Чтение онлайн

Я отвесила поклон всем присутствующим.

– Мы готовы сообщить тебе решение Малого совета. Ты ведь не думала, что подобные вопросы решаются мной единолично?

На самом деле думала.

– То, что затрагивает безопасность нашего народа, угрожает мирному сосуществованию с людьми, появление неуправляемых новообращенных конечно же выносится на обсуждение совета правителей. Мы готовы помочь тебе. – Князь повел в сторону членов Малого совета рукой с длинными кроваво-красными когтями.

И? Во что мне это обойдется?

– В обмен от тебя требуется небольшая услуга. Вы позвали его? – Это уже вопрос к одному из придворных франтов.

– Да, ваша светлость.

Я стояла перед высоким собранием и мало что соображала. Когда в двери вошел хмурый Глайт, недоумение усилилось.

– Доброй ночи, господа.

Старший князь удовлетворенно кивнул.

– Итак, как я уже упоминал, мы готовы оказать тебе посильную помощь, Рэй. Чтобы ее получить, ты должна оказать нашему народу неоценимую услугу: выйти замуж за Глайта Крейптона, наследника великого княжества.

– Вы издеваетесь? – Наш с потенциальным женишком слаженный вопль умилил все высокое собрание.

– Какое потрясающее семейное единодушие, – улыбнулся коварный Старший князь.

Мы с Глайтом стояли перед устало трущим виски Старшим князем в его личном кабинете. Малое собрание давно закончилось, полное криков, ругани и активных дебатов о нашей дальнейшей судьбе. Признаюсь, что я участвовала не особо активно, все еще под впечатлением от ультиматума; на «жениха», наоборот, напала жажда бурной деятельности.

– Крейден, я не понимаю! – Я в упор смотрела на правителя вампиров, пытаясь найти ответ на его бесстрастном лице. – Зачем вам это?

– Я предлагаю сделку на тех условиях, которые ты уже слышала, Рэй, причины тебя не касаются. Они по большей части политические и к тебе имеют очень мало отношения. Ты вольна выбирать.

Я насупилась и замолчала, изыскивая возможные лазейки; монаршее внимание сосредоточилось на втором сопротивляющемся.

– Я удивлен твоим поведением, Глайт. – В голосе правителя прорезались отдающие металлом нотки, не предвещавшие ничего хорошего. – Я считал, что годы разгульной жизни ушли в прошлое и тебя в действительности заботит благо клана. Похоже, что я ошибся.

– Это не так, – глухо ответил наследник, не поднимая глаз, – но методы, которыми вы это проверяете, меня не устраивают.

– А что бы тебя больше устроило, дорогой Глайт, еще двести лет отсрочки? – Яда в голосе Старшего князя хватило бы, чтобы отравить все население континента. – Ты забыл, на что тратил последние десятилетия? Напомнить?

Перебранка двух правителей впечатляла, но у меня были дела поважнее. Как бы отвертеться от проклятого брака и получить то, что я хочу? Выходило, что никак. Князь ясно сказал: или соглашайся на условия, или будь свободна! Хм, ну, мужья имеют печальную привычку не доживать до старости, ведь правда? Я покосилась на пышущего здоровьем Глайта и откинула этот вариант как несбыточный.

– Я не могу жениться. Кроме прочего, я ее вообще не знаю! Она бескланница!

– Ну ты как маленький! Что такое брак по политически выгодным причинам, знаешь? Вот и хорошо! Девочка обладает множеством уникальных талантов, от которых твой клан только выиграет, а ритуал ее вступления мы проведем перед помолвкой, и вы будете заранее знать, какие кланы объединятся в этой семье. Уверен, все получится как нельзя лучше! Кроме того, нужен кто-то, способный поставить на место даже такого зарвавшегося юнца, как ты!

Двухсотлетний юнец вспыхнул, гневно сведя брови, а князь продолжал увещевать:

– После смерти отца вы абсолютно потеряли контроль над кланом! И ты и твой брат как с цепи сорвались! Оба пропали без вести; слава Небу, что ты вернулся, а Жерарда до сих пор продолжают искать. Наследники, тоже мне! Ты хоть представляешь, что сказал бы отец, будь он здесь? Хорошеньких же наследников он оставил, если те неспособны не только власть в руках удержать, но и с собственным разумом совладать!

Глайта трясло, будто в лихорадке. От него исходили волны упрямства и чистейшей ярости, и не нужно было быть эмпатом, чтобы это определить.

Я робко присела на краешек широкого дивана, стараясь оставаться как можно менее заметной.

– Вы неправы! – жестко возразил Глайт, осмеливаясь перечить правителю. – После моего возвращения я взялся за ум и перестал вести себя, как раньше!

– Именно поэтому твой клан сейчас на последнем месте по доходам, люди урвали у вас еще кусок земли, осушив часть Туманной долины под посев пшеницы, а смертность молодежи возросла в два раза, не иначе как под влиянием вашего с Жерардом показательного примера!

Да, Крейден не зря так долго был Старшим князем. Зеленый юнец, стоявший перед ним, побледнел от ярости и унижения, так что мне почти стало его жаль. Но себя жальче!

– Я двести лет терпел твои выходки, разгульную жизнь и непрекращающиеся развлечения с молоденькими вампиршами, пока твой отец был жив! Ведь оставался еще твой брат, который смог бы управлять кланом в твое отсутствие, а теперь и его нет! И пусть ты забросил свои гулянья, другая крайность никак не лучше! Сидеть и ждать, пока все станет хорошо само собой! Третий по силе и влиянию клан пал так, что дальше уже некуда, вы превратились в посмешище! Ты хоть знаешь, что сейчас происходит в твоих владениях?

– Знаю!

– Неужели?!

Мужчины гневно сверлили друг друга глазами.

– Я все сказал, Глайт. – Голос правящего князя был тих и спокоен, контраст с грозным рыком, звучавшим секунду назад, разительный, и это заставляло напрячься еще сильнее. – Либо ты принимаешь мои условия, либо я отстраняю тебя навсегда, и наследником клана Крейптона станет кто-то более ответственный и уравновешенный, способный ставить долг перед народом выше собственных желаний, ясно тебе?!

Мне показалось, что еще мгновение, и Глайт ему врежет! Спустя один удар сердца строптивец опустил голову и отчеканил:

– Слушаюсь, мой князь!

– Так-то лучше. А ты, Рэй, что скажешь?

Лучше бы они вообще обо мне не вспоминали!

– Мой повелитель, я не совсем понимаю, как брак может помочь в таком запутанном вопросе? – Я постаралась на славу, делая перепуганные глаза и добавляя голосу немалую толику подобострастия и паники, чтобы Крейден, упаси Небо, не подумал, что я продолжаю упрямиться.

Старый вампир чуть прищурил глаза и усмехнулся, давая понять, что мой маневр разгадан и принят благосклонно.