Чтение онлайн

Мы увидели знакомый массивный вход. Сталь, усиленная рёбрами жёсткости, красные буквы «Фонд Ноль. ДОСТУП ПЕРСОНАЛА ПЕРВОГО РАНГА».

Перед дверью стояли двое.

Один — Поликарп Босх. Стоит согнувшись, почти склонив голову, руки перебирают края папки, которую он прижимает к груди.

Второй…

Высокий, сухопарый мужчина в тёмном, безупречном костюме, без каких-либо знаков отличия. Лицо скрыто тенью, но даже по статичной проекции чувствуется аура холодной, абсолютной власти. Стойка прямая, доминирующая.

— Кто это? — спросил я.

— Зарен… — прошептал кот, прижав ушки.

Архимаг Виктор Зарен. Личный маг Императора. Тот, чьё имя Босх боялся произнести вслух по телефону. Он был здесь. Сейчас. У дверей самого секретного места во всём Архиве.

— Они о чем-то разговаривают, — произнес Арчи, приглядываясь. — Ну-ка выведи аудиотрансляцию.

— Это невозможно, — тут же отрезала Лина. — Аудиоканал заблокирован. На лице архимага Зарена стоит базовая магическая маскировка, а на помещении — защита от прослушивания. Попытка вмешаться в канал будет зафиксирована как несанкционированный доступ. Вероятность обнаружения — 89%. Он может догадаться.

— Пусть догадывается! — взъерошился кот. — Ты что, боишься? Машина не имеет права бояться!

— Я имею право на самосохранение в рамках выполнения моих основных задач, — холодно парировала Лина. — Ваш эмоциональный шантаж — не достаточный аргумент для такого риска.

— Хватит, — сказал я, не отрывая глаз от фигуры Зарена. Он что-то говорил Босху. Босх кивал, как марионетка. — И без аудио всё понятно.

«Засуетились, — понял я. — приезд Инспектора посеял суету!»

Страх Босха очевиден. Он лжет в отчётах, скрывает масштаб катастрофы, молчит про проблемы Архива. Но Зарен… Зарен-то здесь при чём? По сути, он не имеет к Архиву прямого отношения.

Он — вершина. Архимаг Его Величества. Его власть почти безгранична, его авторитет непререкаем. Он не входит в цепочку командования Архивом. Он над ней. Он не должен пачкать руки этой архивной плесенью и расслоениями, даже если и причастен к ним напрямую. Приехать лично, ночью, в самое пекло… Это не проверка и не надзор. Что-то другое.

Может, его смутила Тайная Канцелярия?

При императорском дворце, как я успел узнать из слухов (спасибо болтливости Кости), есть несколько так называемых «башен» — негласных коалиций людей, объединенный одним интересом. И эти «башни» враждуют друг с другом. Цель таких стычек бывает разная, но основная — как можно ближе подойти к Императору и попасть под его милость, стать фаворитами. Такие шахматы в реальности.

Возможно, вся эта проверка Архива — один хороший повод для Тайной Канцелярии сместить еще одного противника у себя на пути. Архимаг Виктор Зарен — фигура в этих шахматах крупная. И его падение будет большой победой.

Так может Зарен сейчас как раз и занимается тем, чтобы вывести себя из-под удара?

Значит, дело не только в аномалиях и плесени, которая пожирает книги. Дело в том, кто их создал или спровоцировал. И Зарен не может допустить, чтобы это всплыло. Потому что, если откроется, что личный архимаг Императора устроил в главном хранилище магического наследия страны тайную лабораторию по созданию (или изучению) неконтролируемых чудовищ… это не просто скандал. Это государственная измена. Это крах его карьеры, а может, и жизни.

Поэтому он здесь. Лично. Чтобы убедиться, что все чисто. И если что-то откроется, то… «аннулировать» — так он сказал.

Мой мысленный анализ прервало новое действие. Зарен вдруг замолк — это было видно по видео. Даже не закончив фразы. Его голова, до этого слегка наклонённая в сторону Босха, плавно повернулась. Поднялась. И его взгляд, невидящий и всевидящий одновременно, устремился прямо в объектив камеры, с которой шла трансляция.

Он словно пронзил расстояние. Сквозь экраны, провода, голограммы. Глянул прямо на нас. Прямо на меня. И ухмыльнулся.

А потом связь резко прервалась.

Экран, где секунду назад был Зарин с его леденящей улыбкой, погас. Повисла гнетущая тишина, которая внезапно показалась громче любого крика.

— Железяка! — рявкнул Арчи.

— Это не я, — голос Лины прозвучал прямо у нас над головами. Он показался мне немного растерянным. — Связь была разорвана принудительно. Сильное внешнее воздействие. Магической природы. Уровень угрозы… не классифицируется.

Арчи вздыбил шерсть.

— Да ладно?! Архимаг лично глушит каналы? — он повернулся ко мне. — Очень, очень нехорошо, Лекс. Это значит, он что-то почувствовал. — Арчи вновь повернулся к Лине. — Железяка, восстанавливай картинку! Немедленно!

— Попытка восстановления связи с камерой K-17 у входа в Фонд Ноль… — Лина замолчала на секунду. — … невозможна. Устройство выведено из строя. Магический импульс направленного действия. Высокая температура на матрице. Переключение на резервные камеры сектора «Дельта-5», обзор коридора подхода…

Воздух снова замерцал. Картинка была ужасной — её рвали полосы статики. Но разглядеть все же кое-что можно было.

Босх всё ещё стоял там, прижав папку к груди. Растерянный. Смотрит на Зарина.

А тот… тот уже вовсю работал.

Руки архимага двигались в полутьме коридора с нечеловеческой скоростью. Пальцы чертили в воздухе знаки. Каждый узор вспыхивал и оставлял след — серые, дымчатые нити. Эти нити сплетались, свивались в сложные, пульсирующие узлы, похожие на паучьи коконы.

— Твою мать… — тихо выдохнул я.

— Тише, — прошептал Арчи. — Вдруг услышит? — он глянул на проекцию. — Что он делает? Нет! Этого… нет, не может быть. Он не посмеет. Это же… Серые Ловцы!

— Что? — я не отрывал глаз от экрана.

— Особые сущности. Магические. Что-то вроде шпионов. Ищейки.

Как будто услышав его, Зарин сделал последнее, завершающее движение. Оба кокона в его руках вспыхнули тусклым, пепельным светом и лопнули.

Из них выпорхнули две угловатые тени.

Вытянутые, уродливые, далёкое подобие людских фигур, наряженные в какие-то клочья одежды, обрывки чего-то, напоминавшего монашеские рясы — серые, обвисшие, колышущиеся, хотя в застывшем воздухе архива не было и намека на ветер.

Морды…

Я невольно сморщился от отвращения. Хоть и успел повидать я многое в западном крыле, что лезло из разлома реальности, но эти… Собачьи, вытянутые, скелетообразные морды породистых ищеек, но лишённые шерсти, покрытые той же серой, словно замшевой, упругой кожей. Пасти приоткрыты, усеяны рядами тонких, острых, как иглы дикобраза, клыков, сливавшихся в общий частокол.