Чтение онлайн

— А нам нужны почет и уважение? — неожиданно звонко спросила Ариана. — Вот прямо как воздух нужны: так, что мы готовы ради них пожертвовать своим счастьем?

Беанна опешила. От младшей сестры она рассчитывала услышать сбивчивые оправдания или стыдливое молчание, но никак не подобный выговор. И неожиданно для самой себя первой отвела глаза.

— А ты, говорят, с драконом якшаешься, — больше растерянно, чем вызывающе проговорила она. — В этом твое счастье?

Но Ариана снова не смутилась. Более того, она взяла Беанну за руку и ободряюще пожала ее.

— Мое счастье в том, что я нашла настоящего друга, — совсем по-взрослому произнесла она. — И это… правда важнее всего остального.

— Важнее семьи? — насмешливо спросила Беанна, прикрывая таким тоном какой-то необъяснимый страх, порожденный в душе словами сестры. Ариана промолчала, но промолчала так, что все стало понятно лучше любых объяснений. Беанна внутренне вздрогнула. Их родная тетка уже предпочла семье собственное счастье и, очевидно, ни разу об этом не пожалела. Что, если и Ариана пойдет по ее стопам? Как это узнать? И можно ли что-то предпринять сейчас, пока еще не слишком поздно?

Ариана забралась в свою постель и прикрыла глаза, надеясь уснуть. Но слезы старшей сестры не давали ей покоя. Ариана всегда была уверена, что отец обожает Беанну и сделает все, что та у него попросит. Но оказалось, что для него, как и сказала сестра, значение имели только собственные интересы. И это причинило Ариане боль. Слишком высоко она с самого детства ставила Хедина, слишком сильно почитала его и считала лучшим отцом на свете. А теперь, как и в случае с Тилой, ее постигло разочарование, смириться с которым было совсем непросто. Ариана упорно искала поступкам отца оправдание, но найти не могла. И мучилась от этого сильнее, чем когда-либо раньше.

Совершенно обессиленная этой борьбой, она заснула только под утро и едва не проспала время сбора. С трудом разлепив глаза и едва не качаясь от острого недосыпания, она подхватила корзинку с приготовленными пожитками и по мере возможности неслышно выскользнула из дома. Уже по дороге к месту встречи немного пришла в себя, а дальше…

Дальше был незабываемый по своей длительности и минуемым красотам перелет, который напрочь выгнал из Арианы всю сонливость и оставил только предвкушение чего-то невероятного, сказочного, исключительного… И вот величественные горные вершины расступились, и перед путешественниками наконец предстала она — Драконья долина. Ее великолепие невозможно было описать словами, особенно с высоты полета, и Ариана никак не могла поверить, что уже сейчас, всего через несколько минут, она ступит на эти изумрудные травы, омоет пыльное лицо в зеркальных водах озер, дотронется до вековых камней…

И рядом с ней будет Лил — а это самое главное! С тех пор как они познакомились, жизнь Арианы перевернулась, и она уже не представляла ее без своего лучшего друга. Его безграничная забота о ней, его меткие замечания и бесконечное терпение, его несмелая, но такая теплая улыбка — Ариана так привыкла к ним, что иначе, казалось, уже и быть не могло. Даже не будь Лил драконом, не подари он ей счастье полета, это ничего не изменило бы. Да разве бывают простые мальчишки такими, как Лил?

— К сожалению, у нас совсем мало времени, — напомнил он ей, когда Ариана замерла посреди долины, не в силах прийти в себя от окружающего ее великолепия и не зная, что делать дальше. — Солнце теперь рано заходит, а возвращаться в кромешной тьме — плохая идея.

Ариана услышала его краем уха и вряд ли хоть что-нибудь поняла. На ее лице застыло восторженное выражение, а губы словно силились что-то произнести, но не могли. Лил улыбнулся. Реакция подруги превзошла все его ожидания.

