Чтение онлайн

Зато и ответные волны массовых заклинаний косили фей десятками, запас жизни у них всего ничего, однако потери среди дешевых перворанговых юнитов великих и сильномогучих лордов никогда не интересовали. Поэтому крылатый народец без сомнений бросали в бой, полагая жертвы среди фей — малой ценой за победу.

А у самих фей не было выбора.

Мать-Природа дала своим крылатым дочерям много умений, взяв за это немалую цену. Другие способны были прожить самостоятельно, кто хуже, кто лучше, найдя себе уютное место под солнцем; жизнь малого народца кровно зависела до Древа. Младшие, недавно покинувшие бутоны на ветвях, не могут удаляться от своего Древа больше, чем на пару дней, покуда не станут достаточно сильны, а Королева фей вообще не способна оторваться от корней. В переносном смысле, конечно… но когда мятежники подожгли Минас-Анор, Грайне была обречена.

А вместе с ней — обречены и все ее подданные. Одни погибли бы сразу, другие чуть погодя, но без Древа печальная участь ожидала всех. Поэтому они и проявили совершенно несвойственную малому народцу храбрость, погибая от клинков, камней и заклинаний хафлингов, только бы выиграть время, необходимое королеве Грайне для последнего ритуала.

Носи Крисс знак Героя, она могла бы принять выживших младших в свой отряд, дав им временную защиту, и увести этот отряд сколь угодно далеко.

А сейчас — или лорд укоренит Семя, дав жизнь новому Древу фей, дав жизнь новой семье малого народца… или младшие умрут, а жертва Грайне и всех, кто погиб в Минас-Аноре, окажется напрасной.

Сама Крисс заплатит своей свободой, но на эту цену она согласна.

Если же Семя пропадет — она обрушит гнев Матери-Природы на лорда, недостойного стать преемником ясной княжны. Тогда заплатит он.

Это немного.

Но иного будущего — нет.

В тронном зале обстановка пока минималистическая, в наличии по сути только трехступенчатый подиум, на котором высится деревянное кресло-трон с выгнутыми подлокотниками. Пристраиваюсь на него пятой точкой и мысленно делаю заметку — выдать персональный квест кастеляну, пусть ознакомится с термином «анатомическая эргономика» и оптимизирует все сидения в замке соответствующим образом, начиная с тех, где положено сидеть владетельному лорду Адрону, сиречь любимому мне.

В распахнутые двери входит делегация Трихольма: Цвигин, Уни, лысый аки арбуз и со щеками хомяческого вида «Брок Тростен» — глава местного представительства Гильдии торговцев, тоже наверняка попросит чего-нибудь за посредничество; рыжий силач, у которого подпалины видны даже в расчесанных по случаю праздника бакенбардах, «Тоар Семь подков» — лучший в поселении кузнец, помню такого по вечерней беседе… остальных и надо бы рассмотреть, ведущие представители важного населенного пункта, почти что города, мне с ними и через них работать долго и плодотворно; однако сейчас просто не до того. Нарушаю неловкую паузу:

— Пусть от имени Трихольма пока говорит кто-то один. Сами решайте, кто.

Уже решили, очевидно, поскольку вперед с поклоном выступает Цвигин.

— Вольное поселение Трихольм просит твоего совета, лорд Адрон.

— Слушаю самым внимательным образом.

— Ты как лорд будешь покровительствовать всем, кто признает тебя повелителем, ничего иного ожидать и не стоит. Мы же как вольное поселение не хотим над собой тех, кто смотрит на нас свысока — будь то эльфы, гномы, хумансы или другие твои возможные подчиненные. Ты нашего племени, мы можем признать лордом тебя, но ведь любой воин твоей армии, который защищает в том числе и нас — он по определению выше тех, кого защищает. И как тут быть?

Квестовая вилка. Точнее, кто поглупее, видит тут вилку, я же вижу — решение, простое и даже красивое.

— Я мог бы процитировать, уважаемый Цвигин, одного из правителей хумансов, который, так уж сложилось, не был аристократом по рождению, а престол занял волею обстоятельств и благодаря своим личным талантам; когда кто-то из родовитых вельмож начал задирать нос, правитель ему сказал — ты не выше меня на голову, а длиннее, и это обстоятельство нетрудно исправить любому умелому палачу. А еще я мог бы, если такая история вам не по нраву, ибо где хумансы, а где мы, хоббиты — просто объяснить: мои воины смотрят свысока на тех, кого защищают, исключительно потому, что они — МОИ воины, и иначе, как у меня на службе, такого права у них нет, мое же право лорда вы изначально не собирались оспаривать: лорд выше потому, что он лорд, и уже совершенно неважно, какого роду-племени.

