Чтение онлайн

— А зачем ему располагать их так? — удивился Хун Ли. Никто другой не мог придумать ответа.

Автобус вскоре опустился на поверхность Маленькой Луны, в районе, относительно свободном от каменных столбов. Дрожь в коленях Беатрис усилилась. Что-то уже витало в воздухе; осознание того, что им предстоит сражаться с Рендидли Призрачным Псом, начало проникать в её кожу и ослаблять её решимость.

Группа вышла из автобуса, и большинство из них выглядели решительно. Беатрис была предпоследней, за ней шёл только Хэнк Ховард. Долговязый ковбой зевнул и потянулся, ступая на каменную землю, затем поправил свои пистолеты. Автобус загудел от энергии и поднялся, оставив их одних в каменной пустыне. Здесь не было шумов; неподвижный воздух внешней атмосферы был тих и безжизнен. Дроны почти бесшумно кружили вокруг группы.

По сравнению с шумной и воодушевлённой атмосферой арены, Маленькая Луна вызывала у Беатрис глубокий дискомфорт. Как Кимпап указала ранее, если она слишком пристально рассматривала расположение столбов, её голова начинала кружиться.

— Полагаю, мне не нужно спрашивать, куда мы направляемся, — Хэнк кивнул в определённом направлении. Без каких-либо других признаков, воздух в том направлении просто казался плотнее. Хун Ли слегка улыбнулся. Алана, Иллдан и Кимпап проверили лезвия своих копий на наличие изъянов. Паоло показал дикую улыбку, почти звериную от сдерживаемой агрессии. Дрейк медленно тёр кожаную рукоять своего меча большим пальцем.

Группа шла две минуты, затем ускорилась до лёгкой пробежки, чтобы преодолеть расстояние. Чем глубже они продвигались, тем более гнетущей становилась тишина. Тем более странными становились столбы. Беатрис старалась не дышать, чтобы не слышать себя. Они проходили через всё более плотные скопления каменных столбов. Некоторые, казалось, были изменены на полпути по своей длине, так что верхняя часть была сдвинута на половину длины в любом направлении. Более того, толщина столбов начала быстро увеличиваться.

Когда они оказались на определённом расстоянии, Беатрис почувствовала присутствие их цели на своей коже. В нём была вся мощная энергия солнечного света. Её кожа начала покалывать.

Призрачный Пёс ждал на вершине столба размером с приземистое многоквартирное здание. Его поза была расслабленной, когда он наблюдал за их приближением. Группа прыгнула и присоединилась к нему на вершине столба. Его растрёпанные чёрные волосы свисали вокруг лица. Его левая рука была живым углеродным растением, и он легко держал копьё в правой руке. Хвост дёргался у его пояса. Два больших дрона были установлены позади него, вероятно, чтобы дать зрителям дома лучшие ракурсы.

И всё же именно его осанка и уверенность заставили Беатрис вспотеть.

— Я рад, что вы смогли прийти, — заговорил Рендидли Призрачный Пёс, частично вербально, но также с мощным ментальным резонансом, так что его намерение было ясно в рассеивающейся атмосфере. Его взгляд скользнул к Паоло, чьё лицо всё ещё было искажено в звериной ухмылке. Зеркальное отражение этого выражения появилось на лице Рэндидли. — И тот факт, что вы принесли такой заразительный энтузиазм хех, думаю, совершенно очевидно, что Альфа-Космос увидит сегодня превосходную демонстрацию.

— Прежде чем мы начнём, я хотел бы сделать вам предложение. Ваша сила впечатляет, но её далеко не достаточно, чтобы сразиться со мной. С врагами, с которыми мне приходилось иметь дело ну, я не буду вдаваться в подробности. — Призрачный Пёс улыбнулся, почти вежливо. — Но если есть какая-либо из моих способностей, какой-либо образ или движение, которые вы желаете, чтобы я запечатал, я сделаю это в знак признания ваших достижений.

