Чтение онлайн

— Зато прикинь, какой масштаб. Альянс. Невозвращенцы. НИПы. И миллиард Лайтусов.

Вилл на мгновение представил эту картину. С одной стороны, было забавно. С другой — жутко.

— Ладно, чёрт с ними. Кто такие эти Выжигатели? Что-то краем уха слышал, но особо не вникал — своих проблем хватало.

Пару секунд Грийс молчал, буравя взглядом тренировочную площадку, а затем ответил:

— Да в названии у них всё отражено. Появились вскоре после того, как ты разрулил ситуацию с Аномалиями и прочей дрянью. Сперва выглядело, будто это просто очередные психи — убивали всех подряд, НИПов, игроков, без разбору. Но нет. За хаосом была скрыта точечная, слаженная работа. Позже одного удалось схватить. Под прессом допроса он выдал много чего полезного. У этих Выжигателей своя философия. Их объединила вера, что если вся эта игра — большой эксперимент над нами, то их цель — этот эксперимент сорвать. Выжечь мир, уничтожить в нём всех и каждого, ведь если никого тут не останется, то и проводить опыты будет не над кем.

«Про этих психов мне рассказывали ребята?» — подумал Вилл, припоминая разговор с Брэйвом, Намтиком и Кромором вскоре после пробуждения.

— Их мало, поэтому долгое время они работали точечно. Нападали на одиночек, на маленькие группы, вырезали НИПов, если встречались далеко от населённых пунктов. Нападать на деревни, фортпосты и даже города не решались — не их уровень. Они месяцами убивали игроков и НИПов, а потом всплыла одна штука, которая сломала всю их идею. Гига выяснил, что как только погибает игрок, на его место сразу приходит новичок из очереди. Выходит, чтобы выкосить большинство игроков, нужно сперва перебить всех, кто ждёт входа. А это десятки, если не сотни тысяч бедолаг.

— Косить не перекосить, — хмыкнул Вилл.

— Именно. С НИПами чуть иначе: убиваешь одного — возрождается новый, с рандомными данными, внешностью и характером. Это проверили и Гига, и мы. Так что игроков может и получится когда-нибудь перебить, но НИПы будут возрождаться вечно. Видимо, Выжигатели поняли, что идея обречена. А что дальше? Они настроили против себя всех. Альянс, Невозвращенцев, НИПов. Они поубивали с каждой стороны так много людей, что друзей попросту не осталось. Всё начало рассыпаться, трещать, и итог — у них произошло что-то вроде переворота, как, со слов ребят из Альянса, в своё время произошло у Невозвращенцев. Открой карту.

Вилл развернул карту и выдал доступ Грийсу, чтобы тот мог ставить метки. Грийс поставил точку восточнее Кристальной крепости, почти в самом центре Выжженных Пустошей.

— Выжигатели засели в Пепельном гнезде. Они взяли несколько десятков пленников и выставили Альянсу требования. С Невозвращенцами побоялись кусаться — понимают, что Гига лично придёт и вышвырнет.

— И что они хотят?

— Их главное требование — чтобы Альянс зачистил для них Чёрную крепость, как ранее Альянс взял себе Кристальную. Ну и много чего по мелочи — несколько НИПов для создания замкнутой экономической и производственной цепи, золота, гарантии безопасности. Они понимают, что им нигде больше нет места, и пытаются выбить себе защищённый уголок.

Грийс ещё раз недовольно посмотрел в сторону своих бойцов и тяжело вздохнул:

— Само собой, договариваться с ними никто не будет. Поэтому я готовлю отряды для штурма. Мои соги готовы, а вот с добровольцами и разным принудительным пополнением тяжеловато. Сегодня ты прибыл в крепость, и Альянс хотел попросить тебя подключиться, но я выступил против.

Вилл удивлённо приподнял брови:

— Да? А почему?

— Ты — один из сильнейших игроков, но если Альянс хочет на равных воевать с Невозвращенцами и НИПами, то такие вопросы нужно учиться решать самим. Ты нам поможешь. А дальше что? Снова ждать, пока с небес прилетит могущественный Кровавый целитель? Нет, так дела не делаются.

Но в голосе Грийса осталось место недосказанности.

— Сегодня днём мы получили обновлённые списки пленников. Выжигатели периодически присылают их, чтобы давить на Альянс. Костяк банды засел в Пепельном гнезде, но отдельные группы продолжают вылазки и захватывают тех дураков, кому не хватило мозгов держаться подальше.

