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— Messieurs, messieurs, dit-il d’un ton grave, croyez bien que l’instruction fera tout le n'ecessaire pour conna^itre la v'erit'e relativement au d'ec`es de M. de Tergall, mais croyez bien aussi que, si je n’ai point inculp'e M me Antoinette de Tergall, c’est qu’il m’est apparu, d`es le d'ebut de mon enqu^ete, qu’elle 'etait parfaitement innocente, radicalement hors de cause.

C’'etait l`a une d'eclaration p'eremptoire.

Les deux magistrats s’inclin`erent d’autant plus volontiers que, depuis son arriv'ee au Tribunal, Fant^omas avait trouv'e le moyen de s’attirer la sympathie universelle.

Tout en devisant, d’ailleurs, ceux qui accompagnaient Maxime de Tergall `a sa derni`ere demeure venaient de faire le long trajet s'eparant le ch^ateau de l’'eglise.

Le cort`ege, au moment pr'ecis o`u Charles Pradier intervenait entre le procureur g'en'eral et le pr'esident pour innocenter Antoinette de Tergall, s’immobilisait brusquement. Le corbillard arr^et'e devant l’'eglise de Bouloire 'etait d'echarg'e des couronnes entass'ees sur le cercueil, le drap noir recouvrant la bi`ere, apparaissait, puis de robustes campagnards – les quatre plus vieux fermiers d'ependant du ch^ateau des Loges – charg`erent sur leurs 'epaules le cercueil, qu’ils d'epos`erent `a l’entr'ee de l’'eglise o`u le clerg'e, group'e, entonnait les pri`eres de la b'en'ediction.

Or, au moment m^eme o`u, d’une voix de basse, le cur'e de la paroisse lancait vers le ciel les paroles traditionnelles qui crient si bien le d'esespoir, la douleur humaine, et aussi l’esp'erance et la confiance chr'etiennes, tandis qu’en haut du clocher le glas r'esonnait, lourdement sonn'e par le battant de la grosse cloche, soudain ce fut un long hurlement. Puis la ru'ee folle de ceux qui 'etaient encore mass'es sous le porche de l’'eglise, et qui voulaient p'en'etrer dans la nef, bousculade insens'ee derri`ere Antoinette de Tergall elle-m^eme qui perdait l’'equilibre.

Sur le cercueil, tombant du haut du clocher, cr'epitant sur le ch^ene de la bi`ere, une pluie 'etrange s’abattit. Pluie de diamants, pluie de rubis que l’on vit scintiller dans les rayons de lumi`ere descendant des vitraux.

Et maintenant, oubliant la tragique horreur du moment, poussant des cris que le glas dominait avec peine, les assistants se bouscul`erent presque pour ramasser les pierres pr'ecieuses. Chacun voulait voir, savoir, chacun voulait toucher les joyaux extraordinaires tomb'es du ciel. Puis stupeur nouvelle. On avait vu tomber des diamants et des rubis. On ne ramassait que des diamants. Mais non les rubis que l’on avait apercus. C’'etaient des gouttes de sang qui tachaient le sol, qui tachaient le cercueil, qui marquaient de rouge les v^etements noirs de la foule accourue `a l’enterrement du marquis de Tergall.

***

R'eveill'e par les pr'eparatifs d’un desservant et d’un sacristain, Ribonard, qui sommeillait, toujours attach'e au battant de sa cloche, dominant ainsi le choeur m^eme de l’'eglise, assistait `a toute une mise en sc`ene qui, d’abord, lui parut incompr'ehensible.

Le pr^etre et le sacristain balay`erent avec un soin extr^eme un espace qu’ils venaient de d'egarnir de chaises. Ils 'etal`erent alors sur le sol de lourdes 'etoffes noires, sem'ees de larmes d’argent, sur lesquelles bient^ot ils dispos`erent des chandeliers garnis de longs cierges, puis deux tr'eteaux, qu’une housse recouvrit.

— Qu’est-ce que c’est que tout ca ? se demandait Ribonard, une messe noire ? Ah, c’est rien farce.

Mais soudain, une grimace s’'ebaucha sur le visage de l’apache :

— Une messe noire, oui, ronchonnait-il, mais pas une messe noire `a la blague. Eh bien, ca va ^etre gai. C’est un enterrement qui se pr'epare.

Ribonard ne se trompait pas. Il venait en effet d’^etre le t'emoin des dispositions prises pour l’enterrement du marquis de Tergall.

