видя сигналы SOS, доносящиеся со всей округи, еле сдерживал бурю эмоций, рождавшихся в его сознании. Он понимал, что флот Чкинов понёс тяжёлые потери, и осознавал – люди обладают каким-то «абсолютным оружием», против которого казалось бы непобедимый флот, внезапно бессилен. И, несмотря на всю свою решимость и уверенность, у Ранта не было чёткого плана, как теперь преодолеть смертельный барьер, который воздвигли земляне.

Он собрался с мыслями и вышел на связь со всеми командующими своих флотов. Внутреннее смятение нарастало, но об отступлении он и думать не хотел.

– Командующие, – транслировал Рант мыслеобразы, стараясь придать им максимальную чёткость и уверенность, – мы атакуем звёздную систему людей, их оружие оказалось сильнее всего, что мы видели. Наши потери значительны, но сил для победы у нас ещё достаточно. Нужно решить, как преодолеть барьер и добить этот упрямый народ.

Некоторое время никто не отвечал. Напряжение в коллективном сознании Чкинов было ощутимым, словно тугая пружина, готовая разжаться в любой миг.

– Мы проделали непростой путь, – начал говорить Эрг. Его мыслеобразы были окрашены смесью гордости и решимости. – Провели не одну космическую битву и одержали победу. Нам не помешало даже предательство командующего Тека. Осталось сделать главное – уничтожить людей. Атаковать широким фронтом по всему радиусу звёздной системы. Пока сюда не прибыли флоты людей, с которыми мы разминулись на марше.

Рант нахмурился, почувствовав, как внутри него холодеет: его флот мог попасть в клещи – впереди Солнечная система с «абсолютным оружием», сзади – флоты людей.

– Реальность такова: наша атака захлебнулась, люди обладают таким оружием, что мы не можем пробить их оборону. Предложение Эрга – атаковать по всему периметру звёздной системы – слишком абстрактно. У нас нет таких сил, чтобы действительно напасть по всем направлениям одновременно.

Тумор сделал паузу и ответил:

– Я предлагаю ударить в другом месте, возможно, менее защищённом.

Мысль Тумора взбудоражила сознание Ранта. Он быстро обдумал её: действительно, если в каком-то секторе оборона окажется слабее, можно будет прорваться к внутренним планетам. Но Рант не хотел выглядеть колеблющимся в глазах остальных командующих; он должен был предложить что-то более решительное, чтобы сохранить своё влияние.

– Идея не лишена смысла, – мыслеобразы Ранта придавали ему холодную уверенность, – но у людей может быть несколько «ключевых» оборонительных линий. Если мы ударим «чуть-чуть» в одном месте, они перегруппируются и отразят атаку. Считаю, что нужно комбинировать оба подхода: мы выстроим свои флоты по фронту и будем атаковать не в одном секторе, а попеременно в разных – сначала здесь, потом сразу там, и так далее, вдоль всего периметра между этими их планетами, Плутон и Нептун.

Он передал мыслеобразы, в которых ярко запечатлелось будущее рассредоточение флотов Чкинов, показывая, как они шаг за шагом будут меняться местами, обманывая сенсоры людей, совершая резкие рывки и фланговые залпы.

– Эти планеты, Плутон и Нептун, – продолжал Рант с внутренним оживлением, – по информации, вполне пригодны для жизни. Их спутники тоже. Не вижу причин, почему бы не ударить несколькими волнами, вынуждая людей метаться и оголять свои слабые места.

Общий фон в коллективном сознании флотов Чкинов начал меняться: если ещё минуту назад царила подавленность, то теперь пробуждались боевой азарт и злость.

– Мы потеряли много кораблей, – напомнил один из подчинённых Ранта, чья формально небольшая группа флотов была ответственна за разведку, – и всё-таки у нас остаются силы для удара. Вопрос: не применят ли люди снова своё оружие?

– Мы должны рискнуть, – решительно ответил Рант, снова мысленно вспоминая ужас, который испытал, когда астероиды и странная аномалия сокрушили треть его флота. – Ждать мы не можем, иначе они перегруппируются, ещё раз применят свой, а возможно, у них есть и другие способы обороны.

Сигналы согласия и колебаний отзывались множеством еле слышных вибраций в пространстве их коллективного мышления.

– Хорошо, Рант, – подал голос Эрг, чьё влияние было особенно велико среди Чкинов. – Мы доверимся твоему плану. Будем атаковать попеременно, в нескольких точках, применяя тактику быстрого удара и перехода в другой сектор. Но предупреждаю: если и это не сработает, придётся подумать о других вариантах…

Рант понимал, что никто ещё не отменял возможного отступления, о котором он не желал и думать. Но его цепляла сама мысль, что Чкины могут уйти побеждёнными. Он почти чувствовал, как горькая волна стыда накатывает на него при одной идее бегства.

– Пока мы не попробуем, не узнаем, – сказал он твёрдо и передал завершающие мыслеобразы решимости и атаки, давая понять, что разговор окончен и всем командующим пора возвращаться к флотам.

Арест внимательно наблюдал за флотом врага, который отошёл на значительное расстояние и теперь неспешно перестраивался в длинную ровную линию. Сквозь панорамные экраны его флагмана было видно, как боевые порядки Чкинов медленно расползаются в ширину. На мостике царило напряжённое молчание, лишь редкие переговоры операторов по внутренней связи сливались с тихим гулом генераторов.

– Ну что, командующий, как дела? – наконец вывела его из раздумий Адлат.

Арест вздохнул и слабо улыбнулся, хотя на душе скребли кошки.

– Дела как сажа бела, – ответил он тяжёлой поговоркой, давая понять, что ситуация сложная. – Смотри сама: Чкины перестраиваются в длиннющую линию. Теперь мне будет гораздо труднее удержать её под прицелом и, главное, отбрасывать обратно. Готовься к бою. Я, конечно, сделаю всё, что от меня зависит, но я не могу стрелять каждую секунду. Накопление энергии даже в самом быстром режиме занимает десять–пятнадцать минут.

– То есть, флоты могут прорваться?

– Не все флоты, но часть – точно может просочиться сквозь нашу оборону, поэтому будь готова к битве.

– Помнишь, как мы тренировались в Солнечной системе? Не зря же мы тогда отрабатывали манёвры по перехвату, – вспомнила Адлат.

– Никогда и ничего не бывает зря, Адлат, – ответил он бодро. – Я начинаю превентивный обстрел: чувствую, что скоро Чкины пойдут в атаку, надо освободить «гравитационную пращу» от снарядов и быть готовым к новому залпу.

Адлат помолчала мгновение, потом проговорила:

– Держись, Арест. После победы поговорим о нашей ситуации, мне кажется, она не такая безнадёжная.