Чтение онлайн

— Где — начал Меррик, но понял, что он не один. Даже более того, его глаза еще больше вылезли из орбит, когда он увидел, что Призрачный Гончий присел всего в нескольких метрах от него, и странная серебряная энергия исходила от его рук. Трава вздыхала и покачивалась, следуя его осторожным движениям. Вся сцена излучала покой и умиротворение. Ветер ласкал их обоих, проносясь мимо, нежный и теплый.

— Сон, — пробормотал Меррик. Он откинулся на траву и вздохнул. — Интересно бой действительно произошел? Или у меня будет еще один шанс сразиться завтра?

— Бой произошел. — Голос Призрачного Гончего, как всегда, отзывался в самой ткани всего мира. В его интонации была такая глубина, что ее невозможно было игнорировать. Его действия давили на ткань мироздания и притягивали внимание с властной притягательностью. Что делало его слова еще более трудными для восприятия.

Меррик повернулся и снова посмотрел на Призрачного Гончего. Как всегда, его выдавали глаза. Он думал, что это плод его воображения, но эти глаза не были глазами плода воображения. Призрачный Гончий заговорил, и Меррик понял, что это он, тот же самый человек, который судил соревнование. Его заявления были холодными камнями истины. — Ты проиграл.

— Я проиграл. — Меррик почувствовал, как слезы защипали в глазах.

Затем он вскочил, встревоженный. Он почувствовал, как стыд и депрессия свернулись в его животе. Увидеть его таким перед своим героем — Подожди, ты правда здесь? Какого черта ты разговариваешь с кем-то вроде меня? Я даже не смог пройти первый раунд. Я я просто какой-то с-слабый парень—

Призрачный Гончий поднял взгляд от трав, свет вокруг его рук угас. Уголок его рта приподнялся. — Одно я усвоил в жизни: слабый — это слово с узким контекстом, тогда как определение сильный опирается на весь твой опыт, а не только на текущие трудности. Ты проиграл одному из сильнейших существ на Эксире, Меррик. Это не делает тебя слабым.

Сердце Меррика сжалось. Когда он заговорил, в его словах было больше горечи, чем он хотел. — Проиграть в первом раунде турнира, когда на тебя смотрит весь мир, означает, что моя предыдущая победа была бессмысленной. Частично это была удача, да, встретить Виванью в первом раунде. Но не смей даже пытаться говорить мне, что я не слаб.

— Или что, Меррик? — Глаза Призрачного Гончего пылали изумрудным огнем. Уголок его рта изогнулся еще сильнее, ожидая ответа. Меррик не мог дышать, пронзенный этим взглядом. Несколько долгих секунд они стояли так, Меррик был вынужден признать бессмысленность своей угрозы.

Затем Призрачный Гончий отвел взгляд, переведя его на реку. — В любом случае, удача здесь не играла никакой роли. Я составлял турнирную сетку лично. Я знал твою неприязнь к Морозным Драконам. Я намеренно поставил тебя против них. Пока ты не поймешь, с чем ты столкнулся, у тебя не будет шансов на победу.

— Что?! — Челюсть Меррика отвисла. И от того, что это произошло, и от того, что Призрачный Гончий знал о нем. — Почему ты—

— Есть вещи, которые победители никогда не смогут понять. Некоторые из самых значимых уроков, которые я когда-либо усвоил, пришли из поражений. — Призрачный Гончий проигнорировал Меррика, все еще глядя на реку. Его глаза смягчились, его тяжелые плечи несколько опустились. — Подсказки о выживании, способность справляться со своими бурными эмоциями, способы овладеть собой даже перед лицом невзгод в некотором смысле, весь пройденный мной путь возможен только благодаря тому, как часто я проигрывал и выживал на ранних этапах опыта в Системе. Хех, если честно, возможно, это даже из-за того, сколько неудач я пережил до этого, когда я был просто Рендидли Призрачным Гончим. Ребенком с паршивыми родителями и без цели в жизни. Плюс имя, которое было просто объективно странным, без какого-либо контекста.

Меррик сжал кулак, сжимая согретую солнцем траву. Его голова кружилась. Однако что-то в тоне Призрачного Гончего заставило его осознать нечто другое. Он заставил себя расслабиться. — Ты ты делаешь это со всеми. Или со всеми проигравшими. Встречаешься с ними во сне вот так. Как почему ты это делаешь?

Внезапно лицо Призрачного Гончего заострилось в волчью ухмылку. — Потому что я самый могущественный человек в Альфа-Космосе. Кто еще мог бы это сделать?