— Ca va bien. Ca va de mieux en mieux. Cet enterrement-l`a, c’est la certitude que Fant^omas ne pourra pas venir me d'ecrocher avant cet apr`es-midi ou m^eme ce soir. Il y aura du monde dans l’'eglise tout le temps d’ici l`a. Le patron ne pourrait pas op'erer.

Ribonard d’abord, s’int'eressait `a surveiller de son observatoire les manoeuvres des gens d’'eglise, mais bient^ot il se lassa, et, s’arrangeant au mieux sur les liens qui le maintenaient, se disposa `a faire un nouveau somme.

— J’m’en vas toujours roupiller le plus longtemps possible. J’ai grande chance de ne pas d'ejeuner, t^achons de dormir. Qui dort d^ine.

Il 'etait dit que Ribonard se verrait contrari'e dans tous ses projets. L’apache n’'etait pas reparti au pays des songes, qu’il en 'etait brusquement tir'e par le bruit fait par un homme gravissant le petit escalier conduisant au plancher inf'erieur du clocher.

— Cr'edi'e, songea Ribonard, qui frissonna en voyant la porte s’ouvrir, je n’avais pas pens'e `a celle-l`a. Ce type qui s’am`ene, c’est assur'ement le sonneur. Bon sang de sort, s’il vient carillonner, mon affaire est claire, je suis frit.

Ribonard se trompait. Il 'etait six heures du matin. Si le sonneur avait rejoint son poste, c’'etait pour l’ang'elus du matin qui se sonnait sur une petite cloche, plus facile `a manier que la lourde savoyarde o`u l’apache 'etait enferm'e.

— J’ai de la veine, pensa Ribonard, faut croire que mon habitation, `a moi, ne sert qu’aux jours de grande c'er'emonie ?

Et il se tint coi, 'evitant de respirer, terrifi'e `a la pens'ee qu’il pouvait ^etre pris d’une quinte de toux. Finalement, il vit avec satisfaction le sonneur raccrocher son c^able, l’ang'elus fini, et redescendre `a l’int'erieur de l’'eglise.

— De mieux en mieux, songeait Ribonard, maintenant, je pense que me voil`a tranquille ?

Tenace dans ses projets, Ribonard ferma les yeux, se rendormit.

Mais alors qu’il 'etait au pays des songes, un grand coup sur le cr^ane lui rouvrit les yeux.

Il n’eut pas le temps de pousser un nouveau juron. Une formidable sonorit'e l’assourdit. En m^eme temps, avec une force plus grande encore, on lui ass'enait un nouveau coup sur la t^ete.

— A"ie, commenca-t-il, au secours.

Un troisi`eme coup, si violent qu’il crut que son cerveau allait 'eclater, l’'etourdit en m^eme temps.

Et alors, tandis que le vacarme grandissait autour de lui, contre lui, au point que ses cris d'esesp'er'es ne devaient pas s’entendre `a un m`etre, Ribonard comprit qui l’assommait `a moiti'e, qui produisait ce bruit assourdissant. Dans un brouillard, car ses yeux se congestionnaient sous la violence des coups qui le meurtrissaient, Ribonard apercut, semblant se balancer en-dessous de lui, l’'eglise, o`u des cierges br^ulaient, un catafalque sur lequel reposait un cercueil, des pr^etres qui chantaient, une foule recueillie, et puis, entre cela et lui, visible par moments, cach'e en d’autres, par l’'etrange balancement, l’^etre difforme qu’'etait le sonneur, le sonneur qui le tuait sans s’en douter, le sonneur qui se suspendait au c^able commandant la grosse cloche, qui lancait d’un mouvement r'egulier, s’'etonnant de la peine qu’il 'eprouvait, le battant de fer o`u 'etait attach'e Ribonard contre le bronze sonore de la cloche.

— Il va me fracasser le cr^ane, nom de Dieu, hurla Ribonard qui, d'ej`a, ne songeait plus qu’avec peine, tant il 'etait 'etourdi.

Et il r^ala :

— Au secours, au secours.

Ces appels, personne ne les entendit. De la cloche, les ondes sonores tombaient avec tant de force qu’elles assourdissaient ses cris. Ribonard, pr^et `a tout, songea que mieux valait encore risquer le saut p'erilleux que de se laisser ainsi 'ecraser. Il voulut s’'elancer au vide. Impossible. Les liens qui lui avaient permis de rester attach'e au battant s’'etaient resserr'es sous son poids, il ne put les d'efaire.