Чтение онлайн

Оставалась лишь одна дорога — выбрать военачальника, достойного повести армию.

Но кого бы он ни рассматривал, каждый казался ему недостаточно искусным, недостаточно решительным — просто недостаточным. Так он день за днём откладывал решение, не спеша с выбором.

Старший наставник Цинь, не выдержав, пришёл к нему с досадой:

— Если вы и дальше будете подбирать кандидата, равного вашему мастерству… Тогда придётся звать отца-императора!

Цзи Минчэнь только поморщился и отмахнулся:

— Отец ещё год назад писал, что нашёл в Синьцао способ строить дома из бамбукового волокна. Сейчас он с упоением возводит там целый квартал. Сомневаюсь, что его вообще можно уговорить вернуться.

Хотя Цзи Минчэнь и говорил с видом беззаботным, в тот же вечер он всё же тайно отправил тёмного разведчика — разыскать ту парочку, что ныне живёт, словно беззаботные боги, забывшие про мир.

Разведчик был человеком искусным, повидавшим многое. Но отца-императора он прежде не встречал и знал о нём только из слухов. А слухи были зловещи: жестокий, решительный, непобедимый. В былые времена на поле боя он якобы сражался, словно сто воинов в одном теле, и убил больше людей, чем съел за жизнь риса.

Поэтому разведчик, крепко сжав в руке жетон с печатью, всё время вглядывался в лица самых свирепых, хмурых и подозрительных жителей. И, с каждым шагом, всё громче ругал себя про себя: Как я вообще согласился на такое задание? Найду — не найду, ещё вопрос, а если найду, и отец-император окажется не в духе… что тогда? Он ведь может меня и прикончить.

Синьцао, город гигантских растений, жил по своим причудливым законам. Здесь буйно разрасталась зелень, переплетаясь с жилыми кварталами. Дома были самые невероятные: одни висели на крепких ветвях, как гнёзда редких птиц; другие скрывались в дуплах вековых деревьев; третьи же, стоявшие на земле, часто бывали безжалостно опрокинуты — растения, проросшие из-под фундамента, с лёгкостью валили целые строения, как злые духи природы.

Разведчик обошёл весь город вдоль и поперёк, выискивая взглядом лица, что могли бы принадлежать человеку с кровавым прошлым. Он несколько раз попадал под горячую руку — его били, гнали, плевались вслед. Но ни один из встречных не узнал жетон, ни один не откликнулся — а значит, отца-императора среди них не было.

И вот, когда разведчик уже почти отчаялся, вдруг рядом кто-то окликнул его:

— Эй, парень! Подсоби-ка!

Он обернулся — и глазам своим не поверил: небольшую деревянную хижину поддело снизу какое-то вновь проросшее гигантское растение, приподняв постройку в воздух. А рядом с ней стоял приветливый на вид мужчина средних лет, что возился с верёвками, пытаясь привязать дом к толстой ветви, будто так и надо.

Разведчик тут же бросился на помощь, ловко подхватил свободный конец и помог закрепить всё как следует.

— Уважаемый, — обратился он после, обеспокоенно оглядывая перекошенное строение. — Ваш дом уже почти в воздухе висит, здесь ведь жить опасно… Может, всё же переселитесь в другое место?

Мужчина лишь отмахнулся, уверенно произнеся:

— Привяжем покрепче — и жить можно.

Одет он был в простое полотняное одеяние, без всяких украшений, но в его чертах сквозила некая внутренняя ясность и достоинство, будто он не из простолюдинов — а отшельник, обжитый в духовных путях.

Разведчик невольно задержал на нём взгляд. И в груди защемило: Вот до чего может довести нищета… Наверняка некогда был достойным человеком, а теперь ютится в доме, что вот-вот обрушится. Разве такому по сердцу этот быт?

Подумав немного, он сунул руку за пазуху, достал крохотную золотую фасолину — денежный слиток, не слишком большой, но ценный.

— Мне, в любом случае, предстоит задержаться в этом городе, — сказал он. — Возьмите, уважаемый. Купите себе дом получше, побольше. А заодно — пустите меня в нём пожить на пару дней. Что скажете?

Мужчина молча смотрел на крошечную золотую фасолину у него в ладони, величиной с ноготь. Ничего не говорил.

Разведчик подумал, что тот, должно быть, не узнал драгоценность, и поспешно пояснил:

— Это золото. Намного ценнее, чем серебрянные — этой крупицы хватит, чтобы купить небольшую усадьбу.

Но тот всё равно молчал, как будто не слышал вовсе.

Тогда разведчик, не дожидаясь, шагнул вперёд и сам вложил фасолину в его ладонь:

— Не бойтесь, это даром. Не обман, и не прошу ничего взамен. Просто пустите пожить на пару дней — мне нужно найти одного человека, будет удобнее, если есть крыша над головой.

Он сказал это искренне, с теплом, а потом, чтобы развеять возможные сомнения, схватил мужчину за рукав и повёл вниз по стеблю растения, к ближайшему дереву, где виднелся один из домиков — как гнездо, вросшее в крону.

— Я и сам рос в бедности, — вдруг заговорил он, глядя перед собой. — Родители мои — всё в шалаше жили, сами смастерили. Думали: вот сын вырастет, добьётся — тогда уж и дом будет. А как я, наконец, выбился в люди… мать слегла и умерла от болезни, а отец долго тосковал, да так и ушёл вслед за ней. И большого дома я для них так и не успел купить.

Он сжал кулаки, в голосе прозвучала горечь.

— Вы, по виду, почти ровесник моего отца… — он чуть отвернулся, чтобы скрыть волнение. — Так пусть будет, будто я долг свой исполнил, сыновний.

Он, конечно, не солгал — одна золотая фасолина действительно стоила в Синьцао немало. Её вполне хватало на просторный, прочный и обустроенный дом, укрытый в ветвях высокого дерева, с удобным входом, окнами, и даже крышей, защищённой от буйной растительности.

Но когда они с мужчиной подошли к купленному деревянному дому, тот, вместо радости, остановился у порога и почему-то не спешил заходить внутрь.

Разведчик решил, что понял всё сам.

— Никогда ещё не жили в таком хорошем доме, верно? — с понимающей улыбкой он приобнял мужчину за плечи и мягко подтолкнул внутрь. — Тут, глядите, целых три комнаты. Потом, как найдёте себе спутницу жизни — можно одну комнату отдать под детскую, а другую оставить для гостей.

Молчаливый отшельник наконец открыл уста. Его голос был тих, но в нём звучала невозмутимая уверенность:

— Спутница у меня уже есть. Только она не старая.

Разведчик удивлённо моргнул, а затем, осознав неловкость, смущённо рассмеялся:

— Ай, виноват. Тогда, может, мне стоит пойти и пригласить её сюда? Где же она сейчас?

— Кто-то выдрал зелёный лук, что мы посадили за домом, — спокойно ответил мужчина. — Она пошла разобраться. Скоро вернётся.

Разведчик озадаченно нахмурился.

Но ведь они теперь совсем в другом месте… Сможет ли она их найти?.. — закралась в его голове тревожная мысль.

Но и вправду прошло не так уж много времени, как к дому подошла женщина. В руках у неё была охапка свежего лука, а на лице — явное раздражение. И, шагая по направлению к дому, она сердито ворчала: