Чтение онлайн

Оруженосец скрипнул зубами, но вызов не принял. Только продолжил рисоваться.

— Это ты у нас мастер по сказкам, — заявил он. — То мальчишкой переодеваешься, то брата какого-то новоявленного представляешь. А теперь вдруг оказывается, что это дракон, да не абы какой, а спаситель и выручатель…

— Замолкни! — вдруг приказал Тила, который в браваде своего помощника увидел только попытку пересилить страх перед глухим лесом, перед грабителями и перед ящером. Тиле тоже было порядком не по себе. Но не выглядеть же перед девчонкой трусом! Тем более, когда сама она почти дрожит и в глазах назрели слезы, которые не может скрыть даже окружающая мгла. Вот только Тила не знал, что страх это был вовсе не тот, что с головой накрывал его оруженосца. Ариана смертельно боялась за Лила. И за то, что у него не получится сдержать обещание.

— Может, подмогнуть ему там чем? — предложил Тила, не зная, что сделать, чтобы хоть как-то отвлечь Ариану от ее мыслей. Но она истово замотала головой.

— Ты только все испортишь, — прошептала она и опустила глаза. — Грабители должны подумать, что на нас напал дракон. А если они увидят тебя, живого и невредимого…

Тила кивнул, соглашаясь. Потом, не найдя ничего лучше, вдруг шагнул к Ариане, присел рядом и обнял за плечи. Она не вздрогнула и не возмутилась, а словно бы не заметила. Взгляд у нее был совсем пустой, и Тила покрепче сжал руки. В конце концов, Ариана всего лишь девчонка, хоть и выиграла сегодня кубок в мужских соревнованиях. И хоть водилась с драконом, называя его своим братом. Но настоящим воином из них был именно Тила, и он сделает все, чтобы защитить Ариану. Если понадобится, пожертвует и своей жизнью. За правое дело…

— Все в порядке, — раздался где-то над ухом усталый и словно надломленный мальчишеский голос. — Можно выбираться отсюда.

И Тила мысленно помянул Энду, потому что Ариана тут же вскочила и, словно забыв обо всем на свете, бросилась на шею вернувшемуся драконьему выкормышу.

Осень уверенно вступала в свои права. Деревья одевались в золото, воздух становился прозрачным и каким-то щемяще звонким. Темнело с каждым днем все раньше, и Лилу с Арианой совсем не оставалось времени для новых путешествий. Возвратившийся с ярмарки Хедин на удивление спокойно воспринял желание младшей дочери выглядеть как девочка. И вскоре она поняла, почему. Хедин нашел другой способ заполучить сына. Во время путешествия он уговорился с отцом Тилы о помолвке его отпрыска со своей старшей дочерью.

— Беанна так кричала, так кричала, — рассказывала потом Ариана Лилу. — Еще бы, она терпеть не может Тилу. Все время над ним смеялась, а тут…

Лил пожал плечами. Его всегда удивляла эта человеческая традиция подыскивать своим детям пару. Когда Айлин рассказывала ему о своей судьбе, он сначала ей даже не поверил.

— У драконов принято выбирать спутника по зову сердца, — заметил он. Ариана тут же утратила пылкость и вздохнула.

— Как жаль, что я не дракон, — задумчиво проговорила она. — Тогда мы могли бы никогда с тобой не разлучаться.

И она посмотрела на товарища, очевидно, ожидая от него какой-нибудь реакции на свое довольно-таки провокационное заявление. Но Лил промолчал. И вовсе не потому, что, выразив желание быть драконом, Ариана сказала совершенно крамольную вещь. Гораздо сложнее было принять мысль о неотвратимости расставания. Но от этого никуда не возможно было деться. Какие бы эмоции ни испытывала по отношению к нему Ариана сейчас, рано или поздно ей придется вернуться в свой мир. К своим традициям. И к своей — собственной — семье.

— Ну, хорошо уже, что Тилу папа присмотрел не для меня, — первой проговорила Ариана, решив, что до этого сказала какую-то глупость, на которую Лил не захотел отвечать. Все-таки он был старше ее и лучше знал жизнь. А она только болтала, не думая, что своими словами может сделать ему неприятно. И вынудить измениться в лице. Вот как сейчас. — Как бы мы потом объясняли два кубка с одного соревнования?

