Чтение онлайн

Щит мигнул и погас. Маркус с деревянным стуком рухнул на колени. Быстро выдохся. Слишком неэкономно расходовал силы.

— Как… как ты…

На его лице отчетливо проступило выражение страха. Ого, так это марионетка со сложной лицевой мимикой. Множество тонких деталей и механизмов. И скорей всего там имитация натуральной человеческой кожи. Знатный будет трофей.

Я рванулся к нему. Нити Души, тонкие и молниеносные, выстрелили из моей груди. Вонзились в его грудь, прямо в Ядро Души.

Ментальная дуэль длилась долю секунды. Древний Архимаг против юнца второй тени… это даже не битва. Это… формальность.

Сознание Маркуса схлопнулось с жалким писком. Его тело обмякло.

Пора переезжать. Я прыгнул ему на грудь, деревянными пальцами расстегнул рубашку. Нашёл Ядро, стандартный накопитель. Выдрал его и отшвырнул в угол.

Теперь самое сложное. Я выпустил десятки Нитей Души. Они оплели моё собственное Ядро внутри куклы, создавая страхующую сеть.

Рывок! Я своей волей вырвал Ядро из груди куклы. В ту же секунду деревянное тело Госпожи Розы «умерло». Огоньки в глазах погасли. Слух исчез. Руки повисли плетьми.

Я завис в пустоте. Но Нити держали. Моя душа, запертая в цилиндре, левитировала в воздухе, управляемая чистой маной. Я чувствовал цель внизу. Пустое гнездо в груди Маркуса.

Вперёд! Я швырнул себя вниз.

Щелчок! Контакт… И тьма взорвалась мириадом ощущений…

? СЕКРЕТНОЕ ПОСЛАНИЕ ?

— Пссс! Эй, ты! Да, ты, по ту сторону экрана. Подойди ближе. Мастер не должен нас слышать, он не любит, когда я болтаю без приказа.

Меня зовут Арлекина. Я вижу, ты собираешься нырнуть в эту историю? У меня для тебя есть инсайд.

Где-то на страницах этой книги прячется ? Лига Выдающихся Читателей?. Это закрытый клуб для избранных — тех, кто видит больше других, кто находит ошибки Мастера или осыпает нас золотом наград.

Но вот в чем фокус: Лига живая. Она не сидит на месте. Она всегда убегает в самую свежую, только что написанную главу… Или нет, хи-хи… кто знает, где она может прятаться?

Хочешь, чтобы твое имя тоже засияло в списке? Тогда читай, догоняй сюжет и ищи Лигу.

Посмотрим, сможешь ли ты нас найти… Хи-хи!

~---?= ? ?=---~

Глава 2

Новая Тень

Я открыл глаза. Новые глаза. Не стеклянные, а куда более продвинутые, с искусственными хрусталиками. Зрение равное человеческому. Всё тот же коридор, три тушки на полу и сломанная кукла… Такое пробуждение мне нравится куда больше!

И ощущения… чувствую запах дыма и пороха, крови и пота. Слышу стрекот сверчков на улице. Хорошо, у этой марионетки есть руны сенсорики. Слабее человеческих чувств, но хоть что-то.

Поднял руки. Пять пальцев на каждой. Все на месте, работают отлично.

Осторожно встал, мысленно готовясь к неприятностям. Но тело двигалось плавно, естественно. Отлично. Теперь я официально Маркус.

Быстро обыскал карманы старого тела Маркуса… то есть уже нового себя. Заодно проверил, как слушается новое тело. Пальцы дрогнули из-за резкого движения. Мышцы… то есть механизмы отозвались с секундной задержкой.

«Нужно время, чтобы освоиться. Которого у меня нет».

Нашел прямоугольный кристалл связи. Вроде тех, которыми пользовались наемники. Кошелек, туго набитый золотыми монетами. Тонкую кожаную книжицу с изображением лица Маркуса. Кажется, что-то вроде бумаг, подтверждающих личность.

Если верить написанному в книжице, он Маркус Ван Клеф, беститульный дворянин, антропоморфная марионетка с человеческими правами. Получил этот статус в результате брака с некой… Лирой Ван Клеф.

Хм… Ладно, потом это обдумаю.

Ядро Маркуса, треснувшее и слегка оплавившееся, я сунул в сумку. Кукла в розовом платье лежала на полу. Изломанная и подгоревшая.

— Прощай, Госпожа Роза, — хмыкнул я. — Ты была… незабываемым опытом.

Валериан в новом теле

Снизу раздался звук шагов, быстрых и лёгких.

В дверном проёме появилась запыхавшаяся девушка, высокая и крепкая. Тёмно-русые волосы заплетены в косу. Зеленые яркие глаза, через левый проходит вертикальный шрам. В одной руке сверкал меч наголо, в другой горел факел.

Та самая «тётя Рейна»?

— Маркус?! — она с недоумением уставилась на меня. Потом опустила глаза на три тела на полу, скользнула взглядом по кукле. И снова посмотрела на меня. — Что… какого хрена здесь произошло?!

Я быстро оценил её ауру. Маг, вторая Тень. Может быть опасна. И ещё… она держала меч так, будто родилась с ним в руке. Профессионалка.

Не хочу драться и портить новое тело. Тогда остается блефовать. Попробую выдать себя за Маркуса.

Я медленно поднял руки.

— Кукла была проклята, — я указал на обломки. Голос Маркуса звучал странно… слишком высоко? Или я просто отвык от человеческой речи после двух тысяч лет воя и хрипов в Бездне. — Напала на парней. Пришлось… разобраться.

Рейна не опустила меч.

— Проклята? — она шагнула ближе, разглядывая обугленные останки розового платья. — Детская игрушка?

— Ты видишь другое объяснение? — я обвёл рукой побоище. — Я два свитка на нее потратил.

Рейна посмотрела на наемников, потом снова на меня. Её глаза недобро сверкнули.

— Вижу Шрама, у которого лет двадцать боевого опыта. Крыса, который выживал в таких передрягах, что тебе и не снились. Жира, который… ладно, Жир не считается. Но всё равно. Трое мужиков, и все в отключке. А ты цел.

«Умная. Опасно умная».

— Я успел среагировать. Они нет.

— Ты-то? — в её голосе прозвучала откровенная насмешка. — Маркус, ты за всё время ни разу не вылез из комнаты без приказа. Жрал отдельно, спал отдельно. Смотрел на всех как на грязь. А тут вдруг герой?