Нет, он вовсе не рассчитывал на похвалы, слова благодарности и все в том же духе — совсем не для того он привез Ариану в драконью вотчину. Хотелось просто порадовать подругу, особенно после тех недель домашних мучений, что устроил ей отец. Для чего Хедин так поступал, Лил не знал. Возможно, такое поведение было в крови человеческих мужей, которые правили этим миром и искренне считали себя выше особей противоположного пола. У драконов все было иначе. Лил не очень хорошо помнил родителей, но забыть ощущение любви к нему и друг к другу не смог даже по прошествии стольких лет. Оно согревало его в самые тяжелые минуты жизни и было единственным светлым воспоминанием до тех пор, пока не появилась Ариана. И не наполнила жизнь новым смыслом. Таким, где радость, восторг, счастливый смех были в настоящем, и она дарила их, ничего не требуя взамен. И хотелось отвечать ей тем же самым. Даже если это таило опасность для его жизни. Даже если для этого пришлось нарушить все запреты и впустить человека в святая святых — Драконью долину.

…— А когда сюда вернутся драконы? — спросила Ариана, чтобы хоть как-то завязать разговор: они с Лилом сидели на берегу лазурного озера и старательно жевали взятую из дома пищу. Процесс этот среди подобной девственной красоты казался Ариане настоящим святотатством, но Лил настоял, ссылаясь на тяжелую обратную дорогу.

— Когда сменится ветер, — ответил Лил и посмотрел в небо, усеянное небольшими белыми облаками. — И останутся здесь на зиму. Совьют гнезда. Выведут детенышей. А по весне опять отправятся в путь.

— И снова будут нападать на человеческие селения, жечь, убивать… — грустно продолжила Ариана. — Папа так потерял родителей и рос сиротой. Я понимаю, почему он злится. Но за что драконы не любят людей? Зачем все это, Лил?

Он пожал плечами.

— Маленьких драконов воспитывают в ненависти, вынуждая с детства соответствовать звериному облику. А звери… они охотятся на людей…

Ариана вздрогнула. Потом схватила Лила за руку и заглянула в глаза.

— Скажи, что это не про тебя! — испуганно проговорила она. — Что ты никогда не откажешься от меня и не станешь считать своим врагом!

Лил на несколько секунд опустил голову. Если бы он был в этом уверен… Но взрослые драконы не могли превращаться в людей, как это делали дети, а значит, одна оплошность — и назад дороги не будет.

— Я обещаю, что не стану добровольно принимать образ дракона, когда это станет опасным, — медленно, но очень твердо произнес он. — Однако, если у взрослых появляется непреодолимое желание стать ящером…

— Я помогу! — Ариана вскочила на ноги, словно так ее слова звучали убедительнее. — Я сделаю все, чтобы тебе не захотелось покидать меня… и вить гнездо в этой долине…

Лил прыснул, несмотря на всю серьезность ее предыдущих слов. К сожалению, если природа возьмет свое, ни Ариана, ни кто-либо другой не сможет помешать Лилу уйти к драконам. Но пока что у него еще было время, и он мог наслаждаться им и не думать о будущем.

— Пойдем, — протянул он ей руку. — Хочу тебе кое-что показать.

— Ещё? — изумилась Ариана, которой сегодняшних впечатлений хватило бы до конца жизни. Но Лил очень твердо кивнул.

— Последняя драконья тайна, — объяснил он. — Хочу, чтобы ты знала все.

Ошеломленная его словами и заинтригованная сверх всякой меры Ариана безмолвно последовала за другом к одной из гор. У самого ее основания зияла черная дыра, в которую они и направлялись.

— Пещера? — для чего-то уточнила Ариана, хотя и так все было понятно. Но Лил как-то странно передернул плечами.

— Здесь закончился путь отступников за Жезлом Могущества, — негромко сказал он. Ариана содрогнулась.

— Ты же не хочешь?.. — начала было она, но так и не рискнула закончить. Но Лил все понял и без слов.