Лил отлично понял, для чего Ариана вдруг сменила тон на шутливый, и был благодарен ей за старание разрядить обстановку. Но единственным способом снять проклятие Тилы, уже не первый день висевшее над ним, было задание Ариане прямого вопроса. На который Лил никак не решался.

— Твоя мама заняла место сестры, когда моя мама сбежала из-под венца, — напомнил он, и Ариана состроила испуганную мордочку. А потом вдруг махнула рукой и рассмеялась.

— Моя мама сделала все возможное, чтобы занять это место, — шепотом, словно большую тайну, поведала она товарищу. — Она влюбилась в папу еще в детстве и всю жизнь о нем мечтала. И… Думаю, ни о чем не жалеет.

Лил удивленно посмотрел на нее. Эту часть семейной истории он еще не слышал. Но она никак не подводила его к цели.

— Ариана… — начал было он, но она его перебила.

— А я за Тилу сражаться не стану, уж будь уверен, — заявила она и даже сердито фыркнула. — Слишком много узнала про него за прошедший месяц!

Лил выдохнул. Открыто и бесхитростно, так что Ариана недоуменно уставилась на него. Конечно, откуда ей было знать? Ей ведь всего девять.

— Ариана, я… Прости, я замучил тебя! Как увидел, что Тила тебя обнимает…

Она даже подскочила.

— Обнимает?! Меня?! Тила?! — изумленно воскликнула она. — Да я!.. Я же!.. — тут она вгляделась Лилу в глаза и поняла наконец, о чем он говорит. Потупилась. Заставив сердце Лила пропустить несколько ударов. — Я совсем не помню, что тогда было, — покаянно произнесла она. — Думала только о тебе и так боялась, что ты не вернешься… Выйди к нам из чащи медведь, я бы и его, наверное, не заметила.

Она помолчала несколько секунд, потом осторожно подняла на Лила глаза. И хихикнула: его лицо покрывала краска очевиднейшего стыда. Ойра, ну как он может не понимать такие простые вещи?

— Я никогда не забуду Тиле того предательства, — добавила Ариана и повела плечом. — Даже если он станет сыном моему отцу!

* * *

Крайне раздраженный отношением старшей дочери к выбранному для нее жениху Хедин не давал спуску и остальным членам семьи. Все ему в доме не нравилось: Ана с Арианой сбивались с ног, чтобы ему угодить, а он придумывал все новые и новые поводы быть недовольным. Но хуже его язвительных замечаний, хуже постоянных придирок и тяжелого взгляда, следящего за каждым движением, была для Арианы практически полная невозможность видеться с Лилом. Хедин так загружал ее домашним хозяйством, что для встреч просто не оставалось времени. Лишь пару раз матери под предлогом сбора грибов удалось отправить младшую дочь из дома, и эти часы были лучшими для Арианы с момента возвращения Хедина.

— Если он будет и дальше так же продолжать, я сбегу из дома, как тетушка Айлин, — пожаловалась она Лилу и добавила, спрятав улыбку: — Будем путешествовать по миру втроем.

Она была уверена, что он немедленно назовет ее маленькой неразумной девочкой, начнет рассказывать, как тяжела кочевая жизнь и как плохо быть изгоем, и приготовилась славно поспорить, чтобы хоть как-то сбросить навеянную Хедином тоску. Но Лил почему-то долго молчал, глядя вдаль. А потом тихо сказал:

— Это было бы самым лучшим, что со мной могло произойти в жизни, — и, не давая Ариане осознать смысла собственных слов, добавил: — Но я никогда не позволю тебе сделать такое.

Он тоже не сомневался, что подруга тотчас же возмутится его самоуверенным заявлением и начнет отстаивать свое право поступать так, как сочтет нужным. Но Ариана только вздохнула.

— Я знаю, — негромко проговорила она и тоже помолчала. — Мы с Беанной обе разочаровали папу. Мне должно быть стыдно перед ним. А я только и мечтаю, чтобы он снова куда-нибудь уехал и все стало, как прежде. Я плохая дочь…

Лил взял ее за плечи и, легонько тряхнув, заглянул в глаза.

— Ариана! Я, конечно, не знаю, чего ждет от тебя Хедин. Но уверен, что еще ни одна дочь на свете не завоевывала для отца воинский кубок. И даже не помышляла об этом!