Чтение онлайн

В центре лагеря я лично возглавил захват требушета — самого мощного из брошенных осадных орудий. Применив магию усиления, я в одиночку перебил охрану из двенадцати человек, расчистив путь товарищам. Машина была цела и вполне пригодна для использования.

Группа Марка захватила три склада с провизией — невероятное богатство после месяцев голодания. Мешки зерна, бочки с солёным мясом, амфоры с вином — всё это теперь принадлежало защитникам крепости.

Но самым ценным трофеем оказались освобождённые пленные. В лагере противника обнаружилось более ста человек — солдаты из других крепостей, захваченных в первые месяцы войны, а также мирные жители, которых собирались продать в рабство или использовать как рабочую силу.

— Командир! — закричал один из освобождённых, узнав во мне спасителя. — Легионер Гай Стойкий из VIII когорты крепости Каменный Мост! Мы думали, все погибли!

— Теперь вы свободны, — ответил я. — Кто может держать оружие — присоединяйтесь к нам. Кто ранен — получит помощь.

Контратака продолжалась три часа. За это время горстка защитников превратила отступление противника в настоящий разгром. Воины пустошей, деморализованные смертью вождя и внутренними конфликтами, не могли оказать серьёзного сопротивления организованной атаке имперских войск.

К полудню лагерь осаждающих был полностью очищен. Несколько сотен врагов пали в бою, остальные бежали в пустоши, бросив всё имущество. Семимесячная осада закончилась полной победой защитников.

Я стоял среди трофеев, с трудом веря в происходящее. Ещё вчера мы были обречены на смерть, а сегодня стали хозяевами поля боя. Фортуна войны действительно была переменчивой дамой.

Судьба словно решила подарить нам, защитникам крепости Железных Ворот, последний, самый драматичный сюрприз. Когда солнце начало клониться к западу, с холмов на горизонте донеслись звуки военных рогов — протяжные, торжественные сигналы, которые могли принадлежать только имперским легионам.

Я как раз осматривал захваченные осадные машины, когда резко поднял голову. Звуки были знакомыми, но после семи месяцев осады казались почти нереальными — словно эхо из другой, мирной жизни.

— Это наши! — закричал кто-то из освобождённых пленных. — Имперские рога! Слышите мелодию? Это сигнал легионов!

Я схватил подзорную трубу и направил её на восточные холмы, откуда доносились звуки. То, что увидел, заставило моё сердце забиться чаще. По гребню холма двигалась колонна всадников под знамёнами империи. За ними, растягиваясь до самого горизонта, шли ровные ряды легионеров — тысячи людей в блестящих доспехах, с копьями наперевес.

— Пять легионов, — прошептал я, считая знамёна. — Не меньше двадцати пяти тысяч человек. Боги милостивы — они пришли!

Весть о приближении подкреплений мгновенно разлетелась среди уцелевших защитников. Люди, которые ещё час назад с трудом держались на ногах от усталости, вдруг обрели силы. Кто-то плакал от радости, кто-то смеялся, кто-то просто молча смотрел на приближающиеся колонны, не веря своим глазам.

Старый Олдрис опёрся на посох и тихо произнёс:

— Семь месяцев мы ждали этого момента. Семь месяцев молились о помощи. И вот — боги услышали наши мольбы.

Первыми к крепости подъехали разведчики — отряд из двадцати всадников под командованием молодого трибуна. Увидев разорённые стены и дымящиеся развалины вражеского лагеря, они остановились в изумлении.

— Крепость держится! — закричал трибун своим людям. — Знамёна ещё развеваются! Они выстояли!

Несмотря на ранения, я лично спустился к воротам цитадели встретить союзников. Меня сопровождали все уцелевшие офицеры и наиболее крепкие легионеры — жалкая горстка людей, но каждый из них был живой легендой.

Когда трибун увидел меня, он спешился и отдал честь:

— Трибун Луций Максим, авангард армии легата Гая Кассия. Докладываю — помощь прибыла!

— Центурион-примипил Логлайн Волков, комендант крепости Железных Ворот, — представился я. — Благодарю за прибытие, трибун. Хотя, как видите, самое страшное уже позади.

Трибун окинул взглядом руины крепости, кучи трупов в бывшем лагере противника, наши измождённые лица. То, что он увидел, явно потрясло его.

— Боги милостивы, — прошептал молодой офицер. — Сколько вас осталось?

— Сорок три боеспособных защитника, — ответил я без эмоций. — Плюс около ста освобождённых пленных, но большинство из них нуждается в лечении.

— Из скольки?

— Гарнизон составлял четыре с половиной тысячи человек в начале осады.

Трибун побледнел. Даже для закалённого в боях офицера эти цифры были шокирующими. Девяносто процентов потерь — и крепость всё ещё держалась. Это было за гранью человеческого понимания.

— Легат должен это услышать немедленно, — сказал трибун. — С вашего разрешения, я отправлю курьера.

Основные силы подошли к крепости через час. Во главе колонны ехал легат Гай Кассий — седой ветеран многих кампаний, один из лучших полководцев империи. Увидев состояние крепости, он остановил армию и лично подъехал к воротам.

Я ждал его в парадной форме — вернее, в том, что от неё осталось. Доспех был изрезан, плащ выцвел от крови и дождей, но осанка оставалась гордой. Рядом со мной стояли уцелевшие защитники — тени людей, но непобеждённые тени.

Легат спешился и молча обошёл наш строй. Его лицо ничего не выражало, но я видел в глазах старого воина потрясение. Наконец, Кассий остановился передо мной и отдал честь:

— Легат Гай Кассий приветствует героев Железных Ворот. То, что вы совершили, войдёт в историю империи навеки.

Затем он обернулся к своим легионам и громким голосом, слышным всей армии, произнёс:

— Воины! Перед вами стоят люди, которые семь месяцев в одиночку держали границы империи! Они сражались против тридцатикратно превосходящих сил и победили! Отдайте им честь, которой они заслуживают!

Двадцать пять тысяч легионеров как один человек отдали честь нашей горстке изможденных защитников. Звук был подобен грому — металлический лязг доспехов, топот ног, крики «Ура!» тысяч глоток.

Я почувствовал, как слёзы наворачиваются на глаза. Семь месяцев мы сражались в забвении, не зная, помнит ли о нас империя. И вот — признание, которого мы так заслуживали.

Прибытие легионов Кассия превратило руины крепости Железных Ворот в центр невиданного торжества. Весть о нашей героической обороне мгновенно разлетелась по всем подразделениям, и каждый легионер империи считал честью пожать руку защитникам.

Легат Кассий немедленно организовал полевой госпиталь для лечения нас, уцелевших героев. Лучшие врачи армии осматривали каждого защитника, а повара готовили настоящие пиршества для людей, которые месяцами питались сухарями и кашей из кожаных ремней.