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Fant^omas, rass'er'en'e, joyeux presque, entra dans les lavabos. Il fit une toilette sommaire, tira de sa valise un col propre, une cravate fra^iche, remplaca la casquette qu’il portait par un chapeau mou et m^eme, par surcro^it de prudence, s’embellit d’une moustache postiche.

De plus en plus confiant, Fant^omas regagna `a pas lents le quai o`u 'etait rang'e le train de « 54 », qui devait l’emmener vers Chartres.

— De mieux en mieux, pensait le bandit, s’apercevant que peu de monde prenait place dans les voitures. J’ai eu une excellente id'ee en songeant `a sauter dans ce convoi. Jamais des agents de la S^uret'e n’auront la pens'ee de venir me d'enicher dans un omnibus.

Fant^omas longea le convoi et, faisant preuve d’une tranquille audace, d'epassa la locomotive pour pouvoir inspecter commod'ement un quai voisin, le quai sur lequel se trouvaient les voyageurs qui allaient remonter dans le rapide de Paris, le rapide qui, pr'ecis'ement, avait conduit Fant^omas `a Saumur et qui, dans quelques instants, allait repartir.

Or, Fant^omas, n’avait pas jet'e les yeux sur les voyageurs encombrant encore ce quai proche et se disputant pour s’engouffrer par les porti`eres trop 'etroites des voitures `a couloir, qu’il 'eclatait de rire :

— Quels imb'eciles que les agents.

Il rit de plus en plus fort, amus'e de constater que les agents de la S^uret'e, qui en effet avaient visit'e de fond en comble le rapide, se d'ecidaient, n’ayant point trouv'e Fant^omas, `a partir `a bord du train pour y continuer leurs perquisitions.

— Allez donc et bonne route, murmura le bandit. Ah, en v'erit'e, ils ne sont pas forts. Aucun d’eux n’a song'e m^eme que je pouvais abandonner le train de Paris pour prendre le tortillard qui part pour Chartres.

Or, Fant^omas n’avait m^eme pas pivot'e sur lui-m^eme, que l’inqui'etude d'ej`a le saisissait.

`A trois pas devant lui, en effet, le bandit venait d’apercevoir un inconnu 'el'egamment v^etu, l’attitude un peu hautaine et fi`ere, qui l’observait attentivement.

— Mis'ericorde, songea Fant^omas, tournant la t^ete pour 'eviter que son regard ne se crois^at avec celui de cet individu. Est-ce donc encore un agent de la S^uret'e ? Suis-je donc reconnu ?

Fant^omas pressa le pas, mais entendit distinctement que l’homme qui venait de le d'evisager se mettait, lui aussi, `a marcher, et que, lui aussi, h^atait le pas.

La manoeuvre 'etait si nette qu’une sueur froide perla aux tempes de l’Insaisissable.

— Je suis pris, murmura-t-il, cette fois, je ne puis 'echapper `a mon sort. Tenter de sortir de cette gare, c’est de la folie : je ne ferais pas trois pas sans ^etre appr'ehend'e par les argousins. Rester sur ce quai, c’est accepter d’avance que cet agent me mette la main au collet. Monter dans le train ne m’avancerait `a rien.

Marchant droit devant lui, se mordant les l`evres au sang, un 'eclat de fureur dans les yeux, Fant^omas avancait toujours.

Oh, il reconstituait parfaitement la marche des 'ev'enements qui tournaient pour lui de si tragique facon.

L'eon et Michel, de Nantes, avaient t'el'egraphi'e son signalement `a Saumur. Les agents avaient visit'e le train venant de Saumur et allant `a Paris, n’y ayant pas trouv'e Fant^omas, ils s’'etaient s'epar'es en deux bandes.

Presque tous, ils 'etaient partis avec le convoi pour Paris, les autres 'etaient demeur'es dans la gare, et maintenant surveillaient les d'eparts des petits trains allant dans d’autres directions.

— C’est un agent, ce bonhomme-l`a, se r'ep'etait `a sati'et'e Fant^omas, qui, cette fois, sentait une angoisse folle lui tenailler le coeur. Il va appeler ses coll`egues. Que faire ? Il me reste peut-^etre dix minutes pour agir. Hum je n’invente rien. Vais-je donc me laisser prendre de cette stupide facon ?

Fant^omas, qui marchait toujours droit devant lui, arrivait au bout du quai. Pr^et `a tout, r'esign'e d'ej`a, Fant^omas pivota sur lui-m^eme.

Or, comme il revenait vers la locomotive du train, comme il recommencait `a longer le convoi, il ne put s’emp^echer de tressaillir.

L’homme, le voyageur 'el'egant qui l’avait d'evisag'e quelques minutes avant, 'etait toujours sur ses traces, et le d'evisageait encore avec une fixit'e g^enante.

— Parbleu, pensa Fant^omas qui, `a ce moment, consid'erait son arrestation comme `a peu pr`es faite, parbleu, ma moustache postiche me change un peu et c’est ce qui le fait h'esiter. H'elas, cela, c’est l’affaire de quelques minutes. Dans quelques minutes, fatalement, l’homme se sera habitu'e `a ma moustache, il me reconna^itra malgr'e elle.

Et, pour se donner du courage, Fant^omas se r'ep'etait :

— Je suis pris, bien pris.

Fant^omas 'etait m^eme si absorb'e, il connaissait si bien l’'epouvante, en ce moment, lui, le Roi de l’Effroi, il fuyait si r'eellement au hasard, incapable de trouver une id'ee nette, d’inventer une ruse satisfaisante, qu’il allait heurter une th'eorie d’hommes qui s’avancaient vers le train en partance, surcharg'es de gros sacs. C’'etaient des postiers.

Fant^omas s’excusa, un instant, se m^ela `a eux. Mais, pour la troisi`eme fois, il tournait la t^ete, l’homme 'el'egant lui marchait toujours sur les talons.

15 – UN MORT SUR MESURE

— Ou je suis le dernier des imb'eciles ou je n’ai plus la moindre notion de la facon dont op`erent les agents de la S^uret'e ou, v'eritablement, il se passe ici un drame que je ne suis peut-^etre pas le seul, en dehors des int'eress'es, `a soupconner.

L’homme qui se faisait ces r'eflexions, en gare de Saumur, 'etait un voyageur assez 'el'egant, qui venait de d'eposer dans un compartiment de premi`ere classe de l’omnibus de Chartres, une valise en peau de vache marqu'ee des deux initiales : C. P.

L’inconnu songeait toujours.

— 'Evidemment, je ne me trompe pas, car enfin comment expliquer, si ce n’est pas une recherche de police, l’'etrange enqu^ete `a laquelle on s’est livr'e tout `a l’heure, tant aupr`es de moi qu’aupr`es des autres personnes qui se trouvaient dans mon compartiment ? Si l’on ne recherchait pas quelqu’un, pourquoi nous aurait-on demand'e, aux uns et aux autres, nos qualit'es, noms, professions et domicile ?

Or, comme le rapide avait d'emarr'e, comme il disparaissait au lointain, Fant^omas se retourna, regarda l’inconnu qui se trouvait derri`ere lui, puis s’'eloigna `a grands pas.