Чтение онлайн

– Не смейся надо мной. Я и так достаточно наказан!
– несчастный пытался избежать обжигающих прикосновений ее пальцев.

– Кто, кроме меня, может определить меру наказания?
– сладко пропела царица.

Пленник поник головой.

Нитокрис отстранилась от него и прищурила глаза. Истекавшее из раны на шее жертвы сияние было совсем слабым. Оно не могло утолить ее голод.

– Ты не особенно вынослив, Ульв, - с презрением сказала царица. Впрочем, как и все вёльфюнги. Я оставлю тебе жизнь.

Пленник встрепенулся.

– В обмен на службу, - усмехнулась она.
– И запомни: ты будешь жить, пока служишь мне.

– Все, что будет угодно моей повелительнице, - выдавил из себя несчастный.

– Хорошо.
– Нитокрис хлопнула в ладоши, и тяжелый ошейник сам распался на две половинки, вслед за ним с грохотом рухнули цепи. Этот нехитрый трюк она усвоила еще девчонкой, но он всегда производил сильное впечатление на ее жертвы.

Ульв рухнул к ногам царицы, он готов был целовать пол, на котором она стояла.

– Ты поедешь обратно на север, - сказала Супруга бога, - соберешь большой отряд и будешь ждать моих приказаний.

Пленник очумело мотал головой.

– У меня есть сведения, что вскоре в Арелате понадобятся наемники. Ты все понял?

– Все.

– Повтори.

Ульв машинально повторил за ней фразу, смысл которой пока не доходил до него.

– Верно, - усмехнулась Нитокрис.
– Золота ты получишь достаточно. А теперь иди.

Пленник, как пьяный, дотащился до двери.

– Тебе в ту сторону, - презрительно бросила царица. Она повернулась к нему спиной, отлично зная, что жертва не нанесет ей удара.

Пошатывающийся Ульв плелся в глубине коридора, слыша, как за другой дверью раздаются приглушенные, полные отчаяния вопли. Молодой воин, еще вчера слывший самым удачливым предводителем вёльфюнгских наемников, благословлял Бога за то, что сейчас наедине с Нитокрис находится не он.

Глава 3.

Арвен стоял у высокого окна своих покоев и с раздражением наблюдал, как к деревянной набережной внизу подваливает длинная вёльфюнгская галера без опознавательных знаков. Ее борта были украшены круглыми гладкими щитами, а с мачты свисал потрепанный треугольный обрывок ткани неопределенного цвета.

– Наемники, - сухо сказал король.
– Наемники, позор на мою голову.

Когда-то вступая на престол, Арвен дал себе слово не использовать иностранных солдат в пределах Арелата, и вот теперь вынужден был его нарушить. Сам в прошлом готовый продать свой меч любому, кто подороже заплатит, король хорошо знал, чего стоит такая служба. Там, где арелатец будет сражаться и умирать за одно только имя - Лотеана - наемник легко отойдет в сторону, потому что у него нет причин защищать чужих женщин и детей. Однако сейчас обстоятельства не позволяли королю быть щепетильным.

В конце зимы четыре крупных варварских племени внезапно пересекли по льду реку Теплую, преодолели Стену и с запада вторглись на новые Арелатские земли. Переселенцы, из поколения в поколения привыкшие одной рукой пахать, а другой придерживать меч, на этот раз не вынесли удара. Варвары сумели дойти аж до Форт-Вома, оставляя позади себя только головешки.

Сейчас основные силы арелатской армии были прикованы к долине Теплой. Оставшиеся во внутренних провинциях войска плотным кордоном прикрывали границу с Беотом, чтобы в Плаймаре не вздумали воспользоваться критическим положением на западе.

– Если бы у Раймона было достаточно рыцарей, нам не пришлось бы... король осекся, глаза его округлились. Он с изумлением смотрел в окно, где грузно пришвартовавшаяся к берегу галера начала выгружать своих опасных пассажиров.

– Герцог Акситании Раймон не может снять ни одного отряда с границы, - возразил Магнус.
– Беотийцы и раньше были крайне беспокойными соседями, а теперь...
– канцлер тоже не договорил, с удивлением глядя на короля.
– Что с вами, ваше величество? Что там происходит?

Арвен, не отвечая ему, продолжал смотреть, как на набережную один за другим спускаются мрачные белокожие люди в продолговатых шлемах из темной бронзы.

– Вёльфюнги?
– все еще не веря своим глазам, спросил Арвен.

– Да, государь, - кивнул Магнус.
– все исполнено в точности, как вы приказали.

– Я приказал?
– Арвен резко повернулся к старому советнику.

Магнуса охватило беспокойство. За пять лет, которые он знал короля, тот никогда не путался в собственных распоряжениях. Что же касается самого канцлера, то его точность и исполнительность были общеизвестны. Оба с удивлением смотрели друг на друга.

– Не думаете же вы, государь, что я...
– Магнус не знал, что и сказать.
– Я всегда был... Возможно, Вы...

Смятение старика тронуло Арвена, но он остался непреклонен.

– Успокойтесь, дружище. Вас пока никто не обвиняет, - король покачал головой.
– Но я ни при каких обстоятельствах не мог приказать позвать вёльфюнгских ландскнехтов.

– Но вы могли не обратить на это внимания, - Магнус сам пребывал в крайней растерянности.
– Назвать пару-тройку стран на побережье или...

Арвен снова тряхнул головой.

– Нет. Я мог сказать: из Мелузины, или из Орнея. Но не из Вёльфа! болезненная гримаса исказила лицо короля. Он поднял к глазам свою руку и несколько мгновений рассматривал ладонь.
– Нет, не из Вёльфа.

– Но почему вы так настойчивы, ваше величество?
– Магнус привстал с кресла.
– Вёльфюнги отличные воины. К тому же их легко везти сюда по морю, а затем прямо до Лотеаны по реке.

– Верно. Верно, - рассеянно произнес Арвен.
– Отличные кнехты, горькая улыбка тронула его губы.
– Когда-нибудь я напьюсь и расскажу тебе, как эти добрые ребята не поделили со мной сапоги и после драки приколотили меня гвоздями к дереву.

– Какой ужас!
– искренне содрогнулся канцлер. При всей своей многоопытности Магнус был глубоко книжным человеком и подобные истории потрясали его до глубины души.

– Теперь ты понимаешь, что я не мог приказать позвать вёльфюнгов? резко бросил король, сметая с подоконника кожуру апельсина, который очистил перед этим и вертел сейчас в руках.

– Да, но Зейнаб точно передала ваши слова, сир, - Магнус хорошо помнил подробности разговора с наложницей короля и быстро сообщил их собеседнику.