Чтение онлайн

Борщ нахмурился.

— Да как так? Он совсем бесстрашный, что ли? Или крыша у него окончательно поехала?

«Или меня одни дебилы окружают и не понимают, что не может граф в такой ситуации один по глуши шариться?» — добавил он про себя.

Мысль, что это мог быть сам граф, казалась Борщу абсурдной. Ни один аристократ, даже самый отчаянный, не поедет один в лес, кишащий бандитами и тварями. Это наверняка ловушка.

— Ладно, — процедил Андрей после паузы. — Отправьте человек пять-шесть. Новеньких, кого не жалко. Пусть проверят. Если это он — схватить и привести ко мне живым. Интересно стало, что это за фрукт такой. Если засада — свалить оттуда, в бой не ввязываться. Всё понял?

Разведчик кивнул и побежал передавать приказ.

Ночные нападения начали меня по-настоящему напрягать. Это уже переходило все границы приличия. Разбойники ходили в мои владения как к себе домой.

Совсем обалдели! Куда такое годится?

В прежней жизни мои владения охранялись артефактными системами такой мощности, что незаметно пролезть мог разве что призрак, да и то сомневаюсь.

А тут — простые бандюки с дубинами. Бесит.

Обедал я в одиночестве, в той же столовой с видом на запущенный сад. В миске дымилась похлёбка из оленя, что мне так вовремя подвернулся.

Большая удача, между прочим. В здешних лесах охотиться — дело рискованное. Мало того что звери пошли магически изменённые, крупнее и злее обычных. Так ещё и инсектоиды из оврагов могут выползти, да и магические аномалии всякие случаются — то туман, разъедающий плоть, то зоны гравитационных нарушений.

Ну и бандиты, куда же без них.

Так что свежее мясо на столе даже у графа — редкость.

Жевать в одиночестве надоело. Я позвал деда Макара. Старик, исполнявший обязанности управляющего и, кажется, ещё десятка должностей, явился быстро.

— Садись, пообедаем вместе, — сказал я, указывая ложкой на стул напротив.

Дед с опаской взглянул на стол, как будто из него торчали пики точёные. Или что похуже.

— Да как же, ваша милость… Негоже мне с вами за одним столом. Вам поправляться надо, кушайте сами, не отвлекайтесь.

— Садись, Макарыч. Ешь. Это приказ.

Он вздохнул, нехотя пододвинул стул и опустился на краешек. Я плеснул ему в миску похлёбки из котелка и вручил ложку.

Немного поели в тишине. Супчик, кстати, был вполне ничего. Баба Катерина, которая была здесь главной на кухне, добавила каких-то травок и немного моркови для сладости. Так что получилось даже вкусно.

— Надоело, что всякая шелупонь ко мне в спальню лезет, — сказал я. — Как нам сделать так, чтобы в имение никто не мог попасть? Может, двери усилить, решётки на окна поставить?

— Да ничего мы не можем сделать, ваша милость, — проскрипел дед Макар. — Металла лишнего нету. Кристаллов — раз-два и обчёлся. Рук рабочих не хватает — вы сейчас ещё и часть слуг в гвардию забрали, чтоб деревню охранять. У нас даже гвоздей лишних нет. Вон, сарай один старый совсем прогнил, так мы оттуда гвозди старые вытащили, чтоб хоть что-то подлатать.

Я кивнул, хотя чего тут кивать — ситуация была хуже некуда.

— Ну и как нам позаботиться о защите имения? Есть идеи?

Дед почесал в затылке, размышляя.

— Можно, конечно, людей с деревни снять, всех сюда стянуть… — начал Макар неуверенно. — Или капканы под вашей спальней поставить. Все входы, кроме главного, забить досками. А то и частокол настрогать, вокруг усадьбы поставить.

Я представил себе частокол вокруг этого полузаброшенного особняка. Смотрелось бы, как заплатка на рваной одежде.

— Ага, — усмехнулся я, откидываясь на спинку стула. — А ещё проще — все двери наглухо забить и забираться в дом через второй этаж по верёвочной лестнице. А напротив окна баллисту поставить. На всякий случай.

— Хорошая идея, ваша милость! — воскликнул старик. — Только баллисту делать долго, можно просто большой арбалет соорудить и на станок поставить! А верёвочную лестницу — это мы запросто!

— Да я пошутил, Макар. Комфорт тоже важен. Мы же не в осаде круглосуточной сидим. Хотя, — я оглядел заляпанные плесенью углы и потёртый ковёр, — комфорт у нас понятие растяжимое.

Старик смущённо потупился.

— Тогда, может, просто новых людей для охраны нанять? — пробормотал он.

— Где их найти? — спросил я.

А про себя подумал: если бы в округе имелись желающие здесь служить, уже и так бы очередь стояла. Кому охота к нищему графу наниматься, да ещё и с риском для жизни?

— Ну так в деревнях клич кинуть, — сказал Макар, как будто это было очевидно. — Заплатить у нас есть чем. Дня на три-четыре сможем людей нанять, пока опасность не минует.

— И чем мы будем платить?

— Мясом, — ответил дед, кивая на котелок. — От оленя ещё большая часть туши осталась в леднике. А мясо в цене, особенно сейчас, когда охотиться страшно. Ну, это… при условии, что мы сами это мясо есть не будем, конечно.

Вот так. Выбор между сытым желудком и относительной безопасностью. Классика выживания.

— Ну ладно, — вздохнул я, отодвигая миску. — И как мне крестьяне помогут защититься от бандитов? Они ведь не солдаты.

— Да они ж ребята местные, крепкие, — оживился Макар. — Всю жизнь руками работают, силушку имеют. Да и с оружием знакомы — места-то у нас опасные. В этих краях каждый мужик хоть немного, да сражаться умеет. Не то что городские неженки.

Звучало логично. Голодный крестьянин с заточенной косой мог быть довольно страшным противником. Особенно если защищает свой последний шанс на пропитание.

— Хорошо, — согласился я, потирая переносицу. — Сколько людей сможем нанять на остатки мяса?

Макар прикинул в уме, шевеля губами.

— Ну, надо и самих рекрутов кормить, пока служат, и дать им сколько-то, чтоб они семьи свои накормили. Человека три, думаю, найдём.

— Найди мне сразу десять, — решил я, ударив ладонью по столу. — Отбери…

— Лучших? — перебил Макар.

— Нет, не лучших, — покачал я головой. — А тех, у кого есть желание остаться на постоянку. Если покажут себя — будут им и еда, и кров, и защита.

— Понял, ваша милость! К вечеру они будут здесь. Только где мы столько мяса возьмём? Неполной туши мало будет на десять-то человек.

— Ты об этом не парься, — махнул я рукой, вставая и подходя к окну. Мимо важно прошла стая гусей, громко переговариваясь о своих птичьих делах. — Кто здесь граф? Я граф. Вот и разберусь.