Да только дело еще и в том, господа выборные представители вольного поселения Трихольм, что я, Адрон, не просто хафлинг по рождению; мой путь как лорда Каэр Сида — это путь Владыки-под-холмом, а потому в армии Каэр Сида будут только хафлинги и те, кто признает их над собою как младшие спутники-сателлиты, и тут уже совсем неважно, кто какого роста и силы. «Довольно ль вам этого», как спрашивала пророчица Хроа у верховного покровителя наших северо-западных соседей?

Где-то звякает успешно закрывшийся квест, бар опыта резво ползет вверх. Уровень не взят, но заявка сделала солидная. На виртуальной карте поселение Трихольм обзаводится пурпурным флажком с надкушенной серебряной инжириной.

Плюс всплывает системное сообщение «Боги Повелителей морей услышали знакомые речи и хотят еще, ты же не собираешься их разочаровать?» Зараза, еще издевается… хотя, о чем я вообще, система «Лендлордов» — это ж Локи, как он может иначе?

— Есть у вас еще вопросы, требующие моего совета, господа?

— Есть, — хором заявляют кузнец Тоар и торговец. Переглядываются; пока не начался неприемлемый «в присутственном месте» спор, Уни дергает рыжего силача за плечо, тот отступает на полшага.

— Слушаю, уважаемый…

— Брок Тростен, милорд, скромный представитель Торговой гильдии…

— С рутинными вопросами прошу к кастеляну Каэр Сида, всем хозяйством ведает он, а вот если что-то особенное — излагай, достопочтенный.

— Особенное, милорд, можно сказать, основополагающее даже. Согласно обычаю, всем Неумирающим предлагаются специальные услуги, но для этого необходимо лично подтвердить заявку перстнем лорда в здании гильдии.

— Учту, и вскорости нанесу визит. Что-то еще?

— Для долгосрочного планирования операций нам нужно знать налоговые ставки по всем поселениям и перечень дозволенных в домене товарно-денежных операций…

— Согласен, эти сведения в ближайшее время передам опять же через кастеляна. Все?

— Почти, милорд. Прими в знак искреннего расположения и как залог будущего успешного сотрудничества, — и с поклоном ставит у нижней ступени тронного подиума пятиногую, аки из древнего Ашшура, статуэтку Золотого тельца.

Вчитываюсь в описание. Замковый артефакт, посвящен древним божествам, покровителям торговых дел, Маммоне, Мардуку и Меркурию; регулярные жертвы в виде приношения самоцветных камней должны обернуться для хозяина замка повышенной вероятностью выявления кладов и схронов с чем-нибудь ценным, возросшим объемом денежных трофеев и финансовой прибылью в оптовых сделках с третьими лицами… Активировать можно и сейчас, три самоцвета — трофеи с той, первой эльфки — у меня есть; с другой стороны, как-то подозрительно вкусно звучит, по прайсу Гильдии торговцев базовая цена драгоценных камней двести пятьдесят монет за штуку, и поскольку у меня в домене их добывают, пусть в виде «конвертированного» жемчуга, системе без разницы — на столько они и потянут, без наценок. Даже для начинающего лорда выложить «в жертву» пятьсот-тысячу монет в день — даст примерно двойную прибыль, при развитом же замке окупится без преувеличения сторицей. И за красивые глаза я получу такой вот генератор богатства?

Характеристики «Интуиция» в «Лендлордах» не водится, что не мешает конкретно моей интуиции вопить благим матом.

— Дар принимаю со всей благодарностью, какой он заслуживает, — отвечаю Броку, — а о будущем сотрудничестве непременно поговорим в более приватной обстановке.

Торговец кланяется и пятится к дверям задом, словно тут ему Золотой Каганат. Пусть. Память у меня, Неумирающего, теперь цифровая, то есть очень и очень крепкая…

Беззвучное «трень», системка о новом квесте, бар опыта дергается лишь на самую чуточку.