Чтение онлайн

– Ваше умение выходить сухим из воды – настоящее искусство, профессор Кастар. Мои восхищения, – шепнул знакомый голос. – Скажите, этому вы теперь учите молодёжь?

– Не только. – Винсенс медленно развернулся. Шейгорат поигрывал золотыми часами, а на его лице застыла елейная улыбочка. – Я также учу их грамотно планировать эксперименты, чтобы впоследствии не тратить силы на пустые разговоры с бывшими коллегами.

– Свои эксперименты, чужие эксперименты… Признайся, для тебя по-прежнему нет никакой разницы между тем и другим, так?

– Ты бредишь.

– Да, к слову, о бреде. Не подпишете экземпляр? – Мосхейм вытащил из-за пазухи «Парадоксальную природу сознания» – последнюю монографию Винсенса…

…Кассандра старалась попадать в ноты. Но из-за сбившегося дыхания, слепящих огней и сотен взглядов, направленных на неё, это давалось непросто.

«Успокойся, твой голос никто не слышит, – ободрила себя лаборантка, но тут же поёжилась, вспомнив недавнее замечание шефа о её музыкальном слухе. – Кстати, где этот критикан?.. Ой, смотрит на меня! Ой, он что, улыбается?! Значит, ему нравится?.. Хм, а это ещё кто? Опять этот вездесущий Шейгорбат! Что ему нужно?!»

Соседка толкнула её в бок. Санди поняла, что поёт невпопад, но было уже неважно. Стоило песне закончиться, лаборантка сбежала со сцены и пустилась в сторону бара.

– Посмотри на себя! На что ты тратишь время? – Скрамторец потрясал в руках какой-то книжецей. – Глупые танцульки и дешёвая мишура! Что стало с тем парнем, который хотел величия?!

– Он повзрослел. И понял: цена твоего мнимого величия – человеческие свободы и жизни. Я не готов платить.

– Очень скоро твоя наука не будет стоить и бряца. Тогда ты поймёшь, что сделал неправильный выбор.

– Мой выбор как учёного – не присоединяться к насилию. В этом смысле ты, Шейгорат, не учёный, а функционер тирании.

– Пытаешься замаскировать трусость разговорами о морали?!

Санди откашлялась:

– Профессор Кастар, вы меня не представите?

Мужчины вытаращились на неё. Лаборантка мило улыбалась, наблюдая, как на скулах скрамторца перекатываются желваки, а по шее расползаются красные пятна. Первым опомнился Винсенс:

– Разумеется. Профессор Мосхейм, это…

– Это ещё не конец. – Тот развернулся на каблуках и скрылся среди гостей.

– С меня причитается, Моррен. – Винсенс подал знак барменше.

– Выпивкой не отделаетесь, – ухмыльнулась лаборантка. – Я спасла вас второй раз за вечер.

– Тогда чего вы хотите?

– Ещё один коктейль и развёрнутые ответы на все мои вопросы. Что за пургу нёс этот патетичный тип?

– Тише, не здесь. – Винсенс принял из рук барменши пару напитков: один протянул Кассандре, другой прикончил на месте. – Прогуляемся? В теплицах у Литча сейчас безлюдно и относительно безопасно.

Они покинули бальный зал и уже вскоре вдыхали морозный воздух. На площадке перед академией, повинуясь чьему-то искусному колдовству, раскинулся ледяной сад. Папоротники искрились заиндевевшими листьями, полупрозрачные цветы акаций мерцали в свете разноцветных парящих огоньков, а среди серебристых стволов притаились скульптуры зимних сестриц. Коллеги ступали по заснеженным тропинкам. Из-под подошв раздавался хруст снега, а из бального зала – приглушённые звуки токкаты фа мажор. Кассандра стучала зубами и прижималась плечом к шерстяному фраку Винсенса.

– Ну и вечерок, – начала она. – Если когда-нибудь примусь за мемуары, то эта глава будет написана в жанре триллер-хоррор-водевиль… Этот увалень – просто нахал. Подумать только: чуть не испортил нам праздник! Он сказал: кто-то похожий на вас попытался проникнуть в особо охраняемую лабораторию. Винсенс, вы не думали, кто это мог быть?

– Думал, но пока что у меня нет ответа. Возможно, кто-то и впрямь пытался нас ограбить, а может, это всего лишь отвлекающий манёвр… Сегодня мы не узнаем. В любом случае я буду вынужден благодарить Алькора: если бы не он и его дурацкий спор, я бы точно не пришёл на бал, а шатался бы где-нибудь. Как следствие, у меня не было бы настолько идеального алиби и задержать меня было бы в разы легче.

– И правда, – согласилась Кассандра. – Но как профессор Алькор мог это предугадать? И почему из всех возможных кандидатов неизвестный вор решил прикинуться вами? Это же глупо!

Они дошли до куполообразной оранжереи, Винсенс отворил дверь и пропустил Кассандру внутрь. В нос ударил запах влажной земли и спелых фруктов. Санди замешкалась, пытаясь сориентироваться в темноте, но вдруг услышала над головой шелест крыльев – уже знакомые мотыльки полетели вперёд, освещая им путь.

– Не думаю, что вор был один. Возможно, мы имеем дело с тщательно спланированной акцией. Могу даже нескромно предположить, что им нужны были не бумажки из лаборатории, а вполне конкретный человек. Живьём.

– Вы?! – опешила Моррен. – Но зачем управлению внутреннего порядка вас арестовывать?!

– А вы верите, что этот тип был сотрудником УВП?.. Если так, меня бы и правда быстро отпустили. А если предположить, что он выполнял приказ скрамторских спецслужб…

– А им-то вы зачем понадобились?!

– Хм, начнём с того, что в Скрамтории меня обвиняют во взломе алхимической лаборатории ИПМ и краже некоторых материалов с пометкой «совершенно секретно». Осудить меня за угрозу государственной безопасности и засадить лет на триста – вот давняя мечта нынешнего госаппарата скрамторцев.

– Но вы же ничего не крали!.. Правда?

– Крал.

– Оу… тогда… тогда у вас наверняка была какая-то веская причина! – Кассандра смотрела на него с таким доверием, что окажись они сейчас в суде, она не поверила бы ни одному обвинению.

– На самом деле всё началось ещё десять лет назад, когда бывший декан отправил меня в ИПМ по обмену. В то время эта организация ещё не была овеяна столь плотной аурой секретности. Там я познакомился с Шейгоратом. На фоне общих научных интересов у нас завязалось плотное сотрудничество, а затем – дружба.

– Вы тогда работали с химическими зависимостями? – уточнила Кассандра.

– Ваша осведомлённость наводит меня на ряд подозрений. – Винсенс ухмыльнулся краешком рта и продолжил: – Мы долго и плодотворно сотрудничали, но три года назад одна из сывороток дала неожиданный побочный эффект. Крысы, которым её кололи, впадали в коматозные или сомнамбулические состояния. Нас это заинтересовало, и мы стали изучать, что именно с ними происходит. В конце концов нам удалось достичь эффекта, который вы наблюдали в нашей лаборатории – полного исчезновения отражательной способности мозга… И тут до меня дошло…