Чтение онлайн

– Что?

Прежде чем ответить, алхимик протянул руку, молча взял у лаборантки бокал, допил остатки коктейля и двинулся дальше, как ни в чём не бывало.

– Надо сказать, что к тому времени до власти дорвался некто Лино Эзенбер – человек недалёкий, но умеющий произвести невероятно много шума на пустом месте. Пока за всеми его восклицаниями общественность сообразила, какой олух оказался во главе государства, Лино успел протащить на ключевые посты своих ставленников. А вот как раз они железной хваткой начали подминать под себя все сферы общественной жизни, включая науку… Я испугался, Кассандра. Я представил, как такие люди могут использовать побочный эффект нашей вакцины. Поскольку тогда я доверял своему другу и коллеге, то первым делом поспешил рассказать ему о своих опасениях. Предлагал устроить его переезд в Витанию. Когда тот отказался, предложил уничтожить все формулы, планы и протоколы экспериментов. Шейгорат посмеялся. Он сказал, что если власти заинтересуются результатом наших трудов, то мы станем не только всемирно известны, но ещё и богаты. Такая приятная перспектива вскружила бедняге голову. Я понял, что договориться не получится.

– И что вы сделали?

– Согласился с ним. Сделал вид, что он меня убедил. И мы стали готовить проект к презентации, которая должна была состояться на конференции в ИПМ. Эзенбер в это время как раз начал вербовать талантливых специалистов: предлагал им работу на подозрительно выгодных условиях, сулил золотые горы. Однако на деле всё было совсем иначе.

– Что вы имеете в виду?

– Тогда многие поплатились жизнью за своё нежелание работать под знамёнами Скрамтории. Но апогеем стало крушение дирижабля, на борту которого находилась целая делегация миротворцев и дипломатов. Очень загадочное крушение.

– Я знаю, там был мой кузен с супругой. – Кассандра попыталась проглотить образовавшийся в горле ком.

– Именно. Я решил, что наша с Шейгоратом презентация ни в коем случае не должна состояться. В ИПМ устроили помпезный банкет, и я попросил Снива поторчать там вместо меня.

– Снива? Кто это?

– Это моя тень. Точнее, ему больше нравится называться изнаночным двойником. На мой вкус это звучит слишком громоздко…

– Подождите! Хотите сказать, Снив – это тот, кого я видела, когда пришла к вам проходить тестовое? Но почему вы?..

– Повёл себя как кретин?

– Нет!.. я хотела сказать, почему вы так удивились и не ответили на мой вопрос? Я увидела что-то запретное?

– Нет, Кассандра. Вы не должны были видеть Снива не потому, что магия изнанки карается буквой закона. Люди могут заметить тень, только если она этого хочет. В тот день никто из нас не желал пугать вас процессом материализации. Зачем? Единственное, что объясняет случившееся – это ваша способность ступить на изнаночный путь.

– То есть стать адептом? – Кассандра сама не поняла, почему её голос звучит так тихо.

– Поймите правильно: людей, которые могут поймать свою тень и ходить иномирными тропами, крайне мало. Мог ли я предположить, что случайная девушка окажется одной из них? Тем более в моём ближайшем окружении уже есть один потенциальный адепт… Это казалось невероятным. Впрочем, мы, люди, мало что знаем о вероятностях…

– П-поймать тень? – Санди едва шевелила губами. – И вы говорите об этом только сейчас?!

– То, что вы способны, не значит, что вы должны, – парировал Винсенс. – Ваша жизнь не обязана меняться только потому, что вы узнали о себе что-то новое. Но… если захотите, мы сможем вернуться к этому разговору позже. Обещаю не съезжать с темы.

– Уф, хорошо, ладно… – Кассандра попыталась выдохнуть. – Значит, о чём мы?.. Да, Снив, кем бы он ни был, остался на банкете, а настоящий вы?

