Чтение онлайн

Элис сжала челюсти так сильно, что я услышал скрежет зубов.

— Я… — прошипела она.

Пауза, долгая и мучительная.

— … сдаюсь.

Слово вырвалось, как толстая заноза из пальца. Болезненно. Гордыня магички была растоптана.

Я отпустил Нити. Разом. Элис качнулась, едва не упав. Федор шагнул вперед, но она остановила его жестом.

Селина шагнула в центр круга. Подняла руку высоко.

— Дуэль окончена! — голос прорезал тишину. — Победитель — Маркус!

Площадь взорвалась.

— Маркус! Маркус! Маркус!

Крестьяне прыгали, размахивали руками. Кто-то швырнул шапку в воздух. Шрам, Крыс и Жир обнимали друг друга, подпрыгивая как дети. Рейна стояла неподвижно. Смотрела на меня с выражением… чего? Потрясения? Страха? Уважения? Всего вместе?

Артемия вырвалась из рук Елены и понеслась ко мне.

— Дядя Ва… — заорала она на весь городок. Осеклась. — Маркус! Дядя Маркус!

Я присел на корточки, когда она врезалась в меня. Обняла так крепко, что шарниры марионетки заскрипели.

— Молодец, малышка, — погладил по голове. — Видела, как дядя учил злую тетю хорошим манерам?

— Видела! — она захихикала. — Она танцевала! Смешно! Попой виляла!

— Артемия! — Елена подбежала, хотела схватить девочку за руку. Но дорогу ей преградила Рейна.

— Прочь, — процедила наемница, положив руку на рукоять меча. Её взгляд не сулил ничего хорошего.

Елена отступила.

— Нельзя так говорить о леди Вермонт, — пробурчала она вполголоса. — Вовсе она не злая… временами.

— Почему? — Артемия наклонила голову. — Дядя Маркус говорит.

— Дядя Маркус… — Елена посмотрела на меня с осуждением. — … плохой пример для детей.

Рейна улыбнулась уголком рта. Тут они с Еленой явно были на одной волне.

— Согласен, — я поднялся, отряхивая колени. — Но эффективный.

Арлекина материализовалась у меня на плече, размахивая пушистым хвостом как победным флагом.

— Хозяин, ты бог! — заверещала она. — Эта напыщенная су… — она бросила быстрый взгляд на Артемию. — … сударыня получила по заслугам! Я так смеялась! Особенно когда она…

— Арли, — я перехватил ее за хвост. — Победа не повод для хамства.

— Но…

— Никаких «но». Веди себя как госпожа, а не… кхм… ну ты поняла.

Арли надулась.

— Ты сам только что заставил ее танцевать перед всей деревней.

— Это был образовательный момент. Нельзя полагаться на чужие заклинания.

— Ага-ага, — Арли закатила глаза. — Я в кооперативе тоже так делаю, унижаю противников для их же блага.

Я погладил ее по голове. Она довольно заурчала.

Вейн подошел первым. Остановился в трех шагах. Его изучающий взгляд скользнул по моим рукам.

— Впечатляюще, — сухо произнес он. — Разобрать заклинание шестого круга на лету. Указать все ошибки. И победить, используя базовую магию.

Он скрестил руки.

— Ты либо гений. Либо…

— Либо? — я приподнял бровь.

— Либо кто-то, кто прожил очень долгую жизнь, сударь марионетка, — Вейн прищурился. — Накопив опыт, недоступный обычным магам. Полагаю, это не первое твое тело?

Я промолчал. Просто смотрел. Вейн усмехнулся.

— Не важно. Ты выиграл. Честно. Княжна остается с тобой.

Он повернулся к Элис. Та стояла поодаль, обхватив себя руками. Смотрела в землю.

— Элис, — позвал он. — На минутку.

Она подняла голову. Глаза красные. То ли от слез, то ли от ярости.

Медленно подошла. Остановилась передо мной. Не поднимая взгляда. Потом медленно, с видимым усилием… протянула руку.

— Ты… выиграл, — слова давались с трудом. — Честно. По правилам божьего суда.

Я посмотрел на протянутую руку. Потом на ее лицо.

— Это причиняет тебе физическую боль, да?

Элис дернулась.

— Что?

— Признавать поражение, — я усмехнулся. — Вижу, как челюсть сводит. Лицо багровое. Руку держишь так, будто она весит тонну.

Пауза.

— Расслабься. Все проигрывают. Даже я. Пару раз. За несколько ты… — я оборвал сам себя.

Идиот! Подави уже эту дурацкую привычку!

— Что? — Элис моргнула.

— Неважно, — быстро поправился я. — В общем, и я знавал горечь поражения.

Я пожал протянутую руку. Элис вздрогнула от крепости хватки, но не отдернула.

— Ты сильная, виконтесса, — произнес я серьезно. — Шестая тень в двадцать три? Впечатляет. Многие маги не поднимаются выше четвертой за всю жизнь.

Элис подняла глаза. Недоверчиво.

— Но у тебя фундаментальная проблема, — я отпустил руку. — Ты привыкла побеждать силой. Но когда встретишь кого-то, кто опытнее… — я щелкнул пальцами перед ее носом, — … твоя мощь будет бесполезна.

Элис стиснула зубы.

— Ты хочешь сказать…

— Что ты недоучка, — закончил я просто.

— Что? — отшатнулась она. — Я закончила академию с красным дипломом!

Без комментариев.

— Талантливая. Сильная. Но недоучка. Тебя натаскали на мощные заклинания, дали доступ к библиотекам Ордена, напичкали заклинаниями из магической сети…

Я постучал пальцем ей в лоб.

— Но забыли научить думать.

Элис отшатнулась. Лицо исказилось.

— Как ты смеешь…

— Элис, — подошедшая Селина сжала ее плечо. — Он прав.

Федор кашлянул.

— После боя с виверной. Помнишь? Ты чуть не спалила половину леса, пытаясь убить одну тварь.

— А я… — Елена подняла руку несмело. — Я предлагала позаниматься медитацией. Для контроля…

— Заткнитесь! — рявкнула Элис. — Все заткнитесь!

Она смотрела на меня. Долго. С ненавистью и непониманием. С уязвленной гордостью, которая кровоточила сильнее любой раны.

— Я отдам деньги, — голос её был ледяным, ломким, как тонкая корка наста. — Позже. Слово урожденной Вермонт тверже стали.

— Не сомневаюсь.

— Но не думай, наемник, что это конец. Ты застал меня врасплох. Ты использовал… грязные трюки.