Он пылал этими словами так, что Меррик не мог отвести взгляд. Он видел их, парящих за Призрачным Гончим, его легендарную триаду образов. Огромное дерево, украшенное изумрудными листьями и золотыми рунами на стволе. Гуманоидное существо, отточенное и отшлифованное за пределами человеческого, все когти и горящие глаза и два помахивающих хвоста, смотрящих на Меррика с такой интенсивностью, что казалось, оно душит его давлением. И затем огромная пасть тьмы, голодное существо, которое поглощало часть ОС Эксиры, чтобы сохранить их всех в безопасности.

Под этим, в земле, Меррик ощущал вихрь Незера, мощное природное явление с течением, способным унести его, если он подойдет слишком близко к этому могущественному существу. Он чувствовал себя таким же маленьким и шуршащим, как сухой лист перед водопадом.

— Но — Меррик говорил лишь шепотом. Даже его голосовые связки были подавлены этим прямым проявлением Рендидли Призрачного Гончего. — Почему даже если ты сильнейший, нет смысла это делать. Мы, проигравшие—

— Ты используешь слово поражение против себя, чтобы калечить и ранить. Чтобы наказывать себя за то, что не достиг желаемой цели. — Призрачный Гончий снова смягчился, призраки его образов исчезли. Он глубоко вздохнул, выглядя очень, очень по-человечески. Хотя и невероятно мускулистый и чувствующий себя непринужденно в своем теле. — Я понимаю, правда. Я выбрал это место, этот склон холма над Халлатом, по очень конкретной причине. Я сражался здесь в войне, в войне, которую мы были очень близки к проигрышу. То маленькое кладбище раньше состояло из тринадцати безымянных могил, которые я выкопал, похоронив своих друзей. Некоторые из этих могил пусты. Они умерли, когда мы отступали, и я просто наблюдал, не в силах ничего сделать, чтобы остановить это.

— Потому что оба утверждения могут быть правдой. Я проиграл в тот день нечто драгоценное и важное. — Призрачный Гончий поднял руку и посмотрел на свои пальцы. — А теперь, здесь, я создал Альфа-Космос и достиг очень впечатляющего уровня силы. Я могу быть изранен первой правдой и гордиться второй. Я проделал долгий путь; именно этим расстоянием я успокаиваю себя. Потому что это доказывает, что я могу пойти еще дальше.

— Что касается того, почему я приветствую каждого из вас по отдельности, это потому, что я вас вижу.

Фраза я вас вижу затронула какую-то метафизическую струну гитары, которая связала Меррика и Призрачного Гончего. Он напрягся, когда его внутренний мир закружился от этих слов, совершенно иначе, чем обычно отзывались слова Призрачного Гончего. Это было личное.

Это было только между ними.

— Ты борешься и изнуряешь себя. Ты доводишь себя до предела, отчаянно пытаясь ухватиться за крупицу доказательства того, что ты значим, что ты оказываешь положительное влияние на свое окружение и друзей, что ты просто не исчезнешь из памяти, — каждое слово было еще одной нотой перкуссии, вскрывая глубокие и отчаянные страхи в сердце Меррика. В этот момент глаза Призрачного Гончего были темными, лесно-зелеными. — Несмотря на то, что Путь, который мне пришлось пройти, был невообразимо жесток, людям постоянно что-то было нужно от меня. Угроза смерти отвлекала меня от пропасти бессмысленности.

Призрачный Гончий выпрямился, быстрый и грациозный. Затем он подошел и хлопнул Меррика по плечу. — Ты проиграл. Но ты не слаб. Потому что ты вернешься и будешь тренироваться еще, чтобы в следующий раз выступить лучше, не так ли?

Меррик не мог ответить, потому что по его лицу потекли слезы. Он подавил всхлип, отчаянно стараясь не сломаться перед самым сильным человеком в Альфа-Космосе.

Но он был слаб и быстро сломался.

Глава 1954

— Ты не хочешь постоянное оружие? — Сэм приподнял свои кустистые брови. — Если дело в цене.

Азриэль пожала плечами. — Оружие — это всегда лишь средство для достижения цели. Я лишь хочу попасть в восьмерку лучших и получить право сразиться с Рандидли. Инструмент, который мог бы продвинуть меня дальше этого для нынешней меня несколько бессмыслен. Он мне не нужен. Мой жених будет ждать лишь до поры до времени, и я чувствую достаточно вины за то, что заставила его ждать столько, сколько он уже ждет.

Сэм что-то промычал себе под нос, чувствуя, что в словах Азриэль что-то не так, но не стал давить на нее. Вместо этого он внимательно изучал тонкое игловидное копье, которое она принесла в его мастерскую. Он провел пальцами по зазубренным трещинам, пронизывавшим предмет, превратившим его в головоломку из разорванного металла. Честно говоря, разрушение было чем-то прекрасным. Было очевидно, что материал не смог выдержать громовой образ Азриэль. Ее удар победил противника, но также уничтожил ее оружие.