Чтение онлайн

Стоило лишь прикрыть веки, как темноту разрывала одна и та же картинка. Площадь, окруженная толпой крестьян. И этот наглый наемник. Стоит, лениво выставив один палец. И его палец, самый обычный, деревянный… останавливает её пылающий меч. Не блокирует, нет. Просто не пускает. Как взрослый останавливает разбушевавшегося ребенка, уперев ладонь ему в лоб.

И этот взгляд. Спокойный, как у удава, разглядывающего кролика-идиота. «Кто тебя обучал, девочка?». Этот вопрос жег сильнее, чем любой фаербол.

Элис до побеления сжала кулаки. Кто обучал? Элита! Магистры с бородами до пояса и дипломами. Они твердили, что она гений. Что шестая Тень в двадцать лет — это рекорд, достойный летописей. А она верила. Раздувалась от гордости, как жаба на болоте.

А потом пришел он. Безымянный наемник, кусок дерева в дешевом плаще. И разобрал её магию на запчасти, как скучающий механик разбирает будильник.

Копьё Солнечной Кары! Шесть кругов! Заклинание, способное превратить боевого голема Легиона в лужу расплавленного металла! Она купила его в сети у мага десятой Тени. ДЕСЯТОЙ. Легенды. Пятьсот золотых, это цена небольшого поместья!

Но отзывы были восторженные: пять звезд, «Пробивает любую защиту», «Убил дракона, даже не вспотев», «Лучшая инвестиция в моей жизни». И она швырнула в Маркуса это Копье с полной уверенностью в триумфе.

А он? Он ответил пульсаром первой Тени. Жалким светящимся шариком, которым студенты пугают крыс в подвале. И её великое Копье за пятьсот монет просто рассыпалось. Пшик. Искры на ветру.

«Почему?»

Элис уткнулась лбом в колени. Первая мысль была спасительной: «Меня кинули. Продали брак. Маг десятой Тени оказался шарлатаном». Но следом пришла вторая, холодная и неприятная: «А может, дело не в товаре? Может, дело в пользователе?».

«Третий круг. Стабилизационный контур. Видишь дрожь? Частота нестабильна из-за магического шторма. Из-за этого после броска копьё начало терять форму по краям».

«Фундамент. Ты впихнула шесть кругов в структуру, рассчитанную на четыре».

«Сложное заклинание — не всегда сильное».

Элис сжала челюсти. Он был прав. Тысячу раз прав.

Виконтесса посмотрела на свои руки. Когда в последний раз она создавала заклинание? Никогда. А зачем? Когда можно просто зайти в магическую сеть. Найти то, что нужно и купить. Быстро и удобно.

«Но бесполезно».

Потому что в критический момент — когда нужно адаптироваться, когда нужно думать, когда враг сильнее — все эти купленные заклинания не стоят ничего. Она просто не знала, как они работают.

Элис сжала кулаки. Хотела ударить и разбить это чертово стекло! Выплеснуть всё, что накопилось!

Но… не стала. Просто медленно опустила руки.

«Нет. Это не он меня унизил. Я сама себя унизила. Бросилась на него с мечом. Как дура, без плана и без тактики. И получила по заслугам».

Что теперь? Вернуться в Орден? Рассказать, как её победил безымянный наёмник? Как она публично опозорилась?

Лорд-командующий будет разочарован. Скажет вежливо, с сожалением: «Элис, может, вам стоит взять отпуск? Отдохнуть? Переосмыслить подход?»

Коллеги будут шептаться за спиной. «Слышали? Виконтессу Вермонт унизили в какой-то деревушке». Враги будут злорадствовать. А враги были. Всегда были. Завистники, которых она обошла на пути наверх.

«Нет, — Элис сжала челюсти. — Я не вернусь побеждённой. Не вернусь слабой! Я… Я…».

Она посмотрела в окно, на звёзды. Ей надо стать сильнее. Но как?

«Ты недоучка. Талантливая. Сильная. Но недоучка».

И тут…

Краем глаза Элис уловила яркую серебристую вспышку! Столб света взметнулся в небо. Из… из мельницы? Это что ещё за…

Девушка резко вскочила и прижалась носом к стеклу. Столб света пульсировал. Примерно три секунды. А потом начал таять, словно понял, что в этой глуши не перед кем красоваться.

«Что это было?»

Элис нахмурилась. Лишь на секунду… но она ощутила магию. Мощную. Очень мощную.

«Кто-то только что применил сильное заклинание. Или вроде того».

Все её спутники спали. Селина, Федор, Елена… она видела, как они разошлись по комнатам час назад. Вейн… Вейн, может, и не спал. Но он не стал бы лезть куда-то ночью без причины. Значит…

«Маркус? Если это Маркус, то… Что он там делает?»

Любопытство заскребло изнутри. Настойчиво и требовательно. Иди проверь, иди проверь, ты же не трусиха, виконтесса Элис?

Она развернулась и быстро натянула плащ. Убедилась, что капюшон закрывает лицо. После чего бесшумно вышла из комнаты.

Коридор был тих и пуст. Только храп одного из этих тупых наемников гремел за стеной.

Элис усмехнулась и двинулась дальше. Выскользнула через заднюю дверь. В ночь.

Мельница. Валериан

Столб света пульсировал три секунды. Потом начал таять. Растворяться в воздухе, как утренний туман. Наконец исчез.

Я открыл глаза. Мир вокруг казался… другим. Ярче, детальнее. Будто кто-то протёр мне глаза. И заодно реальность, чтобы чище стала.

Ядро в груди пылало, как маленькое солнце. Пять оболочек окружали мою душу. Пять Теней. Пять из тринадцати.

— Получилось, — прохрипел я. — Две Тени за одну ночь. Мельница, я тебя люблю. Выходи за меня. Будем вместе качать ману и молоть зерно.

Мельница скрипнула. Видимо, согласилась.

Я рухнул на спину и просто лежал на коньке крыши, глядя в небо. Раскинув конечности, как морская звезда. Ну или как труп. Зависит от точки зрения.

Руки дрожали, суставы скрипели. Нити внутри марионетки перегрелись, светились красным сквозь искусственную кожу. Будто в меня засунули раскалённые угли.

Я прикрыл глаза. Слушал, как лопасти мельницы снова начали вращаться. Как ветер шумит в ушах. Как где-то далеко лает собака.

— Четвёртая и пятая за одну ночь, — пробормотал я вслух. — Неплохо для старика в теле куклы. Очень неплохо.

Пауза.

— Но шестую так не поднять.

Я сел и посмотрел на свои руки. Нити всё ещё светились красным, но уже слабее. Остывали.