Беатрис облизала губы; её сердцебиение участилось. Её перегруженный мозг пытался рассмотреть лучшие возможности. Восемь из них провели несколько дней в отчаянных дискуссиях, выясняя лучший способ пройти это испытание. Они столкнулись с несколькими смертоносными контрмерами, которыми обладал Призрачный Пёс, которые было почти невозможно преодолеть, даже по отдельности. Если бы они выбрали одну для устранения

— Не заискивайте перед нами, — холодно ответила Кимпап. Она резко взмахнула копьём вбок, оставив тонкую борозду на земле. Она посмотрела на него прищуренными глазами. — Я и понятия не имела, что вы обладаете такой стороной, господин Призрачный Пёс. Вы действительно думаете, что непобедимы?

Призрачный Пёс запрокинул голову и рассмеялся, радостно и без удивления. Но когда он опустил взгляд, что-то другое проскользнуло под его кожу и носило этого человека, как плохо сидящую маску. Раньше он был просто атлетичным и опасным мужчиной. Но теперь улыбка на его лице стала злобной, а его изумрудные глаза стали невероятно яркими и пронзительными. Он сжался по краям и развернулся в чудовищное телосложение. Его мышцы и сухожилия выпирали. Внезапно его кожа показалась полупрозрачной, и по его телу бежали пульсирующие золотые вены. Его нижний хвост утолщился, и зловещий, призрачный отросток выскочил из его шеи. Его волосы посветлели, чтобы соответствовать его глазам. Его плечо сгорбилось, округлившись под тяжестью силы, которую он содержал.

— Здесь, против вас? Да, я непобедим. — Слова были ударами, уничтожая весь импульс, который они набрали, приближаясь к его образам. Каким бы он ни был когда-то, Рендидли Призрачный Пёс больше не был человеком. Это существо усмехнулось им и осмелилось им возразить.

Многие из восьми других напряглись. Но никто не тратил слова на ответ; испытание покажет правду.

Посмеиваясь, Призрачный Пёс отвернулся и махнул рукой. — Возьмите пять минут. Затем испытание начнётся. Удачи.

Он отошёл к дальнему краю вершины столба, оставив претендентов переглядываться. Никто не говорил; они уже сделали все свои приготовления, прежде чем пришли сюда. Они заняли согласованную формацию, с Беатрис и Хун Ли впереди. Алана Донал стояла позади них, медленно вращая копьё в воздухе. Паоло присел посередине, его образ победы упрямо расширяя пространство и снимая часть давления с группы.

Сзади Кимпап и Иллдан стояли с Хэнком Ховардом. Стрелок осторожно вытащил свой револьвер, откинул барабан и проверил каждый патрон. Когда он защелкнул пистолет обратно, он сделал нечто совершенно неожиданное. Он повернулся к Иллдану и пнул молодого человека под колено сзади. — Эй, парень.

— Что?! — Иллдан упал на колени. Затем он вскочил и с негодованием повернулся к Хэнку. Впервые с тех пор, как Беатрис сходила с ним на свидание, в его глазах горел огонь. — Что ты делаешь? Мы же команда

— Вот почему я думаю, что тебе стоит воспользоваться шансом извиниться перед Би. — К ужасу Беатрис, Хэнк кивнул ей. — Ты её игнорировал. Будет хорошо для морали уладить дела.

— Я э-это не твоё дело. — Иллдан покраснел. — Мы просто всё сложно.

— Игнорировать девушку — это сложно? — заметила Алана, подбирая крошечную пылинку со своего копья.

— Сейчас не время говорить об этом, — смог выдавить Иллдан. Но он впервые за неделю бросил Беатрис настоящий взгляд и задержал её взгляд. Её сердце начало колотиться. — У нас всего несколько минут. Не может ли это подождать до окончания испытания?

Как ни странно, все замерли, чтобы оценить реакцию Кимпап. Пожилая женщина из Теллуса, казалось, была совершенно равнодушна к обмену мнениями. Щёки Иллдана покраснели ещё больше. — К тому же, дроны весь Альфа-Космос наблюдает. Подобные вопросы должны решаться в частном порядке.

— Если ты хотел это сделать, — Хэнк присел и ущипнул землю. Он потёр песчаную грязь Маленькой Луны между двумя пальцами. Он прищурился на Иллдана. — У тебя было много шансов. Ты их не использовал, верно? Так что не вини нас.