Грийс извлёк прямо из воздуха длинный свиток и протянул его.

— Глянь в конец списка.

Вилл развернул пергамент, бегло скользнул глазами вниз и остановился на предпоследнем нике:

ЯНеХилОтвалите

— Тад… — прошептал Вилл.

— Насколько помню, это один из твоих друзей, которые вместе с тобой прибыли на тот дрянной сервер. Такой крепкий бородач, вроде хил, но носит тяжёлые доспехи. Не видел больше таких.

— Да… Это он. Тад изначально не хотел играть хилом. Проиграл в споре, думал, побегает недельку и свапнется на другой класс. Поэтому и ник такой себе взял…

— Честно, я не хотел тебя впутывать, — помрачнел Грийс. — Но раз среди пленников есть твой товарищ, решил, что тебе стоит знать. Сегодня ночью начинаем штурм. Если решишь остаться в стороне — я пойму. Но если поможешь — буду рад такому союзнику.

Вилл смотрел на ник Тада пустым, задумчивым взглядом. Внутри клубились самые противоречивые чувства. С одной стороны, после всего причинённого Таду зла нельзя было бросать его в беде, но с другой, после всего этого зла хотелось держаться от него как можно дальше.

— Сжатие сердца! Сжатие сердца! Сжатие сердца!

Несмотря на то, что сердца у манекена не было, игра всё равно отображала эффект: солома чуть правее груди заметно проминалась, будто невидимая рука и правда сжимала несуществующий орган. После пятнадцатого повторения Вилл бросил взгляд на шкалу прогресса. Если она и сдвинулась, то лишь на жалкий пиксель. До повышения навыка оставалось больше четверти.

«Похоже, не успею», — мрачно подумал Вилл. С одной стороны, новая ступень навыка не сулила такого значительного прироста, чтобы всерьёз рассчитывать на неё в предстоящем плане. С другой — даже в этой игре не счесть случаев, когда пара лишних статов на шмотке или всего один уровень спасали игроку виртуальную жизнь.

За спиной раздался грохот. В чёрное ночное небо вновь взмыл огромный огненный дракон. Он широко раскрыл пасть, словно собираясь проглотить десяток ярких белых звёзд. Полёт дракона сопровождали жуткие вопли — в них звучало что-то первобытное: дикий смех, визг и грязная брань. За последние полчаса подобное представление устраивалось уже несколько раз — защитники Пепельного Гнезда явно развлекались.

Пепельное Гнездо возвышалось в самом сердце Выжженных земель. Когда-то здесь рос лес, но теперь землю покрывали лишь чёрные, обугленные стволы, сломанные кроны и застывшие валуны, испещрённые сетью трещин. Местность была пересечённой: низины, завалы, впадины — всё это образовывало естественные укрытия, выгодные тем, кто готовился к штурму. Впрочем, и защитникам жаловаться было не на что.

Форт стоял на приподнятом плато. Вокруг него пролегала широкая трещина, из которой местами поднимались струйки пара. Когда налетал порыв ветра, он разносил повсюду сизый дым с резким запахом горелого камня и металла. Снаружи форт напоминал гнездо огромной хищной птицы. Архитектура Пепельного гнезда выглядела странно — красота и удобство явно были на последнем месте. Внешние стены шли кольцами, каждое чуть выше предыдущего, образуя уступчатую воронку, сходящуюся к центральной башне. Настоящее гнездо, только сложенное не из веток, а из чёрного, обугленного камня, обломков и вековой сажи.

Стены покрывали толстые слои пепла, который забивался в трещины кладки и оседал даже на самых высоких укреплениях. Воздух был тяжёлым, горячим и пропитанным гарью. Казалось, Пепельное гнездо будто когда-то пытались выжечь до основания, но не смогли — и так он остался стоять в этом месте, как воспоминание о событиях закрытого от игроков прошлого.

Вилл перевёл взгляд за периметр. Единственный проход в форт вёл через широкий мост, переброшенный над трещиной с паром и жаром. Чуть поодаль от входа Альянс развернул временный лагерь — не боевой, скорее дипломатический. Магические факелы выхватывали из тьмы несколько шатров и палатки. Лагерь никто особо не маскировал, но среди валунов и обугленных деревьев он всё равно частично скрывался из виду.