– Между прочим, вопрос, кто из нас более настоящий, до сих пор остаётся открытым, – поправил Винсенс. – Материальный я, как называет меня изнаночный двойник, пошёл прямиком в алхимическую лабораторию и забрал оттуда, всё, над чем работал. Этого было достаточно, чтобы сильно отбросить Шейгората назад. Я уже собирался уходить, когда в лабу влетел Ариас Веласско и заорал, что сюда идут агенты Эзенбера и что его хотят убить.

– А как он узнал, что вы там? – Лаборантка озадаченно потёрла виски.

– Никак. Он пытался спрятаться, заскочил в первую открытую дверь и очень удивился, застав меня за воровством секретных данных. Я сказал, что вытащу его из Скрамтории в обмен на молчание. Удивительно, но первый раз в жизни мы с ним быстро договорились. Так что, пока Снив за обе щёки уплетал канапе, мы с Веласско незаконно пересекали границу изнаночной тропой.

– Ух ты! Самая крутая история, которую я когда-либо слышала! – Кассандра всплеснула руками. – Не учёные, а просто спецагенты какие-то!

– Не перестаю вам удивляться. – Винсенс пристально изучал носки своих туфель. – Я думал, вы будете меня презирать.

– За что?! Вы дважды поступили храбро! И благодаря вам один из моих кузенов до сих пор жив.

– Может быть, если бы я был умнее или лучше разбирался в людях, мне бы не пришлось совершать государственные преступления.

– Ох, если бы, да кабы… – передразнила его Кассандра. – Нет никакого если, Винсенс! Там, в прошлом, с теми знаниями о ситуации, которые у вас были, вы поступили самым оптимальным образом, я вас уверяю.

Её искренняя убеждённость в его правоте насмешила алхимика. Какое-то время он молча улыбался, шествуя вдоль кадок с монстерой, но лаборантка снова прервала паузу:

– А что бывший декан? Мне сказали, он умер. В этом тоже есть какая-то тайна?

– Может, есть, может – нет. Это произошло довольно внезапно, а эпилепсия, причина смерти, названная коронером, абсолютно абсурдна. Он ей не страдал.

– Каковы ваши гипотезы? – допытывалась Кассандра.

– Думаю, это яд. Некоторые из них довольно быстро растворяются в крови. Но у меня не было возможности доказать свою версию.

– Наверное, у вас и подозреваемый есть?

– Есть. Но я бы не хотел путать вас своими догадками. – Винсенс свернул в соседний проход, и теперь они шагали вдоль искусственного водоёма, на поверхности которого цвели гигантские водяные лилии. – Что ж, я исповедался. Ваша очередь.

– Вы всё про меня знаете… – Кассандра старалась ступать аккуратно, чтобы не соскользнуть в воду. – Всё, что вам необходимо знать…

– Так вышло, что я знаю несколько больше. И четыре месяца извожу себя догадками о том, кто такой Адаст Тигг, и чем вызваны тяжкие телесные повреждения, которые привели к его смерти.

– Оу… – Кассандра остановилась. – Но как вы о нём узнали?!

– Самым тривиальным способом: отправил запрос в каракский государственный архив. И предупреждая ваш следующий вопрос: ещё до того, как мне пришлось принять вас на службу.

– Хорошо, я расскажу. – Кассандре отчаянно хотелось прикрыться, но всё, что она могла – снова и снова поправлять бретельки платья. – Правда, это будет стоить мне должности… Адаст Тигг – второй муж моей матери. Они жили недолго и несчастливо, но умерли в один день. Не смотрите на меня так, я понимаю, что это вы знаете из архива. Однако в официальных документах не сказано, что брак с моей матерью был прикрытием. Господин, которого мы знали как Адаста Тигга, был агентом разведки. Возможно, скрамторской. Но точно не самым удачливым. Его задачей было подобраться поближе и разузнать как можно больше о проекте Блэзиса.